第3345章 条件交換
護花の近衛
トール・リーユエは康景明と小一をじろじろと見下ろした。その双眸は松明のように鋭く、康景明はどこか落ち着かない心地になった。ちょうどそのとき、トール・リーユエがふいに口を開いた。「私の知る限り、五曜門の当代の掌門は玄岳老祖のはずだが、なぜ玄虛老祖に変わったのだ？」
泡離一族は異域にありながらも、中原の修煉門派に関心を払っていないわけではない。あちらの門派が泡離一族のことを探ろうとしてもなかなか難しい。何しろ泡離一族は閉鎖的な一族だからだ。だが、泡離一族がそれらの門派のことを探ろうとすれば、さほど難しくはない。何しろ、それらの門派とても閉鎖して隠しているわけではないのだから。
「それは……玄岳老祖は……ほかの所用で、すでに五曜門を離れておりまして、我が五曜門は今、義父の玄虛老祖が掌門の職を代行しております」康景明は言葉を濁して言った。
「ふむ、玄虛老祖なら私も知っておる」トール・リーユエはただ何気なく問うただけだったが、彼は年老いてなお聡明で、康景明のこの口ぶりを聞いただけで、五曜門の内部にもめごとが起きているらしいと察した。もっとも、それはあくまで五曜門の内輪の事情であり、トール・リーユエも深く立ち入るつもりはなかった。「お二人には、身分を証する品はお持ちか？」
「ございます。こちらに、義父の玄虛老祖が貴族宛てに直々にお書きになった書状がございます。ご家主、どうぞご覧くださいませ」康景明は一目でトール・リーユエが泡離一族の主導者であると見抜き、懐の書状をそのまま差し出した。
トール・トゥは康景明をトール・リーユエに近づけさせず、彼の手から書状を受け取って、トール・リーユエへと取り次いだ。
トール・リーユエは書状を開いた。そこに五曜門と泡離一族のあいだにだけ通じる符牒が記されているのを見て、ようやく康景明と小一の身分を確信した。書状には取り立てて記されたこともなく、ただ挨拶が連ねられ、最後に康景明と小一が泡離一族と相談したいことがあるとだけ書かれていた。
「なるほど、五曜門の友であることは確かなようだ。席を用意せよ！」トール・リーユエはうなずき、手を差し伸べて促した。
トール・トゥは慌てて椅子を二脚運んできて康景明と小一に勧め、二人が腰を下ろすと、また脇へと控えた。どうやら泡離一族の家規はきわめて厳しいらしく、トール・トゥほどの天階後期の絶頂、大円満の実力者であっても、目上の者の前では座ることすら許されないのだ。
「ありがとうございます！」康景明と小一は慌てて礼を述べた。
「お二人とも遠路はるばるよくぞ参られた。何か用事があってのことか？」トール・リーユエは書状を置くと、そう尋ねた。
「ご家主、我々が参りましたのは、じつは泡離一族とある取り決めを結びたく存じまして」康景明は言った。
「どのような取り決めか、具体的に話してみよ」トール・リーユエは淡々と問うた。それが泡離一族にとって利となるかどうかを見極めぬうちに、トール・リーユエは軽々しく態度を明らかにしようとはしなかった。
「さようでございます。数日のうちに、おそらく中原から参ります修煉者が一人、こちらへ参りまして、貴族の白色エネルギー石を買い求めようとするかと存じます。貴族には、その取引をお断りいただきたいのです」康景明は回りくどいことをせず、来意をそのまま告げた。
「ほう？ それはなぜだ？」トール・リーユエは康景明がそんな要求を突きつけてくるとは思わず、さりとて焦って態度を示すこともせず、ただ問い返した。
「詳しい理由は……多くは申しますまい。あの男とは、我らは不倶戴天の敵同士なのです！ むろん、その代わりと申しまして、我らも相応の利をお示しできます。修煉の資源や天材地宝の類などです」康景明はここまで言って、話の向きを変えた。「もちろん、もし貴族がその男を斬り捨ててくださるなら、さらに大きな利をお約束いたしましょう。たとえば、貴族に必要な稀少な丹薬を特別に煉製いたします！ 我が五曜門の煉丹の技量は、ご家主もよくご存じのことと存じます」
「ほう？」トール・リーユエが真に興味を抱いたのは、ほかならぬ丹薬であった！ 彼は自分のことは自分が一番よく分かっていた。修煉の途中で気が逆上して道を踏み外し、無理に天道へと挑んだものの、その法を得ぬまま経脈ことごとく断たれ、廃人同然となってしまったのだ！ もし四品の最上位である大還丹を服すことができれば、彼は恢復できるのである。
修煉者にとってこれほど苦しいことはあるまい。しかも彼は泡離一族の族長であり、実力を失ったとはいえ、息子たちも長老たちも彼に対して少しの不敬も示さぬ。だが、そうであればあるほど、彼の心は穏やかでいられなかった。実力なき無用の者を、いつまでも他人が敬うべきであろうか。
だからこそ、この数年のあいだ、彼の胸にあった思いはただ一つ、できるだけ早く恢復の道を見つけ出すこと、そして未来の雲階島の計画を逃さぬようにすることだけだった。彼はいま、少し悔やんでいた。あれほど焦って天道に挑まなければ、こんなことにはならなかったはずなのだ。
そこへ康景明がやって来たことで、彼は一筋の望みを見た。望みは大きいとは言えぬが、試してみる価値はあろう！ それに、白色エネルギー石のほうは、康景明が言い出さずとも、トール・リーユエはもはや誰とも取引するつもりはなかった。
白色エネルギー石の蓄えはすでに多くはなく、泡離一族は自分たちで使うために残しておかねばならず、他人に譲り渡すことなどとてもできはしないのだ。
康景明の敵を葬り去ることについては、康景明の誠意と、その難易度を見てから決めればよい。
「そちらは何品の丹薬を煉製できるのだ？」トール・リーユエは表情を変えぬまま問うた。「それに、五曜門で煉丹に最も長けたのは玄岳老祖ではなかったか？ 彼こそ当代の丹神ではないのか？ 見たところ、五曜門の内部には何か諍いがあるようだな。そのような者が、そちらのために丹を煉じてくれるのか？」
「玄岳老祖のことは、もはや過去の話でございます。申すまでもありますまい！」康景明は白頭領のことを多く語りたくない様子で、こう言った。「ご家主、ご存じないかもしれませんが、我が五曜門で今、煉丹に最も長けておりますのは私の次師伯にあたる玄真老祖でございます。今は三品の丹薬を楽々と煉製いたし、目下、さらに高みを目ざして閉関しておられまして、四品の丹薬も日ならずして手がけることができると存じます！」
「四品……日ならずして、か？」トール・リーユエの目がかすかに輝いた。もし真に四品の丹薬を煉製できるのなら、自分の傷も救われるというものだ！ そう思うと、トール・リーユエは問うた。「もしそちらが私のために四品最上位の大還丹を一粒煉製してくれるのなら、そちらの要求に応じることを検討してもよい！」
トール・リーユエの言葉に、その場にいた他の泡離一族の者たちも皆、そぞろに心浮き立った。そうだ、もし真に四品最上位の大還丹が手に入るのなら、この取引は少々難しくとも引き受ける価値はある。
「それは……今すぐお約束することはできません。ただ、私の次師伯が四品の煉丹師となることに成功いたしましたら、真っ先にご家主のために煉製いたすと申し上げておきましょう！」康景明は言った。「次師伯の玄真老祖の力量につきましては、ご家主もお調べになればお分かりいただけましょう。現に中原の修煉界でも、最も優れた煉丹師でございます！ あの方が駄目なら、ほかにできる者などおりません！」