第3190章 嚇し退けた
護花の近衛
「唐予奇はかつて我ら明日複明日教派の狂龍祖師に不敬を働いた。私は命を受けて彼を討ち取るために来たのだ。たとえ貴様が雪谷の者であろうと、余計な口出しは無用だ。これは我らが祖師の下した命令である。もし貴様が無理に干渉するなら、それは我ら明日複明日教派との不共戴天の戦いを意味するぞ！」純冷天尊は任務を帯びて来ている以上、そう簡単に退くわけにはいかない。
「なに？貴様は明日複明日教派の者だと？」唐母は眉をひそめた。彼女も上古の階層でこれほど長く生き抜いてきたのだから、明日複明日教派が何を意味するかを知らぬはずがない。雪谷では威張り散らせても、明日複明日教派に対しては、さすがに大した底力など持っていなかった。
雪谷は強大ではあるが、明日複明日教派と比べればはるかに劣る。だから唐母はこのとき、関わるべきか関わらざるべきか判断に迷った。関わらなければ、唐予奇は唐聚成の甥である。自分が彼が討たれるのを黙って見ていられるはずがない。
しかし関われば、雪谷に強敵を招き寄せることになる。唐母は雪谷に厄介を引き寄せることを恐れてはいない。ただ、その厄介が唐芷にまで及ぶことを恐れていた。だから唐母はこの瞬間、まさに進退窮まっていたのだ。
衛昭は相手が明日複明日教派の者だと聞き、わずかに躊躇したものの、やはり車を降りた。いくらか危険ではあるが、衛昭は唐母の苦しい立場も見抜いていた。受けた恩には泉で報いる――かつて衛昭が雪谷にいたとき、唐母は彼を大いに助けてくれた。今こそ、恩返しをすべき時である。
唐予奇は衛昭の恋敵と言えるが、それでも悪い男ではない上に、唐母の甥でもある。衛昭としても口を挟まずにはいられなかった。
車のドアを押し開けて降りると、衛昭は黒い影を一瞥し、己の天階初期の実力を余すところなく示して、その影に淡々と言った。「唐予奇はこれから私と手合わせするはずだった。それを貴様が傷つけたとは、どういうことだ？」
「貴様、どこから湧いて出た小僧だ？」純冷天尊はわずかに面食らった。衛昭が天階初期の手練れだと見て取っても、気には留めなかった。ただ、先ほど唐母が自分は雪谷の者だと言ったし、この衛昭という手練れも、純冷天尊にしてみれば雪谷の者であろうと思われた。衛昭を討ち取ることはできると考えたが、彼が山を下りた目的は唐予奇を討つことであって、雪谷と仇を結ぶことではない。だから衛昭に手を出さず、ただ鼻で冷たく笑った。「なんだ、何か文句でもあるのか？言っておくが、余計な口出しは無用だ。明日複明日教派のことに、貴様らが口を挟めるものではない！」
純冷天尊のあまりの横暴さに、衛昭は思わず笑いが込み上げた。彼は笑みを浮かべて言った。「明日複明日教派だと？あいにく、貴様らには確かに文句がある。しかも一日や二日の話ではない！」
「ほう？小僧、では、騒ぎを起こしたいと申すか？」純冷天尊は冷ややかに衛昭を見やった。彼とて枝葉末節を起こしたくはないが、だからといって何度も耐え忍んでよいわけではない。衛昭を見る目つきも、話す口調も、次第に険悪なものになっていった。
「その通りだ！」衛昭は淡々とうなずいた。「貴様ら明日複明日教派はたいしたものだ。以前は張乃礮とかいう奴を送り込んで私と敵対させた。それは認めよう。何せ私は奴の首領である鍾永亮と仇があるからな。だが、数日前には何やら純陰天尊とやらを送り込んで私に難癖をつけてきた。私は奴を始末したというのに、今度はまた別の者が来たのか？まさか、貴様も死にたいのか？」
「貴様……貴様……貴様は……」純冷天尊の冷や汗が「ぶわっ」と吹き出した。全身の衣服が、この一瞬でびっしょりと濡れそぼった。彼の顔色は限りなく蒼白となり、危うく尻もちをつきそうになった。
普段であれば、天階初期の手練れが彼の面前で大言壮語を吐こうものなら、彼はとうに手を出していた。ましてや死にたいのかと脅すなど、十中八九その男を先に始末していただろう。
しかし今は違う。なぜなら、衛昭のこの一言は、彼の正体をことごとく見抜いていたからだ。彼こそが、狂龍老祖が再三言い含めて決して逆らってはならぬ、見かけたら逃げろと言われた相手――張乃礮に心的外傷を植え付け、純陰天尊と東方銀星を瞬殺した手練れ、衛昭その人であった。
「私が何だと言うのだ？」衛昭は笑っているのか笑っていないのか分からぬ表情で純冷天尊を見つめた。
「あの……衛昭先輩……私が間違っておりました。まさか貴方がここにおられるとは存じませんでした。もし知っていたら、参りなどしませんよ。そんなことをしたら、私は間抜けではないですか。私は死にたくないのです。これはただの冗談です。そうです、冗談なのです！」純冷天尊は話すことさえもつれ始めた。「ここに小還丹がございます。これを彼に飲ませてください。飲めば元通りに回復いたします。もし他に何もなければ、私はこれで失礼いたします……」
「来たいときに来て、帰りたいときに帰るだと？」衛昭は問うた。「今回、山を下りた目的は何だ？」
「わ……私は醤油を買いに来たのです……」純冷天尊はふと機知が働き、言った。「山門の醤油が切れましたので、醤油を買いに参りました！そうです、醤油を買いに！」
彼はどこかで「醤油を買う」という言葉を聞いたことがあったが、その本当の意味は知らなかった。本当に醤油を買うという意味だと思い込み、慌ててそう言い、言い終えると、我ながら感心した――我ながら、なんとまあ賢いことか！
「誰を騙すつもりだ？」衛昭は淡々と問うた。「死にたくなければ、本当のことを言え。」
「は……分かりました。実は、狂龍祖師が、唐予奇を討ち取るようにと私に命じたのです。」純冷天尊は告げた。
「なぜだ？」衛昭は問うた。彼にはどうしても合点がいかなかった。唐予奇が何ほどの力量や徳を持っているというのか。一門の祖師に気にかけられ、刺客を差し向けられるとは。
「それが、聞くところによれば、彼は我らが祖師を辱めたらしく、それ以上のことは私も存じません……」純冷天尊とて、鍾永亮の正体を軽々しく漏らすわけにはいかない。これは門派の重大な秘密なのだ。
幸いなことに、衛昭もそれ以上は問わなかった。衛昭とて、狂龍祖師と鍾永亮との間に関係があるなどと推測できるはずもなかったからだ。
「よし、出て行け。唐予奇という男は、私が預かった。帰って貴様らの祖師とやらに言え。もしまた刺客を送るなら、こちらから乗り込んでやる、と。たとえ相応の代償を払うことになろうとも、貴様らをことごとく斬り捨ててくれる！」衛昭は言った。
「は……すぐに出て行きます……」純冷天尊は慌ててうなずいた。彼には衛昭とまともに目を合わせて話す勇気さえなかった。彼は懐から一枚の小還丹を取り出すと、地面に置き、そして素早くその場から消え去った。
衛昭は純冷天尊の去っていく後ろ姿を見て、胸をなで下ろした。どうやらこの男をうまく騙しおおせたらしい。しばらくすると、衛昭は先ほどまでの尾行・監視されていたような感覚を完全に失った。どうやら純冷天尊は本当に立ち去ったようだ。
そしてこのとき、唐予奇がようやく打ち捨てられたビルから這い出てきた。彼が出てこなかったのは、出たくなかったからではなく、本当に出る勇気がなかったのだ。彼はひどく怖かったのである。RS