第3346章 衛昭抹殺の謀議
護花の近衛
「玄岳老祖はもう力を失っている。本人が経脈をすべて断たれているのだから、どうしてわが二師伯と比べられようか？」康景明は慌ててそう言い、トール日月が玄岳老祖を訪ねる考えを打ち消させた。この話、何としてもまとめねばならないのだ。
もっとも、康景明のこの言葉は、泡離一族を釣るための餌でしかなかった。玄真老祖の力量を、康景明が知らぬはずがない。四品煉丹師への挑戦には何度も失敗しているのだ。四品丹薬など、そう容易く錬成できるものではない。
だが、康景明のこの約束も、道理に反してはいない。錬成できるようになれば、必ず最初にお前たちのために錬成してやる。ただし今は無理だ、だから待つしかない、というだけのことだ。ゆえに康景明ひとりの判断で、この約束を請け合うことができた。
「ふむ。では聞こう。その仇敵を、お前たち自身で討たず、なぜ我らに討たせるのだ？」トール日月が問う。「わしの推測が外れていなければ、お前たち二人の実力も低くはあるまい。五曜門ともなれば、なおさら腕利きが雲のように集まっているはずだ。なぜ我らに手を貸せという？」
トール日月としては、この点をはっきりさせねばならなかった。この話の裏に、何か企みが隠れていないとは限らないのだから。
「実のところ、大した理由ではありません。ただ、この男はどう死のうとも構わぬが、わが五曜門の手で死なせるわけにはいかぬのです」康景明はそこまで言って、声を潜めた。「あの天道の計画……老家主はご存じでしょう。わが五曜門は今それの準備を進めておりまして、枝葉末節は避けたいのです……あの男が異域の者の手で死ぬのと、我らの手で死ぬのとでは、結果が異なってまいりますので……」
康景明の言いようは、実のところ何も語っていないに等しく、理由としてはあまりにも曖昧だった。だが、雲階島の計画と関わりがあると聞いて、トール日月はそれ以上問いたださなかった。何しろ一人を討つだけの話、しかも泡離一族の縄張りでのこと、大した大事ではない。
仇を作るかもしれぬが、泡離一族は仇を恐れぬ。実力がものを言うのだ。ましてや仇を作ったところで、それも致し方あるまい。トール日月は回復したくてたまらないのだから。
「その男の実力はどれほどか？ いつ頃やって来る？」トール日月が問う。
「あの男の今の実力は天階中期。ですが、この男には少々腕があり、等級を越えて敵と渡り合えます。老家主、万全の備えをなさいますよう！」康景明はそう言った。天階後期頂点の実力者を一瞬で仕留めたなどということは、彼は口にしなかった。言えば泡離一族が引き受けなくなるのを恐れたのだ。何しろ、天階後期頂点の大円満の使い手ですら、天階後期頂点の使い手を一瞬で仕留められるとは言い切れぬのだから。
だが、康景明はきちんと警告もした。衛昭は手強く、等級を越えて戦える。もし泡離一族が痛い目を見たとしても、それを康景明のせいにはできぬ。前もって警告したのはこちらで、気に留めなかったのはそちらなのだから。
それに、康景明は悪だくみの多い男だ。こうする裏には、衛昭に泡離一族の誰かを傷つけさせ、あるいは殺させれば、衛昭と泡離一族は不倶戴天の仇となる。そのときは康景明が言わずとも、泡離一族みずからが力を尽くして衛昭をここに留め置こうとするだろう、という算段もあった。
康景明という男は、誰であろうと利用する男なのだ。
「天階中期？」トール日月は衛昭の実力の階級を聞いて、たちまち胸をなでおろした。その程度の実力の者が泡離一族に来れば、まず戻れはすまい。ゆえにトール日月は一も二もなく請け合った。「問題ない。その男はわしが片づけてやる。ただし、約束の丹薬は必ず果たしてもらうぞ！」
トール日月が慢心しているわけではない。衛昭の実力の階級とあらば、どの天階後期頂点の大円満の使い手が聞いても恐れは抱くまい。そのうえ、泡離一族は中原の修煉界についてある程度の知識はあれど、何から何まで折に触れて知っているわけではない。衛昭が現れたのはこの一年ほどのことにすぎず、上古の階層で頭角を現したのは、さらにここ数か月のこと。泡離一族が知らぬのも無理はない。
「そこはご安心を。もし老家主が本当にこの男を片づけてくだされば、わが二師伯が四品煉丹師への挑戦に成功し次第、必ず真っ先にご一族のために丹薬を錬成いたします！」康景明は胸を叩いて請け合った。もちろん、その裏の意味はこうだ。もしお前たちが衛昭を片づけられねば、あるいはわが二師伯が四品煉丹師への挑戦に成功せねば、そのときはすまぬが、我らの責めではない、と。
もちろん、康景明のその裏の意味を、トール日月も読み取ることができた。だが、読み取ったのは後者のほうだった。まさか康景明が、自分たちでは天階中期の使い手一人片づけられぬと思っているとは、夢にも思わなかった。そんなことは断じてありえぬではないか。
そして前者については、トール日月も承知していた。何事にも Risk はつきものだ。玄真老祖は今こそ三品煉丹師だが、今後四品煉丹師になれぬと誰が保証できよう。一見、掴みどころのない約束にすぎぬが、玄真老祖が不断の努力を重ねていることだけは確かだ。そして、誰よりも彼自身が四品煉丹師になることを望んでいる。己の実力を高めたいと思わぬ者がいるだろうか。
ゆえに、この話には十分な見込みがある。そのうえ、今のトール日月には他に望みがないのだ。一縷の望みでもあれば、彼は手放したくない。ましてや、その望みが実現する見込みが高いとなれば、なおさらだ。
「うむ、この件はわしに任せておけ。その男の風貌をわしに渡してくれ。それからトール図、お前はこの二人の客人を休ませに連れて行き、知らせを待たせておけ！」トール日月が言った。
「はっ、父上！」トール図が応じた。
康景明は喜んで承知した。たとえトール日月が彼らを客として留め置かずとも、彼らはここで衛昭が始末されるのをこの目で見届けるつもりでいたのだ。今は当然、トール図について行く。同時に康景明は、携帯電話に入っていた衛昭の写真をトール図に送り、参考にさせた。
トール図は一瞥しただけで、さほど気にも留めなかった。康景明と小一を客間に案内したあと、広間へと戻ってきた。
「父上、お二人の客人は休むよう手配いたしました」とトール図は言った。「それにしても……五曜門は本当に我らのために丹薬を錬成してくれるのでしょうか？」
「わしにも分からぬ。だが、望みはある。望みがあるのはよいことだ。以前のわしには、望みすらなかったのだから……」トール日月はひどく上機嫌だった。「ただ、今回はわし自身のために、ここへ取引に来た何の咎もない者を片づけるのだ。この胸の内、いささか忍びないものがあるな」
「ええ。相手はおそらく我らの名を聞きつけて取引に来たのでしょう。たとえ取引に応じぬとしても、斬り捨てるなどできはしません！」トール図もまた、いささか陰鬱な表情を浮かべた。泡離一族は、侵略を好む一族ではないのだ。
「修煉界では、誰が正しく誰が悪いかなど、なかなか言い切れるものではない。この男がかの康景明の不倶戴天の仇というのなら、その手に血の負債がないなどと言えようか？」トール日月はそう問い返した。