第3010章 衛昭の件
護花の近衛
「寿宴？」唐芷の脳裏に、唐家に匿われていた頃の出来事が突如として甦った。衛昭が自分の手を引いて、唐家と決別したあの日。あの時、自分は無力だったけれど、衛昭のそばに立っていると不思議なほどの安心感があって、心強かった。でも今は、彼は自分を忘れてしまい、自分と彼は永遠にありえないものになってしまった。まさか、訪ねてきたのが、妻を捨て娘を捨て、自分と縁を切ったあの「実の父」だとは！
唐予以は少し気まずそうに、唐領頭を一瞥し、それから唐芷を見て、ため息をついた。「唐芷の妹よ、お前の心に恨みがあるのは分かっている。だが、この人は何と言ってもお前と俺の父親で……」
「分かっています」唐芷はうなずいた。彼女は唐予以に対して悪い印象を持っていなかったので、唐予以が口を開いた以上、それ以上何も言わず、ただ尋ねた。「でも、あなたたちがここへ来たのは……何をしに来たんですか？」
「唐芷の妹よ、実は……こういうことなんだ。お前ももう知らせを受け取っているんじゃないか？ 衛昭先輩の件で……」唐予以は唐芷とそれなりに良好な関係を築いていたが、何しろ二人が顔を合わせた時間はあまりにも短く、唐芷が自分の顔を立ててくれるかどうかも確信が持てなかったため、話すときも慎重だった。
「衛昭？ 先輩？ 何の知らせです？」唐芷には訳が分からなかった。唐予以の口から出ると、どうして衛昭が先輩になるのか？ 前回唐芷が雪谷で衛昭を見かけたとき、彼の英雄的な事績をいくつか知り、地階の身で天階を瞬殺できることも知ったが、それでも先輩と呼ぶ必要はないだろう？
唐予以は一瞬呆けた。彼は唐芷が雪谷へ行った内情を知らず、周辺の情報から唐芷が雪谷へ行き、そこで重要な長老になったことだけを知っているだけで、それ以上のことは知らなかった。
しかし、唐芷が雪谷で重要な立場にあり、あの弟子たちが彼女を唐長老と呼んでいるのなら、どうして衛昭の知らせを知らないはずがあろうか？ だから唐予以は、唐芷が自分と言葉を交わしたくなくてわざとそう言っているのか、本当に知らないのか、判断がつかなかった。
「唐芷の妹よ……知らないのか？」唐予以は呆然と唐芷を見つめ、その顔から、話したくないのか本当に知らないのかを見極めようとした。しかし残念なことに、唐芷がそう問いかけても、表情には何の変化もなく、相変わらず人を寄せ付けないものだった。
「私はこれまでずっと閉関して修行していて、さっき出関したばかりです。あなたたちが来たという知らせを聞いただけで、当然知りません」唐芷は首を振った。「話してください。衛昭がどうしたというんです？」
唐芷は衛昭のことを知りたくてたまらなかったが、表向きは非常に淡々と振る舞った。唐予以や唐領頭に何かを悟られたくはなかったのだ。
「実はこういうことなんだ……」唐予以は隠し立てをしなかった。唐芷が話すよう促した以上、彼は衛昭がどのように傷つき、毒に侵され、廃人となり、そして奇跡的に回復して、隠れ趙家を滅ぼした次第を、細々と唐芷に語って聞かせた！
唐芷の胸中は、計り知れない衝撃に揺れた。衛昭がまさか天階初期の使い手になっていたとは？ 前回彼に会ったのはそれほど前のことではない。その昇級の速さと言ったら、本当に恐ろしいほどだ！
それに、隠れ趙家はもう滅ぼされたのか？ 思い返せば、隠れ趙家は衛昭が松山市にいた頃に敵に回した強力な相手だった。まさか衛昭がそれを踏み台にしてしまったとは。
唐芷は心から衛昭のために喜んだ。自分と衛昭にはおそらく接点はないと分かっていても、彼女はなお幻想を抱いていた。自分が無情訣を修めて継承者となり、天道に昇格し、そして衛昭もまた天道に昇格したなら、その時、自分と彼はやはり会えるはずだと。
ただ、衛昭が奇妙な毒に侵され、経脈と丹田を破壊されたという話には、唐芷は心穏やかではいられなかった。衛昭に自己回復機能があることは知っていても、丹田と経脈がともに破壊されてしまって、それでも回復できるのだろうか？
少なくとも唐芷の修練者に対する認識では、この傷は回復不可能なものだった。しかし衛昭はそれを回復してしまった。彼女は安堵すると同時に少しばかり庆幸した。唐予以に会いに来たのは、良いことだった。少なくとも衛昭の知らせを知ることができたのだから！
唐予以の話を聞いて、唐芷の二人に対する態度はいくらか和らいだ。おそらく心の中で衛昭のために喜んでいたからだろう。唐芷はうなずいて言った。「なるほど、分かりました。では、あなたたちがここへ来た目的を話してください」
唐予以は唐領頭を一瞥した。親族として認めてもらう話は、当然唐領頭が切り出すのがよい。何しろ唐領頭は唐芷の父親であり、自分は兄に過ぎない。兄が妹を認めてもらいに来たなどと言うのは、筋が通らないではないか。
それでは少しばかり礼を失する。何しろこの件は唐領頭が主導すべきものだ。そのうえ唐予以は唐芷と同じ母から生まれた兄ではなく、腹違いの兄なのだ。
唐領頭は少し困った顔をしたが、こういうことは自分が切り出すしかないと分かっていた。そこで言った。「こういうことだ、唐芷。私は……お前に隠れ唐家へ戻って、祖先の籍に戻ってほしいのだ！」
「ほう？」唐芷は唐領頭の言葉を聞いて、思わずおかしくなった。「唐さん、私と隠れ唐家には何の関係もありません。それに、当初私を追い出したのはあなたです。どうして戻らなければならないのですか？」
「それは……」唐領頭は言葉に詰まった。そうだ、唐芷が唐家に戻って祖先の籍に戻るとして、第一に何の実際的な利点もない。彼女はすでに雪谷の長老であり、権勢はすでに大きく、隠れ唐家の身分などまったく気にしていない。第二に、当初唐芷を追い出したのは確かに自分であり、今になって戻ってこいと言うのは、確かに筋が通らない。
「他に用がないのなら、お二方、お帰りください。本当のことを言わないのなら、これ以上話し合う必要もありません」唐芷は冷たく唐領頭を一瞥して言った。彼女は唐領頭が良心に目覚めて親族を認めに来たなどとは思っていなかった。きっと何か別の目的があるに違いない。
「それは……」唐領頭は唐予以に助けを求めるように目を向けた。というのも、今の唐芷を前にして、自分が少し後ろめたい気持ちになっていることに気づいたからだ。唐芷は実力を示してはいないが、その風格とあの雪谷の弟子たちの態度が、唐芷の実力が並々ならぬものであることを十分に物語っていた。そうでなければ雪谷の長老など務まるはずがない！
おそらく、唐芷の実力はすでに唐太忠を超えている。だから唐領頭は彼女の前では、あまり口を利くことすらできなくなっていたのだ。
唐予以は仕方なく、意を決して言った。「唐芷の妹よ、こういうことを言ったら、お前が俺に良い印象を持たなくなるのは分かっている。だが、時にはどうしようもないこともある。俺は隠れ唐家の弟子として、言わねばならないことがあるのだ！ どうか許してほしい」
唐芷は唐予以を一瞥した。彼女は情理を解さない人間ではない。唐予以がかつて実母の小茗を陰ながら守ってくれたことには、唐芷は実はとても感謝していた。実母の小茗を通じて、唐予以のことも多く知っていた。だから唐予以に対してと、唐領頭に対してとでは、唐芷の態度はまったく異なっていた。少し躊躇してから言った。「予以兄さん、話してください。あなたの立場は理解しています」