第3103章 宣戦布告
護花の近衛
ただ、東方金星は時に東方覇道老爺子の手前もあって、東方不輸と東方不弱をあまり厳しく叱ることもできなかった。
そういうわけで、東方不輸は外出して見栄を張った挙げ句に殴り殺され、東方不弱は外出して女を漁り、その供をしていた東方茶長老も殴り殺されてしまったのだった。
「何が理由だ？」東方覇道はだが眉をひそめた。「金星、お前は正直に話しているな？何も隠しておらぬな？」
「父さん、みんな身内です。隠すことなどありましょうか！」東方金星は苦笑いして言った。「こちらに、当時の一部始終を収めた映像がございます。ご覧ください！」
東方覇道はうなずいた。彼はひどく驚いてはいたが、それ以上に理解できなかった。なぜ暗夜宮の太上長老が東方茶に手を出したのか。まったく理由など見当たらなかったからだ。
ただ、映像を見終えても東方覇道は不可解なままだった。どうして東方茶を殴り殺すまでになったのか。どうやら、暗夜長老は捕らえられた二人の少女のために立ち上がったらしいのだ。
だが、その二人の少女はいったい何者なのか。東方覇道は、上古層の子弟がなお世俗界で学んでいるとは思わなかった。隠された層の者ならばともかく、上古層ではまずあり得ない。ゆえに東方覇道は、二人の少女が暗夜宮の弟子である可能性を排除した。だが弟子でないのなら、まさか暗夜長老の親族か？
「明日、宣戦布告を発せよ。我ら東方世家は暗夜宮に宣戦する。理由は、東方茶だ！」東方覇道は冷ややかに言った。「明日複明日教派には、当分手出しできぬ。だが暗夜宮となれば、ふんふん……」
このところ、東方家族は次々と人を失っていた。東方覇道はもはや我慢の限界だった。今度こそ、心の怒りをすべて暗夜宮にぶつけるつもりだった。東方不輸が死んだときは仇討ちを躊躇し、東方堅が死んだときは死因すら分からなかった。ただ東方茶の死だけが、東方家族として手を出し得るものだったのだ。
「承知いたしました、父上。では明日の朝、どのような理由で暗夜宮に戦書を下せばよろしいのでしょうか？」と東方金星は尋ねた。
「そのまま正直に話せばよい。これは隠しようのないことだ。もしも後の真実が我らの話と食い違っておれば、暗夜宮がそれを吹聴して我らに不利になる。だから正直に話すのだ！」東方覇道はしばし黙考して言った。「世俗界へ行って女子学生を二人捕まえたところで、大したことではない。誰も我ら東方家族の非を責めはしまい！」
「はい、承知いたしました！」東方金星はうなずいた。なるほど、この話は少々荒唐無稽に聞こえるが、上古のどの門派にも少なからず汚いところがある。東方金星は知っていた。世俗界の商人を後ろ盾にして密輸や強奪を働かせている上古門派もあるのだ。多くの者もそれを承知している。だから女を奪い男を虐げるなど、実のところ大したことではないのだ。
この夜、東方金星は一睡もしなかった。いかにして暗夜宮に対処すべきか、ずっと考え続けていた。なにしろ明朝にはもう暗夜宮へ宣戦せねばならず、まず第一手の策が要る。さもなくば口先ばかりで実行が伴わぬと、他の者に嘲笑われてしまう。
実のところ、他の上古門派にもすべてファクシミリはあった。ただ、これらの上古門派がそれを使い慣れていなかっただけのことだ。
東方金星の宣戦書簡は、多くの上古門派を驚かせた。何年もの間、上古門派どうしの争いは起こらなかった。それが今、まさか起こるとは。しかも、勢力の強い東方家族が弱い暗夜宮に挑むという。
もちろん、書簡の内容を見た後は、誰も東方家族が暗夜宮を虐めているとは思わなかった。なにしろ東方家族の言い分は明快だった。暗夜宮の太上長老が先に東方家族の東方茶長老を斬り殺した、というのだ。
その発端は、東方茶が女子学生を二人捕まえたことに過ぎない！これによって上古層の〖言〗論は一気に東方家族の側へと傾いた。上古のどの門派にも少なからず穢れはある。皆の目には、東方家族のしたことなど実に大したことではないと映った。この太上長老こそ、まったく余計な口出しをするものだ。難癖をつけられ宣戦布告されるのも自業自得だ、と。
お前、暗夜長老は以前、世俗界へ出入りした際、傳承者を探しに行くと言っていたではないか。なぜ傳承者を見つけもせず、余計なことに首を突っ込んだのだ？暇で暇でたまらなかったのか。むろん、彼女にその暇の種はないが。
さもなくば、誰かが陰で悪事を働くたびに、他の上古門派から干渉されるなど、みな生きてはおれぬ。だからこそ、誰も暗夜宮の肩を持たなかった。もちろん、宣戦布告といっても暗夜宮に多少の死傷者と代償を負わせるだけで、暗夜宮を根絶やしにはできぬことも、東方家族とて暗夜宮を根絶やしにする勇気がないことも、彼らは知っていた。
ただ、東方家族が暗夜宮へ宣戦布告するとの報が伝わってからほどなく、暗夜宮の黑衣長老の伝書鳩が、次々と各上古門派の掌門人の机へと届いた。
東方家族の者たちが、暗夜宮の探し求める傳承者を捕らえたというのか！
この報は雷鳴のように上古層に再び響き渡った。今度は、誰も暗夜宮の非を言わなかった。こぞって東方家族の東方茶長老を、身の程知らずだと責め始めた。暗夜宮の傳承者を捕らえるなど、命知らずも甚だしいではないか。
運よく暗夜長老に見つけられ、時を移さず東方茶を仕留め、傳承者を救い出せたからよかったものの。
もしこの傳承者が、本当にお前たち東方家族の東方不弱に辱められでもしていたら、その結果は……ふっ、五曜門が知れば、東方家族を根絶やしにしかねまい。上古層というこの階層では、各掌門人も多かれ少なかれ五曜門のことを知っていた。
そしてこれらの者たちの大半は、天階後期頂点の実力、あるいは天階後期頂点実力大円満の使い手であり、いずれ雲階島計画の幕開けを、そしていつの日か天道へ踏み込むことを待ち望んでいた。
かくして、これらの傳承者が雲階島計画を開く鍵となった。暗夜宮がようやく見つけた傳承者が、まさに東方家族の東方不弱に辱められかけたのだ。これはもはや暗夜宮一門の利益を損なうものではなく、上古層全体の利益を損なうものだった。
こうして風向きはたちまち逆転した。東方家族を支持する声から、東方家族は自業自得、死んで当然、一人死んだだけでも安いものだ、なぜ一家全滅せぬのか、という声へと変わったのである。（未完待続