第3003章 緊張する隠し唐家
護花の近衛
衛昭の暮らしは再び簡素なものになった。実力が天階初期にまで突破したという知らせはすでに広まっており、衛昭の敵たちもみな姿を潜めていたが、衛昭は陳曦のことを案じて、別荘を離れようとはしなかった。
実のところ、衛昭が今まずなすべきことは西星山村に戻り、第三の石門を開いて、その奥にある利を手にすることだった。
ただ、陳曦に関する知らせがまだ届かず、衛昭の心は落ち着かなかった。
それゆえここ数日、衛昭は相変わらず毎日別荘で武技を稽古し、鍛造の火を凝錬し、さらに韓静宜が閉関から出るのを待って、彼女の実力を地階後期まで引き上げ、それから三品丹薬を煉製できるかどうか試してみようと考えていた。
衛昭を慰めてくれる唯一のことは、鍛造の火の凝錬において大きく向上し、進歩したことだった。実力が上がったからか、それとも稽古に励んだからか、ともかく衛昭は今や鍛造の火の属性を自在に付け加えたり減らしたりできるようになっていた。ただし、鍛造の火の温度と火勢を変えることはまだできず、この二つの点については、さらなる稽古が必要だった。
とはいえ、どうであれ衛昭は以前よりずっと進歩しており、この変化は衛昭をたいそう喜ばせた。
昼になると、衛昭は修練を切り上げ、自分の霊獣たちの実力も引き上げようと後院へ向かった。だが後院に着く前に、電話のベルが鳴り響いた。手に取って見ると葛仙からで、衛昭は慌てて通話ボタンを押した。「葛仙？どうだ、知らせはあったか？」
「領頭、ありました！ちょうどあなたにこのことを話そうと思っていたところです！」葛仙もまた知らせを受けたばかりで、すぐさま衛昭に電話をかけていた。「趙光印と陳曦は玄丹門へ行きました。そして今、陳曦は趙光印によって上等な炉鼎として玄丹門の少門主・天蠶変に献上され、趙光印もまた献上の功によって、玄丹門八長老・康景明の付き弟子となったのです」
「おお？陳曦が炉鼎として献上された？」衛昭の胸中に激しい驚きが走った。炉鼎の使い方は知らぬが、それが陳曦にとって良からぬことであるのは間違いない。衛昭は慌てて問うた。「では、彼女に危険はないのか？」
「危険は、当面はありません。知らせによれば、陳曦はこれまで系統立てて上等な炉鼎心法を修練したことがないため、玄丹門は彼女に炉鼎心法を一から修練させ、二年後に用いることに決めたのです。ですから今のところ、誰に危険もないようです」葛仙は言った。「しかし、二年後となると話は別です。知らせによれば、天蠶変の先の侍女は彼の炉鼎で、天蝶兒という名でしたが、すでに修練の果てに死んでいます」
「すでに一人死んでいるのか？」衛昭はたちまち眉をひそめたが、心中には多少の疑念もあった。あの日見た天蠶変は、どうも邪道の者のようには見えなかったのだ。まさか、これまでの噂は本当で、玄丹門の少門主・天蠶変は好色な風流人なのか？
「ええ、玄丹門自身も一人死んだことを認めています。ただ、事故による死だと言っているのですが、噂では天蠶変が彼女を炉鼎として真気を吸いすぎて死なせたのだと」葛仙は言った。「領頭もご存じのとおり、このことについては何とも言えませんが、噂もまた根も葉もないとは限りません」
葛仙が知らぬことには、実は天蝶兒が炉鼎として吸い殺されたという知らせこそ、玄丹門の天蠶変本人が流したものだった。一つには彼女の女子としての身分を隠すため、二つには天蝶兒を密かに匿ったことを隠すためだった。
「だが、幸いにもまだ二年の猶予がある。葛仙、玄丹門と陳曦のことを見張っていてくれ。もし状況に変化があれば、真っ先に私に知らせてくれ！」衛昭はしばらく考えてから言った。
少なくとも、陳曦には当面何もないと分かり、衛昭はほっと息をついた。祝領頭と祝老2は、すでに衛昭が応子魚を守るために送り返していた。衛昭の側には今や弟分が十分に多く、この二人がここにいても大した働きはできなかったからだ。
そのうえ、衛昭がすでに天階初期の使い手であるという知らせは広まっており、隠れた層においては、もはや敵は存在しなかった。
そして上古の層には、少なくとも上古の層の掟があり、気ままに世俗界へ出入りすることはない。
電話を切ると、衛昭は応子魚に電話をかけ、安心させた。陳曦には当面危険はないと伝え、また祝領頭に陳曦の母親のもとへ行って陳曦の状況を話すよう命じた。ただし、陳曦の母親には正直に話すしかなかった。陳曦は趙光印に売られたのだと。当面危険はないとはいえ、趙光印に未練を断ち、警戒を怠らぬよう、今後再び騙されぬようにと伝えるほかなかった。
……………………
隠し唐家では、唐老爺子こと唐太忠もまた、衛昭が天階に突破し、さらに隠し趙家を滅ぼしたという話を耳にして、たちまち恐れおののき、居ても立ってもいられなくなった！
以前、唐太忠は思いもしなかった。衛昭という一介の散修が、まさかここまで成長するとは。実に信じがたいことだった！隠世世家峰会の場でさえ、唐太忠は見抜けなかった。衛昭が隠し趙家を滅ぼせるなどとは！
あの時、彼はまだ天真にも、衛昭が隠し雨家と隠し趙家の間に軋轢を生じさせたのは身を逃れるためで、本質的には隠し趙家と隠し雨家を恐れているのだと思っていた。衛昭の優秀さも、所詮は小輩の優秀さにすぎず、彼ら老爺たちと比べれば天と地ほどの差があると！
だが今、その幻想は衛昭の所業によって容赦なく打ち砕かれた。彼の目には、自分が取るに足らぬと見なしていた小輩の散修が、突然、いつでも隠し唐家を呑み込める大鰐へと変じた。唐太忠は本当に恐れた！
唐領頭、唐予以、右小心はそろって隠し唐家の会議室に呼びつけられ、唐太忠は熱鍋の上の蟻のように、地面をぐるぐると歩き回り続けた。「お前たち、どう思う、どうすればいい？一体どうすればいいのだ？あの時、我ら隠し唐家は衛昭と、そして彼の舅の一家をひどく怒らせてしまった。今、我々はどうすればいい？隠し趙家はすでに衛昭に滅ぼされた。次は、我ら隠し唐家の番か？」
かつて唐芷が雪谷に弟子として迎えられた時、唐太忠は知らせを聞いてもさほど心配せず、ただ唐芷を家から追い出したことを密かに悔やんだだけだった。何しろ上古門派がこれしきの遺恨で隠世世家に手を出すはずもなく、それは掟に反するからだ！
だが、衛昭は一介の散修であり、あらゆる規則など歯牙にもかけず、まったく型どおりに出牌せず、滅ぼしたい者を滅ぼす。これこそが唐老爺子が最も恐れるところだった！
唐領頭の顔色もひどく冴えなかった。あの時、彼は大勢の面前で、寿宴の席で唐芷と縁を切ったのだ。後に唐芷が雪谷へ行ったと聞いて、彼は面目が保てぬと感じた。もしこじれていなければ、隠し唐家にも上古の層の直系の後ろ盾ができていたはずなのだ！RS