第3015章 再び故人に遇う
護花の近衛
だが、衛昭が山脈に入った途端、その顔色がわずかに変わり、この上なく厳しいものになった。山脈の中で、修行者の気配を感じ取ったからだ！真気の波動だ！
天階の感知力は、やはり並大抵のものではない。以前の衛昭なら、これほどの能力はなかったに違いない。だが天階に足を踏み入れてからは、たとえ天階初期の使い手にすぎなくとも、衛昭の外界に対する感知力は無比の強さを誇っていた。
しかも衛昭の感知によれば、この真気の波動は一人のものではなく、二人か三人ほどだ！
衛昭は無意識に自分の気配を殺ぎ、普通の人間の気配すら感じさせぬほどにして、心の中でわずかに迷った。様子を見に行くべきか否か。
何しろ、ここに修行者が現れるのは、一見したところ衛昭とはさほど関係がないように思える。だが考え直せば、ここは西星山村ではないか。西星山村に修行者がうろつくなど、あり得るはずがない。
ここは辺鄙な地で、訪れる旅人すら皆無だ。どこから修行者が来るというのか。その修行者は、何をしに来たのか。
衛昭には皆目見当がつかなかった。だが、わからぬからこそ、いっそう疑わしい。それゆえしばし迷った末、衛昭はやはり前へ進むことにした。ここにいる修行者は、おそらく自分を狙ってきたのだ。でなければ、ほかの理由を衛昭はどうしても見つけられなかった。
修行者の気配がますます近づき、衛昭は確信できた。前方には合わせて三人の修行者がおり、しかもその実力階級はいずれも低くない！
一人は天階初期の絶頂に達した使い手、そして残る二人は、何と天階後期の絶頂に達した使い手だった！これほどの距離なら、衛昭はすでに彼らの実力を感知できる。彼らが一人残らず、その実力を余すところなくさらけ出しているからだ！
そして衛昭が驚いたのは、この三人がどうやら仲間ではないらしいことだ。なぜなら、彼らは戦っているのだ！
これはどういうことだ？衛昭はいっそう珍妙に思った。どうやらこの三人の修行者は自分を訪ねてきたのではない。だが、どうしてここまで来て喧嘩をしているのか。
行くか、行かざるか。衛昭を少なからず迷わせたのは、相手に二人も天階後期の絶頂に達した使い手がいることだった。天階の使い手の厄介事は、そう簡単に引き受けられるものではない。衛昭とて、他人の揉め事に巻き込まれて自分を危険にさらすのはご免だった。
だが、この三人が何者なのかを見届けなければ、衛昭はどうにも気が済まなかった。この三人が突然西星山村にやって来たのなら、たとえ衛昭を狙ったものでなくとも、衛昭はせめて警戒しておくべきではないか。
迷っているその時、突然、一人が大声を上げた。「六哥、俺はもうもちそうにない。この老いぼれ狂人が急に正気づきやがった。どうしてこうも強いんだ？」
六哥と呼ばれた男も、心中ひそかに苦い思いをしていた。この老いぼれ狂人が急に正気づき、彼とて少しまともに持ちこたえられなくなっていた。この老いぼれめがどこからか手に入れた二振りの、この上なく横暴な天階兵器には、同じ階級の使い手である彼でさえ太刀打ちできなかった。
「しばらく耐えろ。この老いぼれは間欠的だ。正気を失わぬはずがない！」六哥と呼ばれた男が歯を食いしばって言った。
「ああ！」先の男もそれを聞き、歯を食いしばって応じた。「老七の奴が回復したかどうかもわからねえ。この老いぼれに斧で一撃くらって、はぐれたきりだ！」
「老七は大還丹を持っている。問題あるまい！」六哥が言った。
この二つの声、どうしてこうも聞き覚えがあるのだろう。衛昭はわずかに眉をひそめた。どこかで聞いた気がする。どうやら自分の知り合いらしい。だが、自分の知り合いに天階後期の絶頂に達した使い手など、いるだろうか。
天階怪漢を除いては……そうか！彼らの口にする老いぼれ狂人とは、まさか天階怪漢のことではあるまいか。そして衛昭が天階怪漢を思い出したとき、彼にゆかりのある二人の人物が猛然と頭に浮かんだ。老六と老十二だ！
今から思えば、この二人は五曜門の者であろう。玄虛老祖の配下で、以前の小一や小十一とはいずれも師兄弟の間柄だ。まさか彼らが天階怪漢を見つけ出し、今まさに囲み討ちにしているのか。
前回、衛昭は烏龍浩特山脈で、天羅地網を使わねば老十二の追跡から辛うじて逃れられなかった。あの時、老十二は天階初期の絶頂に達した使い手であり、衛昭にとってはまさに雲の上の存在だった。
だが、今や衛昭も天階初期の使い手である。再び老十二と相まみえても、もはやあのようにみすぼらしく敗走することはない。
彼らに囲まれているのが天階怪漢かもしれぬと思い至ると、衛昭はもう迷わなかった。そのまま二、三歩どころか、あっという間に走り寄った！
衛昭が近づいて見ると、果たして推測に誤りはなかった。相手の三人とは、まさしく天階怪漢、老六、老十二であった！
見れば、天階怪漢の手にする神兵利器は、前回の黒い選鉄棍から二振りの巨大な戦斧に変わっており、振り回せば虎のごとき威風を放っていた。しかも衛昭が驚いたことに、今度の天階怪漢は正気を失っていないらしい。戦斧を使うその手さばきにはきちんと筋が通っており、この戦斧の最大の威力を引き出していた。
一方、老六と老十二は二対一で、この戦斧の左右からの攻撃を受け、いずれも優位に立てず、かえって劣勢に立たされていた！
だが、衛昭にもわかった。二人がかりでも劣勢に立たされながら、天階怪漢が老六と老十二を仕留めることもまた不可能だった。二人はただわずかに分が悪いだけで、しかもその連係はこの上なく息が合っており、一方が危険に陥れば、もう一方が素早く補い護る。それゆえ天階怪漢の攻撃は、幾度となく失敗に終わっていた。
少なくとも、老六と老十二は三日か五日は持ちこたえられるだろう。最後にはおそらく双方とも体力も真気も尽きて、引き揚げることになる。
五曜門の者たちに対し、衛昭は憎しみを満腔に抱いていた。この老六と老十二もまた彼の仇である。憎しみは小一や小十一ほど大きくはないが、かつて老十二に死んだ犬のように追い回された恨みは、衛昭としてやはり晴らさねばならなかった！
そこまで考えると、衛昭はそのまま大声を上げた。「師父、加勢に参りました！」そして突進していった。
衛昭は今や天階初期の使い手である。先ほどこの近くに来たとき、自分の実力を隠していたため、天階怪漢も老六も老十二も、衛昭の到来に気づいていなかった。だが衛昭が大声を上げたものだから、彼らはぎょっとした！
「衛昭だと？！」老六と老十二は驚き、慌てて顔を上げて衛昭のほうを見ると、一目で彼と見抜いた！
そして老六と老十二の胸中には同時に一つの思いが浮かんだ。今日はもう勝ち目はない。二人で天階怪漢を相手にするだけでも手も足も出ぬありさまだ。そこへさらに衛昭が加わって掻き乱すとなれば、彼らは天階怪漢の術中にはまってしまうかもしれない！
むろん、彼らの目には衛昭の実力などまったく映っていなかった。烏龍浩特山脈の時、衛昭はただ逃げるしかなかったのだ。しかも当時、小一が戻って語ったことには、自分が衛昭を打つさまは死んだ犬を打つのも同然で、白領頭が仲裁に出てこなければ、衛昭はとっくに死んでいたという！