第3263章 露見
護花の近衛
「兄さん……どういう意味だ？衛昭のどこが手を出しにくいというんだ？まさか、根も葉もない噂を信じたのか？俺も以前聞いたことがある。衛昭が何とか天階後期の絶頂の実力者を一瞬で仕留めたという話を。だが、あれはみんな噂だ、当てにはならない！――あの衛昭は、俺の息子に追い立てられて敗走したんだ。息子を怪我させただけで、大したことは何もない……」何弾頭は、実の兄までがこんな馬鹿げた話を信じているとは思わず、思わず笑い出しそうになった。
そう言うと、何弾頭は事の次第を細かく玄虛老祖に語って聞かせた。
「弾頭、お前の言うことは本当か？」玄虛老祖はそれを聞いて、たちまち肝を潰した。だとすると、衛昭など恐れるに足りぬではないか。彼は弟が嘘をつく男だとは思っていなかった。兄弟が五十年余りも顔を合わせていなくとも、これほどの大事となれば、何弾頭が自分を欺くはずはないと、玄虛老祖は信じていたのである。
「もちろん本当だ。あの衛昭は、ただの天階初期の絶頂の実力で、確かに他の天階初期の絶頂よりは少し強い。俺の息子を怪我させられたのも、その証拠だ。だが、大した重傷ではない。大還丹が一粒あれば、それですっかり片がつく」と何弾頭は言った。
「ほう？」玄虛老祖は思わず考え込んでしまった。どうにも、様子が少しばかりおかしいではないか。「お前の話では、衛昭は海の外まで出かけていったと？」
「ああ、衛昭はこちらの方で……」そう言って、何弾頭は衛昭がこちらで何をしたかを玄虛老祖に話して聞かせた。
「衛昭が……青い水晶を探しに？」玄虛老祖は少し驚いた。この青い水晶が何に使われるか、彼はもちろん知っている。鋳器師が使う材料だ！ タガンロンが精元の首飾りを鋳造するのに、青い水晶は欠かせない。ただ、タガンロンがまだ鋳造に取りかからないうちに、秘伝書と精元の内丹を衛昭に奪われ、その後さらに傷まで負ったので、この話は宙に浮いたままになっていたのだ。
まさか、衛昭が青い水晶を探しているのは、精元の首飾りを鋳造しようというのか？
玄虛老祖がそう考えるのも無理はない。何しろ青い水晶は、修練者にとっては鋳器以外に用途がないのだ。衛昭が鋳器師かどうかについては、玄虛老祖は特に深く考えなかった。彼の見立てでは、衛昭が自動薬鼎をこしらえられるのなら、ひょっとすると自動で器を鋳ることもできよう。できずとも、精元の首飾りの一つや二つ、鋳造するのは難しくはあるまい。特殊な方法を使えば、鋳造できなくもないかもしれない。
「兄さん、どうした？」何弾頭は少しきょとんとした。「あの青い水晶は、鋳器師以外には使い道がないだろう！ 俺のところにもまだたくさんあるが、兄さん、必要か？」
「俺のところにもたくさんある、要らんよ。ただ、衛昭が鋳器にでも手を出したのかと疑っただけだ……」玄虛老祖は首を振って言った。「まあいい、この話はここまでにしよう。衛昭はお前のところでは割と弱々しく振る舞っていたようだが、こちらのいくつかの噂はどれもこれも尾ひれがついていて、作り話には見えんのだ。話してやろう……」
そう言って、玄虛老祖は衛昭にまつわる伝説を何弾頭に語って聞かせた。何弾頭もそれを聞いて、いちいち感嘆の声を漏らしたが、心中では多少疑いを抱いていた。天階後期の絶頂の実力者や、天階後期の絶頂の大円満の使い手が死んだというのは、やはり事実なのだ。玄虛老祖が事後に、それらの者たちが本当に死んだかどうかを確かめていないはずはないと彼は踏んでいた。だからこそ、彼らは確かに死んだのだ。どうやって死んだのか、衛昭と関係があるのかは分からぬが、こうしてみると、衛昭という人物はどうにも薄気味悪いではないか。
そこまで考えて、何弾頭はうなずいた。「兄さん、言いたいことは分かった。衛昭の一件は、ひとまずこれで水に流そう。俺もしばらくは自分から彼に手出しはしない。すべては真相が明らかになってからだ」
「うむ、俺が手分けして衛昭のことを詳しく調べてみよう。知らせを待っていろ」と玄虛老祖は言った。彼自身もまた、衛昭とはいったい何者なのか、なぜその見せる実力が噂と食い違うのか、たいそう疑問に思っていたのだ。
「分かった、兄さん。もう一つあるんだが、五曜門は玄丹門と何かしら縁があるだろう？ 取り次いでもらって、一品自動薬鼎をいくつか買えないだろうか？」と何弾頭は尋ねた。
「おお、そのことか。問題ない」玄虛老祖はそれを聞いて、二つ返事で承知した。「この薬鼎はな、俺の婿が作り出したものなんだ。ただ玄丹門の看板を掲げて売っているだけのことだ。後で十個ほどお前にやろう！」
「ああ……それはどうも、兄さんありがとう！」何弾頭はそれを聞いて、嬉しそうに言った。
「何でもないことだ……」玄虛老祖は首を振って言った。「弾頭、俺の準備ができたら、取りに来い。俺たち兄弟で、集まろうじゃないか……」
「ああ！」何弾頭は今度こそ、快く承知した。
「うむ、お前の息子も連れてこい。俺はこの甥っ子にまだ会ったことがないからな」と玄虛老祖は言った。
何弾頭と玄虛老祖は通話を終え、玄虛老祖はさっそく康景明を呼び寄せた。
「義父上、お呼びでしょうか。何か御用ですか？」康景明はやって来ると、恭しく尋ねた。
「そうだ。お前、俺のために衛昭のことを調べてきてくれ。とりわけ、衛昭がこのたび天階の使い手と戦った件、天階の使い手を一瞬で仕留めた経緯を、事細かに、ありのままに洗い直してくるんだ！」と玄虛老祖は命じた。
「ほう？ それは……何か調べるまでもないのでは。義父上、まさかそこに何か問題でも？」康景明は少しきょとんとして、不思議そうに尋ねた。
「うむ、実はこういうことだ……」そこで玄虛老祖は、衛昭がヨーロッパで海外修者協会と衝突した一件を、康景明に話して聞かせた。
康景明はそれを聞いて、目がたちまち輝いた！ この話がもし本当なら、衛昭は噂ほど恐ろしい存在ではないということになる。そうなれば、自分は衛昭を恐れることはない。以前は、衛昭に敵う者などいないと怯えて、及び腰になり、損をしても声を上げられなかった。だが、今となっては……
そこまで考えて、康景明は慌ててうなずいて承知した。「分かりました、義父上。早速この件の調査に取りかかります！」
「うむ、行け。腑に落ちないところがあれば、その都度わしに報告しろ。一緒に相談して考えよう！」と玄虛老祖は言った。
「承知しました！」康景明は命を受けると、意気揚々と調査に向かった。
康景明が去った後、玄虛老祖は考え込んでしまった！ 海外修者協会――それは弟の勢力だと、彼はこれまで思ってもみなかった。そうなれば、五曜門の実力は以前よりさらに強大になり、未来のあの計画において、より大きな発言権を持てるようになる！
今度、何弾頭がこちらへ来たら、玄虛老祖はあの計画の話を彼としようと思っていた。