第3004章 欒お嬢さん
護花の近衛
しかし、唐家の者たちはみな面子を重んじる。事がこうなったのは自分たちが一手に招いたことだと分かっていながらも、雪谷へ行って唐芷を改めて認知する気にはなれず、ましてや小茗がまだ雪谷にいるとなれば、唐領頭はなおさら右小心に隠しだてしてそんなことをする勇気はなかった。後で右小心に知られれば、きっと烈火のごとく怒り狂い、大騒ぎになるに決まっている。
だが今や、隠し唐家の生死存亡の時を迎えている。面子などかなぐり捨ててよい。唐太忠の口調はすでに先に折れており、唐領頭がまだ何の体面を気にするというのか。
「それなら、わしが雪谷へ行って小茗を連れ戻してこようか？」唐領頭は少し躊躇してから、唐太忠を見て尋ねた。
実のところ、小茗を連れ戻すことは唐芷を認知することに等しく、そうなれば彼は衛昭の舅になる。衛昭とて、身内を身内と認めぬわけにはいくまい。
「やる気か！」唐太忠が口を開くより先に、右小心が案の定、怒り狂って声高に否定した。「あんた、まだあのあばずれのことを考えているんじゃないだろうね？」
「ぱん！」唐太忠は眉をひそめ、この嫁に甚だ不満だったが、彼が叱りつけるより先に、唐領頭が堪えきれずに平手を振るい、右小心の頬を打った。「男が話しているときに、女が口を挟むな！このあばずれめ、お前がいつまでも小茗を排斥しなければ、わが家が今のような有様になろうか！小茗の娘は唐芷だぞ！彼女は林先輩の恋人であり、林先輩の後ろ盾があれば、わが隠し唐家もひょっとすると上古唐家になれたかもしれぬのだ！」
「あんた……あんた……わしを打ったな？」右小心は唐領頭の後の言葉などまるで耳に入らず、たちまち逆上して唐領頭を指さし、「わしは、実家に帰って父上に言いつけてやる、あんたがわしを打ったと！」
「もうやめろ！右小心、騒ぐな！」唐太忠はついに堪えきれず、口を開いて叱った。「隠し右家とて、身を守るのが精一杯だ！お前の父上がどんな大英雄だとでも思っているのか？衛昭先輩の前では、屁でもないわ！林先輩が隠し趙家を滅ぼせと言えば、滅ぼさねばならぬ。さもなければ自分が死ぬしかないのだ！だが、あの男は運がよかった。林先輩の犬となって遺恨を晴らす機会を得たのだ。わが隠し唐家はむしろ一歩遅れを取ったわ！」
右小心は唐太忠にそう叱られて、はっと我に返った。そうだ、衛昭はもはや以前の衛昭ではない。彼女がずっと大きな後ろ盾と頼んできた隠し右家とて、衛昭の前では犬のようにこき使われるだけではないか。
そこまで思うと、右小心は口を噤み、それ以上何も言えなくなった。
「祖父上、わしは父上の提案に賛成です。わしも雪谷へ行き、親族の縁を結んでまいります。小茗叔母を連れ戻せずとも、せめて関係は和らぐでしょう。少なくとも、わしと小茗叔母の仲は悪くありませんからな！」唐予以が口を開いた。「そして衛昭のほうですが、わしも彼とはそれなりに良い間柄です。果たしてわしに顔を立ててくれるでしょうか。もちろん、唐芷の妹が口添えしてくれれば、間違いなく大丈夫でしょう。」
「よかろう！」唐太忠は賛成して頷き、唐予以の肩をぽんと叩いた。「予以よ、今思えば、お前が隠し唐家で一番先見の明があったな。あの時、小茗叔母とも仲良くし、衛昭先輩とも良い関係を築いておった。これでわが唐家は、今後遺恨を晴らせるばかりか、ひょっとすると一段と高みへ登れるかもしれぬぞ！小心、見てみろ、お前の息子は何と見事なものか。お前ときたら、なんと心の狭いことか！今度小茗が戻ってきたら、この家での地位はお前と同じ、平妻として扱う。もしお前が彼女をいじめるような真似をしたら、さっさと隠し右家へ戻って死ぬのを待て。わが隠し唐家に迷惑をかけるな！」
唐太忠は、衛昭の後ろ盾を得られれば隠し唐家は飛躍的に栄えると考えた。そうなれば、隠し右家のわずかな助けや勢力など、まったく取るに足りぬものだった。
右小心はおどおどと頷き、もはや駄々をこねようとはしなかった。いくら愚かでも分かる。衛昭は今や隠し右家や隠し唐家よりも強く、衛昭の機嫌を損ねればそれこそ家が滅びるのだ。「お義父様、ご安心ください、もう決してそんなことはいたしません！ただ、あなた方もわしが予以を産んだことに感謝なさるべきです。彼がいなければ、我らに衛昭と接する機会などありえませんでしたから。」
「うむ……」唐太忠は頷き、いくらか怒りを収めて言った。「ではな、領頭、予以、支度をして雪谷へ向かえ。この件は早く成し遂げるほどよい。さもなくば、衛昭先輩に暇ができ、万一わが隠し唐家に刃を向けられたら、我らは為す術もないぞ！」
「分かりました！」唐領頭と唐予以は慌てて承知した。
しかし、隠し唐家の者たちは取り越し苦労をしていた。衛昭は隠し唐家で起きたことなど、ほとんど覚えていなかった。彼の記憶は忘情草の薬液のせいで錯乱しており、隠し唐家と何の軋轢があったのかも定かでなかった。だからこそ、隠し唐家に難癖をつけに行くことなどありえなかった。
……………………
五曜門。
五曜門の応接間にて、玄虛老祖は世俗界から来た三人の人物をもてなしていた。だが、玄虛老祖が自ら出て応対するとなれば、この三人の身分は並々ならぬものに違いない。
「玄虛老祖、かねてよりお名前は伺っております！」三人のうち、先頭に立つのはやけに若い女だった。玄虛老祖を前にしても、その態度は卑屈でも高慢でもなく、どうやら大風大浪をくぐり抜けてきた人物らしい。
「欒お嬢さん、玄塵の名を、あなたがお聞きになったのはつい先ごろのことでは？むしろ、かねてよりお名前を伺っていたのはこちらのほうです！海外最大の人体潜在能力研究組織――中心の責任者どの！」玄虛老祖はははと笑い、目の前の若い女に頷きかけた。
「欒お嬢さんと呼ぶのはおよしください。私の歳は、おそらくあなたと同じくらいでしょう。」欒お嬢さんと呼ばれた女は淡々と言った。「玄虛老祖が安立文を通じて私を呼んだのは、どのようなご用件でしょうか？」
「率直に申せば、以前はただの推測にすぎませんでした。火狼幇と紅色海螺の背後には、さらに大きく、より高級な組織が存在する。しかも火狼幇と紅色海螺という名は、いずれもとある組織の分派のようです。あれこれ思案するうち、かつて一世を風靡した中心に似ているとしか思えなくなったのです。」玄虛老祖は言った。「そこで、試しにという気持ちで、安立文を通じてあなたをお招きしたのです。」
「まさか、かつての中心が滅ぼされてから、私はずいぶん目立たぬようにしてきたのに、玄虛老祖はわずかな手がかりから、火狼幇と紅色海螺を我々中心と結びつけられたのですね！」欒お嬢さんは微笑んで言った。
「この世のことは、私の目を欺けるものはほとんどありません。何年も前から、私はこの中心に注目しておりました。ただ、修煉界とはあまり関わりがないため、接触はしませんでした。後に、何者かに滅ぼされたと聞き及びましたが、どうやらそうではないらしい。滅ぼされたのは、あくまで表向きの姿にすぎぬと。」玄虛老祖は言った。「欒お嬢さん、かつて滅ぼされた中心の責任者とは、ただあなたの駒の一つにすぎなかったのでは？今の火狼幇や紅色海螺と同じように？」