第3371章 雨家からの招待
護花の近衛
「林少侠、お時間はありますか？ 隠れ雨家までお越しいただけませんか？ ご相談したいことがあるのです……」雨天行は心のうちで溜め息をついた。本当は衛昭ともう関わりを持ちたくなどなかった。だが、これから起きることには衛昭を避けて通れない。とりわけ衛昭の現在の実力は、ほとんど修煉界の頂点に立っている。上古の層に至ってすら、衛昭に楯突ける者など数えるほどしか見つからない。
雨天行の後ろ盾でさえ、今の態度は曖昧だ。それが雨天行にはどうしようもなく、ただ覚悟を決めて衛昭と向き合うしかなかった。これから自分がしようとしていることは、衛昭を抜きにして語れない。もし衛昭が首を縦に振らなければ、すべてが水の泡なのだ。
「おや？」衛昭は少しくすりと首を傾げた。雨天行が相談ごとを持ちかけてくるとは思わなかった。もっとも衛昭は早く帰りたくて仕方なく、能量石を王心妍に使うつもりでいた。だから少し迷ってから言った。「重要なことですか？ 急ぎでしょうか？ 急ぎでなければ、しばらくしてからお伺いするのはどうでしょう？」
「小凝のことなのです……」雨天行がそう言った。
「小凝！？」衛昭は深く息を吸い込んだ。雨天行の申し出とあっては、断るわけにはいかない。王心妍は昏睡状態にあるとはいえ、しばらくのあいだ命に関わることはない。だが雨凝のほうはどうか。何が起きているのか、誰にも分からないのだ。
「ええ、小凝のほかにも、あなたと関わりのある人物が一人。沈雨舒です」雨天行はここで言葉を切り、一拍置いた。「おそらく、我々雨家と彼女のつながりについて、もういくらかご存じでしょうが……」
「よろしい、家に帰ったらすぐに伺いましょう！」衛昭は心のどこかで、漠然と何かを悟っていた。だが、それが雨凝とどう関係するというのか。彼は思う。沈雨舒が火炎山へ向かう時も近いだろう。雨家からの電話も、おそらくこの件のためのはずだ。
しかし雨凝が、まさかこの件に何か関わりを持っているのだろうか？
そう考えると、衛昭は郁大柯に車をもっと飛ばすように命じた。すでに車は東海市の地階区域に入っており、あと三十分で別荘地に着くはずだった。
衛昭の車は砂埃を引きずりながら、別荘の門前に停まった。物音を聞きつけて、沈雨舒と韓静宜が連れ立って門の外へ出てきた。
「静々？ お前もここにいたのか？」衛昭は少し驚いた。韓静宜が別荘にいるとは思いもしなかった。
「うん、ちょっと衛昭お兄ちゃんに話したいことがあってね。会社は最近とくに何もないから、ここで待っていたの」韓静宜がそう言った。
「おや？ 何の話だ？」衛昭は尋ねた。
「康景明のところが、二品自動薬鼎の模造品を市場に売り出したの。私たちの製品は生産も販売も止めているでしょう。だから康景明のほうには、それなりに売れ行きがあるみたい」韓静宜はそう言って、続けた。「もちろん、これは初期の話。あとが続くはずはないわ。二品の錬丹師の数は限られているもの。修煉者商会の統計によれば、修煉界全体でも四十人か五十人ほど。私たちが三十個売ったから、康景明のところもせいぜいあと三十個くらいで市場は飽和する。それも、いくつかの門派が二つずつ買い込んで在庫を抱えた場合の話だけれど」
「ああ、しばらく放っておけ」衛昭は分かっていた。今回、康景明と玄虛老祖をこれでもかと叩きのめしたのだ。何の反撃策も立てずにいるはずがない。
「これから、私たちは何をすればいいのかしら？」韓静宜が尋ねた。
「能量石はもう手に入れた。新しい一品、二品の自動薬鼎を売り出せる」衛昭が言った。「ただし薬鼎の能量は、販売網点で交換する方式をとる。客が勝手に薬鼎を開けて能量石を取り出すことは認めない。そのためには暗号化の仕組みが要る。もし客が勝手に薬鼎を開けて能量石を取り出したら、薬鼎のその後の保証も整備もすべて失う、というふうにする」
衛昭がこうする狙いは、実のところ、能量石を取り出されて別の用途、たとえば修煉に使われるのを防ぐことだった。こうしておけば、無理に能量石を取り出せば薬鼎の保証も整備も失われる。それも一度きりしかできない。薬鼎に再び能量を充填することは、まず不可能になる。
もっと多くの能量石が欲しければ、高値を出して新しい薬鼎を買い直すしかない。さもなければ、能量の切れた能量石で整備しようなどというのは、夢のまた夢というわけだ。
もちろん、公式に能量石を交換する値段も安くはない。衛昭の玉佩空間は充填ができるとはいえ、衛昭は慈善事業をしているわけではない。この方法で金を稼げるというのも、玉佩空間の機能の一種の開拓なのだ。
「衛昭お兄ちゃんの言いたいことは分かったわ。この能量石は、薬鼎に能量を供給するためだけに使えて、修煉者が修煉に使うことはできない。もし見つかれば、その後の保証と整備の資格を取り消すのね」韓静宜は頷いて言った。「実はこれも簡単に実現できるの。一品、二品の自動薬鼎が丹薬を煉製するとき、サーバーで認証する方式をとればいい。薬鼎のエネルギーが前回サーバーに記録された能量石の残量と食い違えば、一品、二品の自動薬鼎の機能を停止し、その整備資格も取り消すの」
「うん、お前の好きなようにやればいい」衛昭は頷くと、沈雨舒の目の前で、突如として玉佩空間から大量の能量石を取り出した。郁大柯と郁小可はもう彼の能力を見ている。だが沈雨舒と韓静宜はまだ知らない。衛昭ももう二人を隠すつもりはなかった。
これほどの能量石が宙から現れて庭の地面に積み上がるのを見て、韓静宜と沈雨舒はぎょっとした。
「矢印お兄ちゃん、この能量石、どこから来たの？ うわっ、まさかお兄ちゃんが生み出したんじゃないでしょうね？」沈雨舒は目を大きく見開き、地面の能量石を見つめた。
韓静宜もたいそう驚き、不思議そうに衛昭を見つめていた。
「俺には物を収納する手段があってな。大したことじゃない」衛昭が言った。「静々、こっちの能量石はみんな充填済みだ。それから車の中にあるのは充填していないものだ。まずこの充填済みのほうを持って研究してくれ。売り出しても構わない。俺はほかに用事があって、ちょっと出かける。戻るまで数日かかるかもしれない！」
衛昭は少し申し訳なく思った。韓静宜は何日も彼を待っていたのに、帰ってきたかと思うとすぐに出て行くのだ。だが雨凝と沈雨舒が関わってくるとあっては、衛昭も怠るわけにはいかない。
「矢印お兄ちゃん、またどこへ行くの？」沈雨舒が尋ねた。「まだ小舒に、あのハクナマタ大砂漠がどんなに面白いか、話してくれていないじゃない！」
「帰ってからにしてくれ……」衛昭は溜め息をついた。RS