第3002章 金系の継承
護花の近衛
玄階だった頃、この目標は遠く霞んでいた。だが今は、手の届くところとまでは言えないまでも、もう遠い存在ではない。
さらに思い出すのは、衛昭が唐家の寿宴で唐芷のために堂々と論じ、唐家のみならず玄丹門の使者とさえ顔を潰すことを厭わなかったことだ。あの時、冰糖は衛昭を身の程知らずだと思った。だが今にして思えば、身の程知らずだったのは、隠れた唐家のほうだった。
今、隠れた層において、いったい誰がまだ衛昭の意に逆らえるというのか。隠れた趙家こそ、その末路なのだ。
そこまで思い至って、冰糖はふと、衛昭もそう嫌いではないかもしれないと感じた。一介の散修が今日まで一歩一歩歩んできたのは、まったく彼自身の努力の積み重ねによるものだ。自分たちのような大門派の出の修煉者とは違い、彼が頼れるのは自分だけなのだ。
英雄に出自は問わぬ。かつてあの二人の名も知れぬ手練れが上古の層を席巻できたのは、彼らとて散修だったからではないか。いや、散修ですらなかったかもしれない。それでも上古の層を天地を覆すほどに掻き回してみせたのだ。
知らぬうちに、冰糖の衛昭を見る目は変わっていた。彼女はむしろ馮筱筱のために少し嬉しくさえなった。これほど自分を愛してくれる男がいるとは、少なくとも青姨よりはずっとましだ。
青姨は衛昭を助けに行ったが、馮筱筱には依然として修煉に身が入らない。青姨は一時を助けられても、一生を助けることはできない。
衛昭が毒に倒れ、廃人同然となった――これは小さな問題ではない。毒薬に解毒剤はまったくなく、しかも衛昭の傷は経脈と丹田に及んでいる。これは堂々巡りで、どんなに優れた丹薬であっても衛昭の傷を癒すことはできない。
修煉の世界では、丹田を破壊されることは、その修煉者の修煉の道が断たれたことを意味する。彼はこの一生、ただの普通の人間として生きるしかないのだ。馮筱筱は衛昭が実力をいかに重んじているかを知っている。実力がなければ、衛昭はどこへ向かうというのか。
馮筱筱が眉を曇らせているところへ、青姨が部屋に入ってきた。
「青姨？」足音を聞いて顔を上げた馮筱筱は、はっと息を呑んだ。「青姨、どうして戻られたのですか？衛昭さま……彼はどうなりました？」
「馮副宮主、とても重大な知らせを持ってきました。聞いても決して興奮なさらないでくださいね……」青姨は今日、心のわだかまりが解けたこともあって、珍しく馮筱筱をからかった。
普段なら、馮筱筱はきっと、青姨、どうか私を笑笑と呼んでください、馮副宮主なんて仰らないで、と言っていただろう。だが今日は、そんなことを言っている余裕はない。衛昭のことで頭がいっぱいの彼女は、慌てて尋ねた。「青姨？いったいどうしたのですか？衛昭に何があったのですか？」
「大きなことです！」青姨は厳しい表情で馮筱筱を見つめ、それからゆっくりと言った。「彼、天階初期に突破しました！」
「え？」馮筱筱は緊張のあまり胸を高鳴らせていたが、聞かされた大事とは、まさかのこれだった。確かに大事ではある。しかし青姨がこんなふうに言うものだから、馮筱筱が悪いほうへ考えずにいられようか。彼女は笑みを浮かべて恨めしげに言った。「青姨、脅かさないでくださいよ！」
……………………
明日複明日教派にも、衛昭が傷から回復して隠れた趙家を滅ぼしたという話は当然伝わってきた。鍾永亮はその知らせを聞いて、多少意外ではあったが、さほど驚きはしなかった。
彼は衛昭が都市に戻ってきて以来、最も早くから相手をしてきた一人であり、衛昭を最もよく知る者の一人でもある。これまで何度も浮き沈みする衛昭を、彼はすべて見てきた。外では衛昭が傷を負ったと囁かれ、その衛昭が最後には再び立ち上がる。だから鍾永亮はもう簡単に納得していた。衛昭はまったく傷ついてなどおらず、猪を装って虎を食らう策を取っていたのだと。
「純陽、そなたはどう見る？」鍾永亮は知らせを受けると、眉をひそめた。
「師尊さま、実はこれは我らとはまったく関係のないこと。衛昭が毒に倒れ廃人となったという噂と、彼が猪を装って趙家を蹴散らしたという噂は、ほとんど同時に伝わってまいりました。我らはもとより相手の弱みに付け込むつもりはなく、絶対的な実力で事に当たる所存で、純陰師弟を出向かせればよいのです。衛昭がたとえ天階初期でも、天階後期の頂点の実力の前では、ひとたまりもありません」と純陽天尊は言った。
「それもそうだな。純陰の閉関は終わったか？」鍾永亮は頷いて尋ねた。
「まだでございます。純陰の今の実力からして、関を突き破るのは難しいでしょう。ですから、しばらくの間は出関できません」純陽天尊は言った。「師尊さまにお命じあれば、前倒しで出関させることもできますが……」
「やめておけ。閉関を妨げれば、反噬を起こし、気が狂う恐れもある。すでに張乃礮という者が心の魔に陥っておるのだ。我ら明日複明日教派がこれ以上自ら人を損なうわけにはいかぬ」と鍾永亮は手を振った。「衛昭を斬るのも、今を急ぐことではない。閉関が終わるのを待ってから行けばよい」
「師尊さまのおっしゃる通りでございます。では、しばらく待つとしましょう」純陽天尊は慌てて同調した。
……………………
暗夜宮。
今日は暗夜宮にとって祝いの日だ。なぜなら今日、玄丹門から聚気丹が一つ届いたからである。
玄丹門に上等な炉鼎を一つくれてやったおかげか、玄虛老祖はわざわざ暗夜宮のために優先して聚気丹を一つ錬成し、届けるよう言いつけたのだった。
もちろん、これはあくまで姿にすぎない。あの炉鼎は天嬋にとって修煉の役には立たぬが、外の者たちに炉鼎をいかに愛でているかを示すため、すぐさま聚気丹を一つ与えたのである。
「婉児、この聚気丹こそ、我ら暗夜宮最後の望みじゃ。そなたが服したなら、すぐにでも暗鳳山脈へ送り、閉関させる。天階に突破するその瞬間こそ、感悟の継承を得る最も容易い時じゃ。その時、そなたは一挙に金系の継承者となれるやもしれぬ」太上長老は感激に震えながら聚気丹を手に取り、厳かに言った。「この機会、無駄にしてはならぬぞ！」
「はい、太上長老……」夜婉児は少し緊張し、太上長老のあの熱のこもった眼差しを見つめながら、心の中でひたすら祈るしかなかった。今度こそ必ず継承を授かれますように、さもなくば、たとえ自分が老宮主の孫娘であっても、何の役にも立たないのだ。
太上長老は門派の発展にほとんど狂気ともいえるほど打ち込む人物で、彼女の目には、いかなる利益も門派の利益には及ばない。たとえ宮主であっても、門派に不利益をもたらす者ならば、容赦なく罷免し、新たな宮主を擁立するだろう。
言うまでもなく、門派の利益のためには他のいかなる利益も顧みないこのような人物は、上古の層にあってはまさに変わり者中の変わり者だ。
宮主の婉児は聚気丹を受け取ると、すぐさま太上長老によって暗鳳山脈へ送られ、閉関して天階を衝き、継承を授かることになった。
しかし、暗夜宮の人々の期待が大きければ大きいほど、宮主婉児の重圧も大きくなる。実のところ、皆の心のうちでは分かっていた。天階に踏み入ることは、継承を授かるわずかな確率を高めるにすぎないと。
だが、そのわずかな確率が、暗夜宮のすべての者の希望と心の支えとなり、無限に膨らまされていった……（未完待続。