第3262章 何弾頭の兄
護花の近衛
「楊七七と衛昭は、ただの知り合いで、少し仲がいいというだけのはずだ。彼女は幼い頃からこちらで育ってきたし、あちらの修行者とは何の接点もない。それに彼女の背景はかなり複雑だから、手を出さないほうがいい」何弾頭は首を振り、何天祖の提案を否定した。彼は衛昭のことで他人に恨みを買いたくはなかった。ましてや楊七七は海外修者協会の会員でもある。衛昭のことで楊七七にまで怒りを向ければ、他の会員たちの反感を買うことになる。
他人が友達を作るのに、それが海外修者協会の敵かどうかも分からない。もし敵に出くわすたびに八つ当たりされるのなら、誰も友達など作れなくなるではないか。
「では、俺たちの自動薬鼎は……」何天祖は自分が厄介を起こしたと分かっており、少し落ち込んでいた。
「どうやら、玄丹門に頼むしかないようだ……あの男とは連絡を取りたくはないが、仕方がない。今となっては、彼の助けを求めるしかない……」何弾頭はため息をついた。これまで彼はずっと一品自動薬鼎を狙っていたが、関大夫薬業の一品自動薬鼎は衛昭と切っても切れない関係があり、手を出せずにいた。そして玄丹門については彼も詳しくなく、あの男に橋渡しを頼むしかなかった。だが……彼とあの男はとうに決別しており、もう連絡を取りたくはなかったのだ……
「父さん……ごめん……」何天祖も父の苦しい立場を察し、やりきれなさと申し訳なさを感じていた。
「もういい、お前とフレオン欧は戻ってこい。この件は、ひとまずこれで済ませておく。衛昭のことは、いずれ改めて清算する。今は彼の実力も分かった。お前を傷つけることしかできずに逃げたのなら、大した実力ではないということだ」何弾頭はそう慰めた。
「はい、父さん！」何天祖は慌ててうなずいた。
何天祖とフレオン欧は意気消沈して海外修者協会の本部へ戻り、陰鬱な表情の何弾頭と対面した。
「お前たち二人、ひざまずけ！」何弾頭は二人を見て冷たく言った。何天祖は彼の息子ではあるが、海外修者協会には協会の規則があり、たとえ何弾頭の息子であっても、この手続きは踏まねばならない。
「はい……」何天祖とフレオン欧は反論せず、二人そろって広間にひざまずいた。フレオン欧は巻き添えを食らっただけだが、仕方がない。最初に止めなかったのが誰であれ、こうなるのは当然だった。
「お前たちはまず自分の過ちを考えろ。俺はこちらで……華夏の修行者に連絡を取ってみる……」何弾頭は本当にこの電話をかけたくなかった。これだけの年月、彼は故郷を離れ、五十年前に兄と仲違いし、そして十一年前に順調に天階後期の絶頂である大円満の実力へと昇りつめ、海外修者協会を創設した。上古門派に劣らぬこの大门派を築き上げた陰苦は、並の者には理解できるものではない。
何弾頭も、兄が自分を叱ったのは自分のためだったと分かってはいた。だが、どうしても心のわだかまりが解けなかった。気づけばこれほどの年月が過ぎ、兄の番号も、兄が今何をしているかも知っていたが、連絡を取ることはなかった。
何しろ、兄は表にあり、自分は闇の中にいるのだ。
しかし、今日の一件で何弾頭は不意を突かれた。本来なら衛昭から自動薬鼎の購入権を得るつもりだったが、今となっては、望みを兄に託すしかない。何しろ兄は玄丹門と多少のつながりがあり、自分はと言えば何の伝手もなく、玄丹門とはまったく接点がなかったのだ。
密室へ入ると、何弾頭はあの番号をかけ直した。この何年もの間、何度かダイヤルしては、何度も切ってきた番号である。
「もしもし？どなたか？」電話の向こうから、太く響く声が聞こえてきた。
「兄さん……」その声を聞いた途端、何弾頭はたちまち熱い涙がこみ上げ、しばし感慨にふけった……
「弾頭？」電話の向こうの相手も、その声を聞いて信じられないといった様子で、思わず問い返した。
「俺だ……兄さん……」何弾頭は、自分は兄に対して恨みを抱いていると思っていた。だが、この一言を言い終えると、心の底に何十年も埋めてきた恩讐が、一瞬にして解けていった……
「弾頭、お前はどこにいる？この数年、元気にやっているか？いつ戻って俺を手伝う？今や五曜門は完全に俺の掌握下にある。あの頃……お前を叱ったのは、実は師匠に俺を警戒されないためだった。もう今は違う、ここは俺の言い分が通る……」何と、何弾頭の兄は、五曜門の玄虛老祖だったのだ！
あの頃、何弾頭も若さゆえ、兄が玄虛老祖であることをいいことに、偉そうなことを言ったものだ。玄虛老祖は普段はこの弟を可愛がっていたが、弟のその言葉が師匠の警戒を招くことを恐れて、何弾頭を叱りつけた。ところが何弾頭は若気の至りで、そのまま山門を出て、姿を消してしまったのだ！
何弾頭は五曜門の記名弟子に過ぎず、正統な弟子でもなかったため、さほど重要視されておらず、玄虛老祖の師匠も捜索の者を出さなかった。出て行く者は出て行かせ、門規に照らせば玄虛老祖が探しに行くこともできず、この件はうやむやのまま打ち捨てられた。
それから幾年か後、玄虛老祖は五曜門を執り仕切るようになった。こっそりと何弾頭の行方を尋ねたこともあったが、もはや何の消息もなく、玄虛老祖は非常に残念に思った。齢を重ねるにつれ、玄虛老祖も捜索を諦めた。何しろ、何弾頭がまともな修行を積めるとは思えず、これだけの年月が過ぎれば、とっくにこの世を去っているかもしれないからだ。
何しろ、昔の何弾頭は、兄の強さを笠に着て門内で横行する小悪党に過ぎず、修行にはさほど身が入っていなかった。ところが思いもよらず、何弾頭が電話をかけてきた。彼はまだ生きていたのか？
「兄さん……俺は海外にいる。海外修者協会を知っているだろう……」何弾頭はむせびながら言った。
「知っている。お前はそこの会員なのか？戻って俺を手伝え。あの海外修者協会のことは俺も知っている。規模は小さくないが、所詮は他人の船だ」玄虛老祖はそう誘った。
「兄さん、海外修者協会は俺が創設したんだ……」何弾頭は苦笑いして言った。「まさか、弟の俺がそんなに劣っていると？兄さんが五曜門を仕切れるなら、弟の俺にだって」
「何だって？！海外修者協会は、お前のものなのか？」玄虛老祖は聞いてたちまち驚いた。「では、先日衛昭に殺されたあの陳長老は、お前の部下だったのか？」
「そのとおりだ！まさに俺のところの者だ。俺はこれまでずっと衛昭を清算する機会を狙っていた！」衛昭に逃げられたことを思い出し、何弾頭は歯ぎしりして悔しがった。兄の手を借りて衛昭を始末できればそれに越したことはない。そこで彼は言った。「兄さん、五曜門はやはり最強の上古門派なのだろう？手を貸して衛昭を始末してくれないか？」