第3008章 雪の谷へ
護花の近衛
「何だって？！」
衛昭は天雷豚の説明を聞いて、たちまち驚きと喜びが入り混じった顔になった。狂火八卦掌の第九式——それは天階を一瞬で倒しうる存在だ。自分はまだ一度しか狂火八卦掌の第九式を繰り出せないというのに、風雷紫電獣は二度から三度も繰り出せるというのか？ これはいったいどういうことだ？ つまり衛昭は、たとえ三人、いや四人の天階中期の頂点以下の手練れに囲まれても、対処できるということではないか！ もちろん、天階後期の手練れを相手に優位に立てるかどうかは衛昭にもわからない。だが、たとえ天階後期の手練れでも、四度の重撃を受ければ重傷を負うだろう。「では、今すぐ純熟に繰り出せるのか？」衛昭は慌てて尋ねた。「吼吼」風雷紫電獣は首を振った。「チーチー！」天雷豚が通訳する。「小風が言うには、武技の効果を完全には発揮できず、七、八割ほどだそうだ。天階中期の手練れを滅ぼすのは問題ないが、天階中期の頂点となると少し力が及ばないらしい」「構わない、ならば練習を重ねればいい！」衛昭は少し失望したものの、それ以上に驚喜していた。霊獣が武技を繰り出せるということは、衛昭がより安心して任務を遂行し金を稼げるということだからだ。家に風雷紫電獣がいれば、衛昭が自ら坐鎮するのと同じことで、たとえ天階の手練れが来ても衛昭は恐れない。最後に残ったのは威武将軍だけだった。衛昭が威武将軍を地階後期の頂点の実力を持つ高狗に昇級させ終えると、空も次第に白み始めていた。この一夜の奔走は、なかなかの収穫だった。ただ衛昭を失望させたのは、天雷豚にも威武将軍にも武技がないことだった。威武将軍に武技がないのは衛昭の予想通りで、何しろ本物の霊獣ではなく、衛昭に無理やり昇級改造された偽霊獣なのだから。だが、宝探し機能を持つ霊獣である天雷豚にも武技がないとは、衛昭には毎回の昇級にいったい何の意味があるのか本当にわからなかった。まさか毎回、宝探しの能力が強まっているとでもいうのか？朝。衛昭はこの上なく豪華な朝食を用意した。これは衛昭が出発する前に、瑶瑶、小舒、そして小弟たちとの別れの宴である。「俺が発ったら、奇壇と臣天はここに残っていればいい。ほかの者たちも皆帰るんだ！」衛昭は席に着いた一同に向かって言った。「お前たちにもそれぞれ用事があるだろうから、何かあってから来ても遅くはない」一同はそれを聞いて頷いた。衛昭の言うとおりだったからだ。今、衛昭に何もなければ、あの道化どもは皆潜んでしまっている。衛昭の実力さえあれば、たとえ天涯の果てにいようと、家では大きなことは起きない。少なくとも隠された層は手出しなどできないのだ。「静怡。お前に用がなければ、慶伯のところへ行ってやってくれ。お前は彼と再会してからというもの、彼に付き添わず、別荘で俺に付きっきりだっただろう」衛昭は振り向いて孫静妍を見た。このところ孫静妍はずっと別荘に住んでおり、慶伯の縁もあって、顧夢瑶は孫静妍をまったく排斥しなかった。二階には彼女のための部屋も用意してあった。「うん。でも、まず一度家に帰らなければならないわ」孫静妍は言った。「孫家の組訓によれば、孫家の子弟は人に療傷を施した後、祠堂に戻って族譜に登記しなければならないの。もし不測の事態がなければ、その人は孫家の子弟の伴侶になる……」「そこまで言って、孫静妍は少し顔を赤らめ、お嬢様のほうをそっと窺った。お嬢様に別段の表情がないのを見て、ほっと息をついた。衛昭は少し呆気に取られた。孫家にそんな規則があるとは思わなかったのだ。だが彼はすぐに言った。「静怡、ならば今回戻ったら、孫家へ孫老爺子を訪ねに行こう。ついでに俺たちのことも話しておく！」孫家の規則である以上、衛昭も孫静妍に想いを抱いているのだから、当然この件については孫静妍にけじめをつけねばならない。ただ衛昭がほっとしたのは、お嬢様も小舒もこれに対して不満をあらわにしなかったことだ。以前、笑笑が来たときには二人はひどく排斥したものだが、孫静妍にはずっと熱心だった。おそらく孫静妍が自分を救ったこと、そして慶伯と孫婆婆の娘であることもあるのだろう。「うん……」孫静妍は顔を少し赤らめて小さく応じた。「実は、もし今回時間があれば、衛昭が静怡お姉さんを連れて帰るのが一番いいのよ」顧夢瑶が口を開いた。「もちろん今回間に合わなければ、林爺爺に先に話しておいてもいいわ」「あ……わかった！」衛昭は頷き、お嬢様に感謝の目を向けた。お嬢様の性格は、少し変わったのだろうか？顧夢瑶は衛昭に見つめられて少し照れくさそうにし、ただ言った。「静怡お姉さんはあなたのためにあれだけ尽くして、しかもあなたと一緒にいたいと思っているんだから、私も小舒も喜んで見ているのは当然よ。でも、この件は笑笑にも話しておかなければならないわ」「それはそうだ。しばらくしたら、氷宮へ一度行って、直接笑笑にこの件を話そう。静怡と心妍のこともまとめて話す」衛昭は今、氷宮に対して以前のような圧迫感を抱いていなかった。衛昭が氷宮を凌ぐ実力を持ったからではなく、衛昭自身も今や天階に踏み込み、冰糖との距離がますます縮まって、彼女の前でもはや以前のような手の届かない感覚がなくなったからだ。孫静妍はそばでうつむき、恥ずかしさで口もきけなかった。自分でも、衛昭とのことがこんなにも順調に運ぶとは思わなかったのだ！一同に別れを告げると、衛昭は風雷紫電獣に騎乗し、皆の前から消えた。まだ空が明けきらぬ時刻で、外には人通りも車も少なく、衛昭と風雷紫電獣が通ったのはまた静かな小道だったので、誰にも見つからなかった。……………………それと同時刻、雪の谷の地界内。今日、二人の招かれざる客がやって来た。雪の谷の弟子が一台の車を雪の谷の範囲内でせき止めた。「ここは雪の谷の地界だ。お前たち二人が探検や観光に来たのなら、立ち止まってもらおう！」雪の谷の巡回弟子が手を伸ばして唐領頭の車を止めて言った。唐領頭は軽々しい真似はできなかった。ここは雪の谷、隠された門派よりもはるかに実力の高い存在で、ただの巡回弟子でさえ自分と同程度の実力なのだ。唐領頭は恭しく言った。「少侠、我々は人を探しに来たのです。ここは雪の谷で間違いないでしょうか？」「そのとおり、ここはまさに雪の谷だ。お前たちは誰を探している？」巡谷弟子は頷き、唐領頭が人探しに来たと聞いて顔色をいくらか和らげ、尋ねた。「我々は唐芷を探しに来たのです。彼女はここにいるのでしょうか？」唐領頭が問いかけた。「大胆！ 我らが唐長老の名を、お前ごときが気軽に呼ぶとは何事だ？ お前は一体何者だ？」巡谷弟子は唐領頭が唐芷を名で呼んだのを聞いて、たちまち不快になり、詰問した。