第3191章 唐予奇の降参
護花の近衛
というわけで、唐予奇は本当に気軽に外へ出ることができず、ただ未完成のビルの中に身を潜め、純冷天尊が立ち去るのを待ってからようやく出てきたのだった。とはいえ、彼は少し恥じ入ってもいた。衛昭も同じ天階初期の手練れでありながら、天階後期の絶頂に達した純冷天尊の面前でも、顔色ひとつ変えずにいられたのだから。
ただ、唐予奇が最も愕然としたのは、衛昭が純冷天尊を恐れないのはまだしも、純冷天尊のほうが衛昭を恐れていることだった。しかもその恐れようは尋常ではなく、全身が震えおののいていた。さらに衛昭の話の運びからすると、衛昭とあの明日複明日教派の間にはすでに深い恨みが結ばれており、衛昭はその門派の者を殺したことさえあるらしい。そして天階後期の絶頂に達した手練れである純冷天尊が、衛昭に仕留められることを恐れているとなれば、衛昭の実力はもう天をひっくり返すほどではないのか。
しかし、衛昭は確かに天階初期の手練れにすぎず、それが唐予奇にはどうにも合点がいかなかった。だが彼は探偵であるだけに頭の回転も格段に速く、論理的思考力も非常に強い。純冷天尊と衛昭のわずか数言のやり取りから、衛昭の実力は決して目に見えるだけのものではないと判断できたのだ。
「この小還丹を飲め。回復したら、あらためて手合わせしよう」衛昭は地面を指差し、純冷天尊が置き去りにした小還丹を指して言った。
「多謝！」唐予奇は肩の半分を砕かれていたが、それでも歩くことはできた。痛みをこらえて衛昭にうなずくと、小還丹を拾い上げて口に含んだ。今のこの傷なら小還丹で十分であり、大還丹には及ばなかった。
唐予奇も余計なことを言わず、素早く小還丹を練り込んで傷を抑え込んだ。しかし傷が瞬時に癒えるはずもなく、しばらく静養する必要があった。今すぐ手合わせなどできるはずもない。
「まずは帰って休め。手合わせしたくなったら、いつでも声をかけろ」衛昭は唐予奇に対する印象が悪くなかった。だが、印象が良いからといって邱凌珊を譲るわけにもいかない。
正直に言えば、衛昭の邱凌珊に対する感覚は特別なものだった。二人は多くのことを共に経験してきた。衛昭が手を離して彼女を他人に譲るなど、到底ありえないことだった。
「手合わせは要りません」と唐予奇は言った。「林先生、私は自分の至らなさをよく分かっています。つい先ほどのことだけでも、あの明日複明日教派の手練れを前にして、私はあなたとは比べ物にならないほど劣っていました。彼があなたを恐れるということは、あなたに恐れさせるだけの実力がある証拠です。さもなくば、あの実力でそんなに恐れる必要も、あなたに頭を低く下げる必要もない。そして彼は私にとって、手を挙げる間に殺されてしまうほどの手練れなのです。だから私はあなたに及びません！」
「呵呵……」衛昭は笑った。どうやら唐予奇は頑固な人間ではないらしい。彼は非常に理性的な人間で、自分の差を知った後は、いつまでも絡みついてこないのだ。
「凌珊、幸せになってくれ！」唐予奇は振り向いて邱凌珊に言った。「今度は、心から負けを認める！」
「唐予奇、実はあなたって、なかなかいい人なのよ……」邱凌珊もこのとき、少し気まずそうにしていた。
「はあ、いい人カードを一枚もらったよ」唐予奇はため息をつき、それから笑って言った。「でも、宋隊長、私はもう少しここに残りたいんです。何しろ父がもうすぐ来ますから、海外に探偵として行くのは現実的じゃない。そちらで私をクビにしたりしませんよね？」
「あんたみたいな格安の大探偵が働いてくれるなら、もちろん断らないわよ！」邱凌珊は笑った。
唐予奇がそう言う以上、邱凌珊が彼を追い出すことなどできようはずもない。残りたいというなら残らせておけばいい。それに、唐予奇が約束を守る人間だということも見て取れた。
「よし、では私たちは先に帰る。王阿姨、もしお暇なら、私の別荘にいらっしゃいませんか？凌珊は場所を知っています」と衛昭は誘った。何しろかつて雪谷にいたとき、王阿姨には衛昭が大いに世話になったのだ。衛昭はずっと彼女に感謝していた。だが今は、王阿姨と唐予奇がようやく再会したばかりで、きっとまず唐予奇と共に話をするだろうことも分かっていた。唐予奇を置き去りにして自分の家に客として来るなど、ありえないことだった。
「私は行きません。こちらの用事が済んだら、雪谷に戻ります」実のところ、唐母は時間に追われているわけではなかった。ただ衛昭とあまり接触したくないだけだった。衛昭が昔のことを思い出してしまえば、唐芷の苦心が無駄になってしまうからだ。
「では、また機会があればお会いしましょう」衛昭も無理強いはしなかった。さぞ唐母のほうは忙しいのだろうと思ったのだ。
邱凌珊は一人で帰り、唐母と唐聚成は唐予奇と共に車で旧交を温められる場所を探し、唐聚成の兄を帰国させる件について話し合った。
そして衛昭は、車に許詩嵐、程依依、沈雨舒を乗せて別荘へと戻った。
……………………
東方小翠は口の軽い女だった。衛昭の許しを得てからというもの、顔の愁いもすっかり消え失せた。そればかりか、彼女は自分がなかなか偉いと思い込んでいた。理由は他でもない。衛昭は上古の階層で名を轟かせ、誰も手出しできぬ存在となった。そして自分は今、衛昭の小弟である馮詩畫の母親として、どうやら衛昭と関係があるらしい。そこで自分もまた大した人物なのだと感じていたのだ。
東方小翠のそんな様子を、馮天虎は密かに察していた。彼はちょうど衛昭のことで気を揉んでいたところだった。そんな折に、自分と同じ運命を共にする東方小翠がこんなに嬉しそうにしているのを見れば、当然おかしいと感じた。
そこで、人けのない機を狙って、馮天虎は東方小翠の目の前にさっと立ちはだかった。「二嫂、ここのところ、ずいぶんご機嫌じゃないですか？」
「あ……天虎か、あ、あんた……何をするつもりだ？」東方小翠は馮天虎の突然の登場に驚き、慌てて問い返した。
「別に。ただ不思議に思っただけだ。あの衛昭が我々を叱りにやってくるらしいと聞いているのに、二嫂はどうしてこんなに楽しそうなのかと。ちょっと二嫂に注意を促して、対策を相談しようと思っただけだ」馮天虎はまるで本当のことのように言った。
「あ、あんた……でたらめを！」東方小翠はこれといった腹の裡もない女だった。馮天虎にこう脅かされて、すぐに真実を白状してしまった。「詩篇が衛昭に電話したのよ。衛昭も言ってたわ。私に八つ当たりはしないって。仇を討つにしても、まずは東方家に行くんであって、私じゃない……人を脅かさないでよ！」
「おや？」馮天虎は顔では疑わしげにしつつ、心の中では有頂天になっていた。どうりで東方小翠はこの数日恐れもせず、あんなに嬉しそうに笑っているはずだ。馮詩畫が衛昭に訊ねたからだったのか！彼はほっと胸を撫で下ろしたが、表面上はこう言った。「そうか。そういうことだったのか。では、私の聞き間違いだったのかもしれんな？」