第2943章 趙奇壘の招待
護花の近衛
「わかったわ」と顧夢瑤は沈雨舒の言葉に、それ以上は何も言えなかった。自分がさっきまで疑っていたのは、ちょっと神経質すぎたのだろうかと、少しだけ思い直した。
「そうだ、瑤瑤姉さん、箭牌兄さんは今こんなに強くなって、もうすぐ天階に足を踏み入れるんだよ。私たち、これからどうなるのか考えたことある？」沈雨舒は何事もないふりをして、話を「逸らした」。でも本当のところ、話を逸らしてなどいないのは本人がいちばんよくわかっていた。
「あなたが言いたいのは……私たちと衛昭の間の差のこと？」顧夢瑤も負けず劣らず聡明だ。沈雨舒が切り出した途端、何を言おうとしているのかすぐにわかった。衛昭の実力はますます強まり、自分たちとの差もますますはっきりしてきている。
もし、ただ実力の差だけならまだしもだった。女の子はおとなしくしているもので、刀や槍を振り回さなくても、何らおかしなことではない。しかし問題の肝は、衛昭が今や地階後期の使い手になっていて、天階に足を踏み入れるのは時間の問題だということだった。しかもその時間は、決して長くはない。
だからこそ、問題が生じる。修煉者が天階に足を踏み入れたその瞬間から、容姿は永遠に留まる。年齢は確かに重ねていくが、天階に踏み入れた時の姿が、その後ずっとそのままなのだ。
今は、顧夢瑤と沈雨舒と衛昭の間に、さほど大きな差は見えないかもしれない。だが衛昭が三十を過ぎた頃、自分と小舒はどうなる？ その時にはもう、少女から若妻へと変わってしまっているのではないだろうか？
それなのに衛昭は少年の姿のまま。衛昭はこの二年のうちに、必ず天階に足を踏み入れているからだ。そう思うと、顧夢瑤の顔に一抹の憂いがよぎった。口では認めず、頭では考えまいとしても、やはり気になってしまうことがある。
衛昭との差が、どんどん広がっていくのは嫌。とにかく嫌なのだ。
「そうだよね。私、笑笑と韻韻姉さんがちょっと羨ましいな。もし小舒が傳承を受けられる機会があるなら、小舒はきっと喜んで、るんるんで行っちゃうよ！」沈雨舒はそう言った。
「変なこと言わないで。傳承なんて良いものじゃないんだから、そのあと危険なことをしなきゃいけないんでしょう？」顧夢瑤は呆れたように沈雨舒を睨んだ。もともと悲しい話だったのに、沈雨舒の一言でどこかおかしくなってしまった。
「瑤瑤姉さん、本当だよ。たとえその危険なことをするとしても、箭牌兄さんとの距離が縮められるなら価値はあるよ。瑤瑤姉さん、どこかで傳承を受けてみない？」沈雨舒はそそのかすように言った。
「小舒。誰でも傳承を受けられるわけじゃないのよ。體質が合っていないといけないんだから、私たちが受けたいと思って受けられるものじゃないでしょう？」顧夢瑤は苦笑しながら言った。「そんな非現実的な考えはしまって、衛昭に體質に合った修煉心法の口訣を探してもらうのが、本筋よ」
「もしかしたら、どこかの門派が小舒を気に入ってくれるかもしれないよ……」沈雨舒はそう返した。
「呵呵……」顧夢瑤と沈雨舒は駐車場まで来て、ふと気づいた。韓靜宜が今日は来ていない。このところずっと韓靜宜のBMW X5Mに乗って登下校していたので、突然その車も姿も見当たらないと、二人はどこか調子が狂ったような気分になった。
顧夢瑤はそこでようやく思い出した。今朝は衛昭のグランドチェロキーに乗って學校に来たのだ。そして衛昭は、韓靜宜がある発明の研究のために閉関する、しばらく閉じこもりになるだろうと告げていた。
顧夢瑤と沈雨舒が歩いてくるのを見て、衛昭は二人に声をかけた。衛昭は家から戻ってきて、二人を迎えに来たのだ。
「小超はもう車に乗った？」顧夢瑤は助手席に目をやって、韓小超がもう座っているのに気づいた。
「うん」と衛昭はうなずき、振り向いて訊いた。「小超、姉さんはどうしてる？」
「わからない、部屋に入ったきり出てこないんだ……」韓小超は手に持った本を置いて、小声で答えた。
「そうか」衛昭はこの本の虫に、これ以上訊いても仕方がないと思った。どうせ姉の発明だの何だのには関心がないのだろう。姉がいてもいなくても、彼にとっては大した違いではないのだ。
車で家へ向かう道すがら、衛昭の電話が再び鳴った。驚いたことに、かけてきたのは趙奇壘だった。
「奇壇、こんな時間にどうした？」衛昭は知っていた。趙奇壘は最近忙しい。趙奇兵と少家主の後継者の座を争っているため、二人とも力いっぱい家の中で暗闘を繰り広げ、衛昭と雑談する暇などないのだ。
「領頭、実はですね、今週末、祖父がお招きして、隠れ趙家へ食事に来ていただきたいのです。もちろん、こちらが良くなければ、他の料理店でも構いません」趙奇壘は少し興奮した様子で言った。「祖父が、我が隠れ趙家と領頭の関係をはっきりさせたいと。ついでに……私の少家主の座も確定させたいと……」
「ほう？」衛昭は少し驚いた。趙老爺子がもう決断したとは思わなかった。以前、趙老爺子は自分に食事をして謝罪したいと言い、趙奇壘への態度も大きく変わっていたが、内心ではまだ数日は葛藤するだろうと思っていた。どうやら今度の様子では、もう決まったらしい。
趙老爺子が外の料理店でもよいと言ったのは、隠れ趙家の縄張りへ行くことに自分が難色を示すと懸念したからだろう。だが今の衛昭の実力なら、たかが隠れ趙家など恐れるに足りない。衛昭は当然、快く承諾した。「今週末？ 具体的には何時？」
「土曜の昼十一時です。領頭、引き受けてくださるんですか？」趙奇壘は衛昭の口ぶりから、承諾したらしいと察した。
「うん、では隠れ趙家へ行こう。十時過ぎに着く」衛昭は言った。趙奇壘の招待とあれば、当然面子を立ててやらねばならない。
電話を切ると、顧夢瑤が訊いた。「週末、何かあるの？」
「うん、趙奇壘が隠れ趙家で食事に招待してきた。一度行かなくては」衛昭はうなずいて言った。「お前たちは何かあるのか？」
「別に何もないわ。ただ、私と小舒、しばらく街に出てないから、一緒に来てほしいなって」顧夢瑤は言った。
「じゃあ、日曜に付き合うよ」衛昭はうなずき、心の中で思った。よくもまあ、二人には無理をさせてきたものだ。自分の留守中、敵に遭って自分に迷惑をかけまいと、デパートにすら行かなくなっていたのだ。
「うん、そうだ、衛昭、私たちの修煉心法だけど、目処は立った？」顧夢瑤は何気なく訊いた。さっきの小舒の提案が、彼女もやはり気になっていたのだ。
「まだだ……」衛昭は苦笑した。いつの日か衛昭が白領頭と共に五曜門へ戻り、それに見合う上乘の心法口訣を大量に見つけるまでは、その辺で拾ってきたような代物を、顧夢瑤と沈雨舒に修煉させるわけにはいかない。
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