第3349章 また二人現れた
護花の近衛
「お前……」郁大柯はさらに何かを問いただそうとしたが、古老爺子が拳を振り上げて自分に向かって打ちかかってくるのが見えた。
衛昭はわずかに眉をひそめた。本来なら郁大柯にもう少し言葉を引き出させてから、この古老爺子を始末するつもりだった。しかし思いもよらぬことに、この男は二言三言話したかと思うとすぐさま手を出してきた。衛昭はやや手をこまねいたが、それでも即座に決断し、狂火八卦掌第十一式を繰り出し、側面から古老爺子へと叩きつけた。
古老爺子の意識はすっかり郁大柯に向いていた。そばにいる衛昭や郁小可などにはまったく気を留めておらず、郁大柯の友人だろうと勝手に思い込んでいた。彼の見立てでは、この二人が郁大柯の友人ならば、さしたる実力もあるまい。何しろ腕利きを助っ人に招いたのなら、さぞかし傲然としているはずで、こんな若造二人であるはずがないのだ。
そのうえ、この郁大柯は自分と主人こそが仇であることを明らかに知らなかった。ここへ来てから古老爺子自身の口で初めて知ったのだから、計画的に仇討ちに来たのでないことは明らかだった。
だからこそ古老爺子は衛昭にまったく注意を払わず、それが衛昭の不意の一撃を許すことになった。古老爺子が郁大柯を打とうとするより早く、衛昭の先手の一撃で吹き飛ばされてしまったのだ。
人を打とうとしていた古老爺子が、真気で身を護ろうなどとは思いもしなかったのだ。一方の衛昭の狂火八卦掌第十一式は、天階後期の絶頂の実力を持つ使い手を打ち殺せる確率が半々といったところだが、ただの天階後期の使い手を打ち殺すことなど、いともたやすいことだった。
たとえ衛昭が今、玉佩による攻撃の加護を持っていなくとも、古老爺子を一瞬で仕留めたのに変わりはなかった。
そして同じころ、衛昭が古老爺子を吹き飛ばしたその瞬間、古家の者たちもちょうど荘園から出てきたところだった。彼らは加勢に来たはずだったが、目の前の光景に度肝を抜かれてしまった。
見れば、彼らが仰ぎ見る高みにあり、この上なく強いと信じていた古老爺子が、血を吐いて吹き飛ばされているではないか。しかし誰一人として軽率な真似はできなかった。古老爺子をあそこまで打ちのめす者を、自分たちが敵に回せるはずもないと、誰もが知っていたからだ。
「お、お前たち……」護院の頭は、古老爺子が自分の面目を立ててくれるものとばかり思って来た。ところが面目を立ててもらうどころか、古老爺子がまったく同じ結末を繰り返し、先ほどと寸分違わぬ有様で血を噴き出して吹き飛ばされるのを目の当たりにしたのだ。
しかも古老爺子は彼よりもなお惨めだった。吹き飛ばされたあと、ただ二度ばかり痙攣しただけで動かなくなった。息が絶えたのは明らかだった。
「父上！」古老爺子とどこか面差しの似た二人の男が、駆け寄るようにして古老爺子の亡骸のそばへと走り寄り、悲痛な声で叫んだ。
「お前たちの父の主人は誰だ？ あの年、郁家を滅ぼしたのは誰か？ お前たちもそれに関わっていたのか？」衛昭はその二人の男に目を向けて問うた。
「わ、我らは知らぬのです……」その二人の男は明らかに臆病者だった。いや、衛昭に怯えきって、逆らう気など起こせなかったのだ。「我が家が関わっているはずがございません。父は……ただ中原から来た大きな後ろ盾を見つけただけで、我らは彼らのこの地における目と耳にすぎませぬ……主人が誰かと申されても、存じ上げぬのです。どうかお助けを、大侠、申し訳ございませぬ、ここはそなたらの土地、我らはすぐに引っ越しますゆえ、どうか殺さぬでくださいませ……」
どうやら古老爺子のこの二人の息子は揃いも揃って意気地なしで、衛昭にすっかり怯えきっていた。知っていることを竹筒から豆を転がすように残らず吐き出し、少しの隠し立てもしようとしなかった。
「ほう？ では、お前たちの主人の名は知っているのか？」衛昭は眉をひそめて問うた。
「それは存じ上げませぬ。主人も私には告げてはおりませぬ……」古家の息子は苦虫を噛み潰したような顔で言った。「我が古家は、あのころはただの小さな一族で、郁公子もお忘れかもしれませぬ。あの年、主人が郁家を滅ぼしたとき、我が一族はちょうどここへ移り住んだところでございました。父が機転を利かせてすり寄ったゆえ、彼らの目と耳となれた次第で、定期的に修煉の資源を受け取っておりました。彼らが何者かなど、我らとて問う勇気はございませぬ……」
「そうか。では、手がかりは一切ないのか？」衛昭は眉をひそめて問うた。「では、どのように連絡を取るのだ？」
「いつも彼らのほうから連絡してまいります。我らに彼らの連絡先はございませぬ。修煉の資源もまた、郵送されてくるのでございます……」古家の息子はそう言った。
「その話はどれも無駄口ばかりで、お前たちの命を保つには足りぬぞ！」衛昭は知っていた。時には脅さなければ、こうした者たちは圧しがかかって有用な情報を話そうとはしないものだ。
「お待ちを……お待ちを……まだ大事なことがございます！」古家の息子はここで腹を括った。この件を他言無用と言われてはいたが、もはや隠し通すわけにはいかなかった。どうせ話し終えたらここを立ち去るのだから、あの者たちとも二度と関わることはあるまい。やはり命あってのものだ。
「話せ。」衛昭は冷ややかに言った。
「それが、主人のところから数日前に使者が二人参りまして、我が家で一晩休んでいかれました……」古家の息子は言った。「名は存じ上げませぬ。しかもこの二人は父が直々にもてなした者で、我らは口を利くことすらできず、顔立ちさえよく知りませぬ。ただ、分かっているのは、彼らが父に泡離一族の在所を尋ねたことでございます。間違いなければ、彼らは泡離一族のもとへ向かったはずです……もしそなたらがこの二人を見つけられれば、手がかりが得られるやもしれませぬ……」
あのとき、この二人は古家を脅し、自分たちの行踪や訪れたことを漏らせば古家を滅ぼすと申し渡していた。しかし今、話さなければこちらが古家を滅ぼすのだ。まずは話してしまうに限る。せめて死ぬのを少しばかり遅らせられる。
だから彼は何もかも吐き出したのだ。
「ほう？ 二人が来た？ 泡離一族へ？」さすがに衛昭ほど冷静な者でも、このとき顔に一抹の驚きと信じがたい思いがよぎった。まさか、ことがここまで巡り合わせるとは。
しかし、この二人と泡離一族はどういう関係なのか。親しい間柄なのか、それとも……衛昭はやや心を乱された。今度は泡離一族と取引をしに行くところであり、突き詰めれば泡離一族に助けを求めるのだ。ところが今、郁大柯の仇が二人も現れた。
だが、衛昭がよくよく考えてみると、そうでもないらしい。この二人は泡離一族の在所を古老爺子に尋ねている。ということは、彼らは泡離一族に詳しくはないはずだ。さもなければ尋ねる必要などなく、直接赴けばよいのだから。そこまで思い至って、衛昭はむしろほっと息をついた。RS