第3497章 試練の地に到達
護花の近衛
康景明が死ななかったのは幸いだった。さもなければ、小十一は寡婦になるところだった。
「このところ、弟子は休みなく聚気丹の錬製に励んでまいりました。おかげで私自身が大円満に昇格したばかりか、愛妻の小十一も大円満に到達いたしました。彼女にも天階の試練を受けさせ、夫婦そろって雲階島へ参りたいのです！ 彼女と離れ離れになりたくはありません！」康景明はそう語った。
「ほう？」玄虛老祖はそれを聞いて思わず一瞬たじろいだ。このことは事前に知らされていなかった。だが、こうして康景明の口から直接聞かされ、彼はいたく心を動かされた。康景明という男は陰険ではあるが、小十一に対してはなかなか優しいではないか。
以前、彼は小桃紅に関する噂をちらりと耳にしたことがあり、康景明という男は実に薄情で義理知らずだと思っていた。だが玄塵もまた同じような男だったので、あえて多くを語らなかったのだが、心のどこかではやはり残念に思っていた。何しろ小十一は彼の娘なのだから。
ところが今、康景明が小十一を本当に大切にしていると聞き、彼は思わず嬉しくなって言った。「よし、その心がけ、まことに嬉しく思う。ならば彼女も連れて行くがよい！ ちょうどよいではないか、彼女も衛昭とあの韓静宜を憎んでおる。衛昭と韓静宜がともに死ぬところを見せてやれば、お前たちも溜飲が下がろうというものだ！」
「そのとおりです。今度は韓静宜だけではありません。王心妍というあの淫らな女も、必ず死なせてみせます！ ちくしょうめ、よくも俺の大哥に緑の帽子をかぶせやがった。ぶっ殺してやります！」康景明は歯ぎしりしながら言った。「今度の試練、それは衛昭一家の命日です。あの継承者たちがまだ使えるからでなければ、五煞の龍にでもこいつらを食わせてやりたいところです！」
「うむ、それもよかろう。雲階島に着いたら、またあの女どもを殺す方法を考えればよい。継承者の役割は雲階島を開くことだけに限られておる。その時になれば用済みじゃ」玄虛老祖はうなずいた。
「さすがは父上、お見事です！」康景明はうなずいた。
以前に何度か参加した試練と似たり寄ったりで、衛昭が車を走らせていくつもの都市を抜けると、目の前には一面の荒れ地が広がっていた。せいぜい幾つかの村落とだだっ広い農地が見える程度で、さらに先へ進めば村落すら見えなくなり、ただどこまでも続く荒れ地ばかりとなる。
しかも道はますます歩きにくくなっていった。衛昭に経験があったおかげで、四駆の車を走らせていたからよかったものの、そうでなければさぞかし苛立ったことだろう。とはいえ、道が少々でこぼこしているだけのことではあるが。
だが今や、衛昭も、王心妍も韓静宜も、そろって天階大円満の手練れである。こんなことなどまったく意に介さない。
二人とも試練に参加するのは初めてで、その気持ちはこの上なく高揚し、胸が躍っていた。
もちろん衛昭も同じだった。何しろ、顧夢瑤、沈雨舒、雨凝、馮筱筱、小九、そして関馨に会えるのだ。本来なら衛昭は関馨と一緒に行くつもりだったが、継承者の手続きは試練者のそれとは異なり、白領頭が自ら護送しなければならないため、衛昭は諦めざるを得なかった。
「今度の試練、危険なんてあるのかしら！」王心妍は高揚した気持ちの中に、いくばくかの不安を滲ませていた。
「衛昭お兄ちゃんがいるから、危険なんて怖くないわ！」韓静宜はどこまでも自信満々だった。
「危険といえば、どの試練にもあるものだ。主に試練の内容次第で決まる。今はまだ試練の内容が何なのか分からないから、行ってみて初めて分かることだ」衛昭はいたって平然としていた。何しろ、危険があろうとなかろうと、彼は参加しなければならないのだ。例外はない。
さらに一日ほど走り続け、その日の夜、衛昭の車はついに今回の試練の公布された場所――五行山脈に到着した。
ここは玄丹門からさほど遠くないはずなのに、方角はまったく逆だった。道理で玄丹門と五曜門の間に裏の繋がりがあるはずだ。なんとこの二つはこんなに近かったのか。どうやらここは五煞山脈に近い側らしいが、いったいどうやって入るのかは分からない。
衛昭の推測では、五行山脈は五煞山脈の一部ではあるが、両者は直接繋がってはおらず、間に何らかの隔たりがあるはずだ。自由に出入りできるはずがない。
この人影も見えない五行山脈の麓に、豪勢に造られた立派な宿屋があった。かつて玄丹門の試練の際にあった宿屋とよく似た造りで、試練者たちのためにわざわざ用意されたものだ。
そのよく似た造りを見て、衛昭はますます玄丹門と五曜門の繋がりを確信した。そうでなければ、これほど似せて造れるはずがない。
宿屋の門前の駐車場には、すでに何台かの車がまばらに停まっていた。明らかに他の試練者たちが乗ってきたものだ。衛昭は駐車場に車を停めると、趙奇壘とともに車を降りた。この時、駐車場には他にも数台の車が点在しており、それが他の試練者のものなのか、五曜門のものなのかは分からなかった。
「そこのお三方、ここは普通の宿屋ではありません。宿屋内では重要な会議が行われますので、部外のお客は受け入れておりません。会議に参加されるのでなければ、お引き取り願いましょう」衛昭と王心妍、韓静宜が宿屋の大広間に入ったとたん、八卦の袍をまとった男が彼らを呼び止めた。口調こそ丁寧だが、その言葉には疑いを容れない強さがあった。
「我々は試練に参加しに来た者だ」衛昭は淡々と言った。「あなたの言う会議というのは、これのことかな？」
「おや？ なるほど試練者でしたか。では五曜門から発行された招待状をご提示ください。あるいは、もしお三方が散修でしたら、雲階島地図の断片をご提示ください」と、その八卦の袍の男は聞くと、衛昭たち三人に向かってうなずいて言った。
「我々三人のうち、この二人は散修で、私は五曜門の分支、白領頭の一門の者だ」と衛昭は言った。
「なに？！」その男は衛昭が五曜門の分支の者だと言うのを聞いて、たちまち一瞬たじろぎ、以前の言い付けを思い出して、慎重にならざるを得なかった。「よろしい、名を名乗り、そして実力を見せてください。それからお三方の登録をいたします！」
「問題ない！」衛昭と韓静宜、王心妍はそろって心法の口訣を巡らせ、天階後期巅峰大円満の実力を余すところなくさらけ出した。それを見て八卦の袍の男は驚愕を隠せなかった！ 彼はまだ天階初期の五曜門の弟子にすぎない。この三人はいずれも天階大円満、あまりにも桁外れではないか！
今回の試練の規則では、天階以上の手練れであれば参加でき、上限は設けられていない。だから八卦の袍の男は彼らの実力を見ると、慌ててうなずいて言った。「よろしい、ではお三方、入場券の残図と門派の招待状をご提示ください。入所の手続きをいたします」
衛昭はうなずき、三枚の地図の断片と、白領頭が自分に書いてくれた推薦の手紙を差し出した。その男は入念に確認した後、彼ら一人ひとりの登録を済ませ、それらの品を再び衛昭に返して言った。「よし、これで結構です。大切に保管なさってください。試練が始まる際にこれらの品を提出していただきますので、紛失されませんように。さもなければ、その時は試練に参加できなくなります」
「分かっている」衛昭は受け取ると、うなずいた。（未完待続）