第3009章 唐芷の冷たさ
護花の近衛
「何だって？お前が唐長老の父親だというのか？」巡回の弟子はその場で呆然となった。車の中の二人の言葉を聞いて、唖然とするしかなかった。唐芷の両親は雪の谷に住んでいるのではなかったか？雪の谷でそれを知らぬ者は誰もいないはずだ。
この二人、誰を騙るならまだしも、よりによって唐芷の父親を騙るとは。これでは一目で見破られてしまうではないか。
だが、巡回の弟子はその場で喝破しなかった。この男が唐芷の父親の名を借りてここで詐欺を働いているのなら、まずは捕らえてから、どんな陰険な企みがあるのか確かめねばならない。
「ああ、そうだ！」唐領頭は巡回の弟子が何を考えているのか知らぬまま、問いかけられてすぐさま頷いた。
雪の谷の弟子は表情を変えずに言った。「お前たちはここでしばらく待っていろ。わしが報告してくる」
「わかった。」唐領頭は頷いた。
巡回の弟子は一枚の紙を取り出すと、唐領頭の車のフロントガラスに直接貼りつけた。そこには「巡回弟子十九、報告待ち」と記されていた。
唐領頭と唐予以は事情もわからぬまま、ここで静かに巡回の弟子が報告から戻るのを待っていた。しかし二人が待ち受けたのは、凄まじい気勢を放つ雪の谷の弟子たちの一団だった！
その雪の谷の弟子たちは皆、地階初期から地階後期頂点までそれぞれ異なる実力を持ち、やって来るなり唐領頭と唐予以を囲み、二人はまったく逆らう心など起こせなかった！
実のところ、たとえこれらの者たちの実力が地階でなくとも、唐領頭は軽々しく動く気にはなれなかった。何しろここは雪の谷の縄張りであり、いくら傲慢でも雪の谷に来て威張り散らすことなどできようはずもない。それは死を招くだけだ。
ましてや彼はもともと親族の縁を結びに来たのだから、和やかな態度を示さねばならなかった。
「お前たち……これはいったいどういう意味だ？」唐領頭は唐芷を待ち受けたつもりが、雪の谷の弟子の一団を迎えることになり、しかも来者が善ならざるものだと知って驚いた！
「まずこの者たちを捕らえよ。わしが事の次第を唐長老に伝えてから決を下す！」今日の当番は雪の谷のもう一人の長老、陳長老であった。事が唐芷に関わることゆえ、彼も勝手に判断を下さず、まずは唐芷の父と兄を自称するこの二人を捕らえ、唐芷がこの件を処理するのを待つことにした。
もともと唐領頭は弁明しようと思っていたが、この陳長老が唐芷に伝えると言うのを聞いて、かえってほっとした。唐芷が来れば、すべては話が通じる。
そこで唐領頭は唐予以に目配せを送り、二人は逆らうことなく大人しく雪の谷の弟子たちに従って、雪の谷の応接室へ連れて行かれ、しばらくの間、監視下に置かれた。
唐芷が修練に励んでいるとき、太上長老が突然訪ねてきて、唐芷は少し驚いた。普段、太上長老が自ら唐芷を訪ねることはない。用があっても当番の弟子に伝えさせる。彼女が自らここへ来たということは、自分に関わる大きな出来事が起きたに違いない。
たとえば、衛昭が来たとか、衛昭に関係する者が来たとか。
「唐芷、太上長老にお目にかかります！」唐芷は立ち上がり、恭しく迎え入れた。
「唐長老、雪の谷の外に二人の者が来て、お前の父と兄を自称しておる。お前はこの二人に見覚えがあるか？」太上長老も隠すことなく、単刀直入に問うた。何しろ来たのは衛昭ではなく、彼女も隠し立てする必要はなかったのだ。
ただ、雪の谷の規則では、誰かが唐芷を訪ねてきた場合、必ずまず太上長老に報告することになっていた。太上長老が衛昭に直接押しかけられるのを恐れて、こんな規則を一つ加えたのであり、それが今日彼女が自らやって来た理由でもあった。
「私の父？私の兄？」唐芷は少し首を傾げた。「父は雪の谷に住んでいるはずですし、それに……私には弟はいますが、兄などおりませんよ？」
「ではこの二人は詐欺師だな？」太上長老は頷いて言った。「ならばすぐに者をやって、この二人の詐欺師を懲らしめて雪の谷から追い出してやろう！」
「お待ちください！」唐芷は何かに思い当たったように言った。「私が会って確かめてからにします！」
「それもよかろう、では行くがいい。応接間だ。わしは行かぬ、お前が適当に処理すればよい。」太上長老は唐芷にそう言った。
「わかりました。」唐芷は腰を上げて部屋を出て、応接間の方へと向かった。
太上長老はこのところ、唐芷のことをかなり満足に思っていた。先日衛昭が来たときも、唐芷は彼と再会を果たさず、不穏当な行動も見せなかった。それで太上長老は安心したのだ。
ただ一つ気がかりなのは、唐芷が無情訣を修練する際に障壁に突き当たっていることだった！無情訣を極め尽くさぬ限り、天階後期頂点から大円満へと至るあの溝を越えることはついにできないのだ！
もっとも、太上長老自身も天階後期頂点の実力であり、しかも大円満に限りなく近づいてはいるが、所詮は大円満ではない！唐芷は継承者ではあるものの、天道の下ではもはやいかなる等級の壁も存在しない。しかし、天階後期頂点と天階後期頂点大円満との間には、そもそも等級の壁など存在しないのだ！
これは実力の積み重ねと修練者自身の悟りによるもので、等級の壁とは無関係である。無情訣の等級が上がらねば、最後の一歩を踏み出すことはできぬ。これこそが太上長老が最も案じていることだった。
唐芷は応接間までやって来ると、一目で雪の谷の弟子たちに取り囲まれた唐領頭と唐予以の二人を見た。彼女は以前からこの二人ではないかとおぼろげに察していたが、実際に目の当たりにすると、やはり顔に複雑な色が一瞬よぎった。
「雪の谷の弟子たちは皆、出て行きなさい。」唐芷は手を振って、部屋の中の雪の谷の弟子たちに言った。
「はっ！唐長老！」唐芷の姿を見て、弟子たちは皆恭しく応接間を退出した。
そして今、応接間には唐領頭、唐予以、唐芷の三人だけが残された。
「唐芷！お前がこんなに凄いとは思わなかった。もう雪の谷の長老になっているとは、父として本当に嬉しく、誇りに思うぞ！」唐領頭はどう口を開けばよいかわからず、しばらく黙り込んだ末に、ようやくこんな言葉を絞り出した。
もちろん、この言葉が他の親子であれば、これ以上なく当然の言葉であろう。しかし唐芷と唐領頭の間で交わされると、いかにも滑稽であった。
「何をしに来たのですか？」唐芷の顔には、先ほど入り口で見せた一抹の複雑さのほかは、すでに冷淡な表情が戻っていた。彼女は無情訣を修練しており、全身が冷たく凍てついていた。たとえ衛昭と向き合うときでさえ、その気勢が変わることはない。
唐芷とて望んでなどいないが、どうしようもない。この心法の口訣とはそういうものであり、修練を重ねるほどに、全身の気勢はますます変化していくのだ。
唐芷の冷たさに、唐領頭は少しうろたえた。唐芷の淡々とした様子を見て、唐領頭は愛想笑いを浮かべた。「唐芷、わかっている。以前、お前の祖父の寿宴で、わしが間違っていた。こうしてわざわざ謝りに来たのだ……」