第3609章 本当の仕切り屋は誰だ！
護花の近衛
それなのに、また見物に来いと歓迎するだと？ 恥をかくのも気にしないのか？ この野郎、なんてムカつくんだ、まったく我慢にも限度がある、こっちが許せてもあっちが許さないぞ！
これ以上醜態をさらすまいと、孟覚明は手を振って他の新人たちにも退がるよう促し、自分はといえば、ひどく険しい顔つきの徐霊衝をこわごわと窺っていた。
「孟覚明、お前は青雲閣の新人管事だろう、まさかあいつがこれほど図に乗るのを黙って見ているだけか？ その器量がないのなら、そんな席に座って飯を無駄に食うのはやめろ。衛昭を懲らしめたいという奴は、いくらでもいるはずだ！」徐霊衝は怒りに満ちた目で孟覚明を睨みつけた。
孟覚明が衛昭を十号の死鉱区へ蹴り飛ばしたと聞いたときは、なかなかの人物かと思ったものだが、今となっては、ただの役立たずの愚か者でしかないではないか！
徐霊衝が逆上して矛先を自分に向けてきたのを見て、孟覚明はさっきまでの憂慮など跡形もなく吹き飛ばしてしまい、冷や汗をだらだら流した。彼はしょせん底辺の小さな管事にすぎず、徐大少の怒りをまともに受け止められるはずもない！
しかも孟覚明は、ついさっき徐霊衝に取り入るきっかけをようやく掴んだばかりなのだ。ここでしくじれば、以後徐霊衝が相手にしてくれるはずもない！
幸い孟覚明には、小物なりの機転がまだ残っていた。目玉をくるりと回して言った。「徐少、まずはお焦りなさらず。この衛昭が二日続けて死鉱区でこれほど上等な玉を掘り出したのには、きっと何か裏があるに違いありません。おそらく良質な鉱点を見つけたのではないかと睨んでおります！」
徐霊衝は思案げに頷いた。その分析には一理ある。いくら十号死鉱区とはいえ、所詮は人為的に区切られた区域にすぎず、本質的には他の良質な鉱区と地続きなのだ。これまで出玉率が低かったとはいえ、良質な玉が絶対にないとは言い切れない。もし衛昭がまぐれ当たりで良質な鉱点を見つけていたのなら、何日も続けて死鉱区で上玉を掘り出したところで、少しも不思議ではない。
徐霊衝が認めたのを見て、孟覚明はたちまち元気を取り戻し、さらに進言を続けた。「ですから、まずは奴を別の鉱区へ移して数日稼がせ、この十号鉱区がなぜ上玉を産むのかその内情を探り終えてから、改めて奴を仕留める手はずを整えれば遅くはありますまい。徐少、いかがでございましょう？」
「ふむ……まあ、それも悪くはないな。」徐霊衝は顎を撫でながら言った。
徐霊衝はひたすら衛昭を懲らしめたいと思ってはいたが、立場ゆえに直接手を下すわけにはいかない。しかも彼の格からすれば、衛昭を懲らしめるにしても、あまりに単純粗暴なやり方は使えない。そうでなければ、たとえ最後に衛昭を陥れたところで、その話が外へ漏れれば、自分が他の大少や令嬢たちの笑い者になってしまう。だからこそ、衛昭を仕留めるからには、誰にもあら探しのできないやり方でやらねばならないのだ！
孟覚明の提案は、しばしの時間を要するものではあったが、その数日の辛抱なら徐霊衝にもあった。
「よかろう、この件はお前に任せる。うまくやれば胡雲風に褒美を取らせてやるが、しくじったら、そのときは自分で何とかするんだな。」徐霊衝は孟覚明を一瞥して言った。より良い手を思いつくまでは、地元の顔役である新人管事の孟覚明に衛昭を相手させたほうが、なかなかの妙手と言えた。
孟覚明は慌てて胸を叩いて請け合った。「徐少、どうぞご安心を。この私が衛昭のあの小僧を楽にはさせませぬ。あの小僧、目が節穴で我らが徐少に楯突いたからには、他のことはともかく、世俗界の小童を始末するくらいは朝飯前でございます。今後、苦汁を舐めることになるでしょう！」
「よし！」徐霊衝の顔にようやく晴れ間が戻った。そして少し間を置いて言った。「そうだ、今朝がたのことだが、お前たち迎新閣の盧辺義とかいう男が衛昭の鉱区を替えようとしてな、私が行き会って一喝してやったのだ。さっき青雲閣の無能な新人たちがお前をあまり買っていない様子だったが、お前がこれから衛昭の鉱区を替えるなら、この話を利用してひと芝居打つがいい！」
その言葉を聞いて、孟覚明はたちまち目を輝かせ、矢継ぎ早に礼を述べ立てた。「ご指摘痛み入ります、徐少！ さすがは噂に違わぬご慧眼とご明察、三畳閣の新世代を率いるお方と申しますのも、まさに伊達ではございません！」
「はっ、何が新世代を率いるお方だ、お前という奴は口が達者だな！」その言葉に徐霊衝は思わず上機嫌になった。彼は後ろ盾の堅い、三畳閣でも名高い大少ではあるが、自分を新世代の領袖などと呼ぶのはいくら何でも大げさすぎる。自分より背景が深く実力が上の若者など、極めて少ないとはいえ、決して皆無ではないのだ。とはいえ、孟覚明のこのお世辞は間違ってはいなかった。この徐大少は、まさにこういう言葉が聞きたくて仕方がないのだ！
徐霊衝が康景明の二人を連れ、意気揚々と立ち去るのを見届けて、孟覚明はようやく安堵の息をついた。彼は夢にまで見た徐霊衝という大少に取り入りたいと思ってはいたが、いざこうして間近に対峙してみると、やはり肩にのしかかる重圧は並大抵ではなかった。とっさの機転でお世辞を決めておいたからよかったものの、さもなければこの徐大少を言いくるめるのは容易ではなかったろう。
「九の従兄、さっきの徐少のお言葉はどういう意味です、ひと芝居って何をなさるんです？」徐霊衝たちの姿が遠ざかったのを待って、孟舟はきょとんとした顔で孟覚明のほうへ振り向いた。徐霊衝のような大少を前にしては孟覚明でさえ肝を冷やすのだから、さらに底辺の新人弟子である彼など、大きな息一つつくことすらできなかった。
孟覚明は彼を見、同じくきょとんとしている李政銘を見て、思わず呆れたように額に手を当てた。「まったく、彫ることのできぬ朽ち木とはこのことだ。お前たち二人の頭の中には何が詰まっているんだ、これほど明々白々なことが分からぬとは、本当に愚かを通り越しているぞ！」
少し間を置き、二人がまだ合点のいかない様子なのを見て、孟覚明は仕方なく根気よく説明を始めた。「さっき徐少も言ったろう、盧辺義という三閣主が衛昭のために鉱区を替えようとしたが、徐少のせいで替えられなかった。ところが、この私がこれから衛昭を七号鉱区へ移してやったら、お前たち、他の連中はどう反応すると思う？」
孟舟はようやく合点がいったのか、興奮して手を打った。「我らが迎新閣の堂々たる三閣主にもできなかったことを、九の従兄がやってのけたってわけで、これで面目は大いに上がりますね！」
そばで李政銘も負けじと口を挟んだ。「それだけじゃありませんよ。衛昭があれほど何度も大師兄に楯突いたのに、大師兄はそれでも前科を問わず七号鉱区へ移してやった、これこそ怨みに報いるに徳をもってするってものじゃないですか！」
「へへ、お前たちの言うことも間違いではないが、どれも肝心なところを突いていないな。」孟覚明はさもありなんといった顔で笑ったが、すぐに目つきを冷たくして言った。「手のひらを返すように雲を操り雨を降らす、この私がやろうとしているのは、あの目が節穴な日和見主義の新人どもに、本当の仕切り屋が誰なのかをはっきりと見せつけてやることだ！ 私が楽をさせたいと思えばこそ楽ができ、私が苦しめたいと思えばこそ、そいつは絶対に楽などできはしない！ 我らの後ろ盾は徐霊衝だ、苦逼や盧辺義など足元にも及ぶものか？」