第2824章 強奪された
護花の近衛
魔八もまた、すぐにここを見つけ出した。試練の第一夜のうちに、二人は落ち合ったのだった。
「炮哥、試練の霊薬は手に入れたか？」と魔八が尋ねた。
「いや、この近くにはない。俺も探してはいない。待てよ、ここは目立つ場所だ。そう長くはかからず、他の修煉者が探しに来るだろう。そのとき直接奪えばいい」張乃礮は淡々と言った。
「そのとおりだ。炮哥の腕とやり方なら、霊薬を自分で探す必要なんてない。自分で探すのは愚か者だけだ！」魔八はお世辞を言った。
「まず少し休むぞ」張乃礮は淡々と言った。「ここの天地の霊気は豊かだ。少し修煉する」
「炮哥、五煞の気は修煉者に害があるんじゃなかったのか？ なぜ……」魔八は驚いて、慌てて尋ねた。
「はは、俺が修煉しているのはどんな心法だと思っている。俺の吸蜂神功は、どんな真気でも吸える。真気であれば、五煞の気だろうが天地の霊気だろうが、毒薬さえも吸えるんだ！」張乃礮はははと笑い、意に介さぬ様子で言った。「ここはちょうど俺の修煉に適している。ちょうど実力等級を固めておこう」
こうして、張乃礮が修煉し、魔八がそばで護法していたのだが、二人の運はあまりよくなかったらしい。翌日の正午になっても、ここへやって来る修煉者は一人も現れなかった。魔八は焦れったくなった。「亮哥、おかしいな。こんなに待ったのに、どうして修煉者が一人も見えないんだ？」
「まだどれだけ経ったと思っている。待てよ。焦るな」張乃礮はいたって落ち着いて言った。
それが、である。張乃礮の声が終わるか終わらぬかのうちに、安全之地の外から話し声が聞こえてきた。誰か来たのだ！
「楊少俠、俺たちはついているな。ここに良さそうな場所がある。霊獣の攻撃を避けられそうだ！」外にいる一人が言った。
「確かにな。ここでしばらく身を潜めて休み、それから転送陣へ向かおう」と楊少俠と呼ばれた者が言った。彼は火炎山から来た手練れで、天階中期の頂点に達した実力の持ち主だった。
そして彼と話していたのは、暗夜宮から来た地階中期の手練れで、もう一人、口を利かない者も暗夜宮の地階初期の手練れだった。二人は楊少俠のそばで、まるで下足番のような役回りだった。だが、天階中期の頂点という実力の持ち主に付き従えば、危険を大いに減らせる。実際、先ほど玄階の霊獣に出くわしたが、楊少俠が追い払ってくれた。大した利を得たわけではないものの、もしこの暗夜宮の地階の二人が相手をしていたら、死なないまでも重傷を負っていたに違いない。
そのうえ、楊少俠に守られて、彼らは順調に試練の霊薬を採集できた。二人でたった一株ではあったが、それでも上出来だ。もし二人きりで行動していたら、霊薬を採るどころか、命を落としていたかもしれない。
「楊少俠、お先にどうぞ……」暗夜宮の弟子甲がそう言って、手で招き示した。
楊少俠はうなずき、真っ先に安全之地へ入った。だが、中に入ったとたん、彼ははっとした。そこには張乃礮と、その供の魔八もいたからだ。
とはいえ、楊少俠はそれほど恐れなかった。自分は何しろ天階中期の頂点に達した手練れだ。互いに井水は河水を犯さず、自分から手出しさえしなければ、張乃礮も手を出してはこないだろうと考えたのだ。
暗夜宮の二人の弟子も楊少俠に続いて入ってきて、張乃礮を見て明らかにぎょっとし、いくらか怯えた。だが、張乃礮は天階初期にすぎず、その供の魔八は天階中期、しかし楊少俠は天階中期の頂点だと思い至って、安心したのだった。
「お三方、どうやら意気揚々と、なかなかの収穫のようだな？」魔八は歯をむき出して笑い、突然三人に声をかけた。
「どういう意味だ？」暗夜宮の弟子乙は警戒して振り返り、尋ねた。
「何でもない。試練の霊薬を差し出せ。炮哥が命だけは助けてやる」魔八は淡々と言った。
「差し出せ？ なぜだ？」暗夜宮の弟子乙は驚いた。彼は今回、任務を帯びて来ていたのだ。玄丹門から聚気丹を一枚もらい受け、宮主を地階後期の頂点から天階初期へ無事に昇格させるためである。これが最後の機会だった。聚気丹には弊害があるものの、一度傳承を悟ることに成功すれば、その弊害は消え去り、昇級に障壁はなくなるのだ。
その計画の時は刻一刻と迫っていた。暗夜宮が分け前にあずかろうとするなら、時間を惜しまねばならない。しかも今の問題は、宮主の夜婉児がまだ天階に突破していないことだ。実力が高ければ高いほど、傳承を悟る機会も増えるかもしれない。暗夜宮は他に手がなく、この下策を採るしかなかったのだ。
「なぜだ？ 炮哥がお前たちの生死を決められるからだ！」魔八は鼻で笑って言った。「炮哥が生かせと言えば生き、死ねと言えば死ぬ」
「あまりにも横暴じゃないか？」暗夜宮の弟子乙は思わず言った。
「横暴？ 修煉者の列に足を踏み入れたその瞬間から、弱肉強食とは何かを知っているはずだ。今さら横暴などと言うのは、あまりにも遅すぎる」魔八は軽蔑したように言った。「いいか、皆は試練に参加する試練者だ。俺は角を立てるつもりはない。炮哥の原則はな、物を差し出せば殺さない。生き延びたければ潔くしろ。死にたければ、俺は止めはしない」
「お前……」暗夜宮の弟子乙がさらに何か言おうとしたところ、もう一人の暗夜宮の弟子甲に引き止められた。弟子甲は弟子乙に手振りで合図し、楊少俠がどう言うか見てみろと促した。ここで最も実力が高いのは楊少俠であり、自分たち二人はただの地階の修煉者で、ここでは発言権などないのだ。
「楊少俠、いかがなさいますか……」暗夜宮の弟子甲は火炎山の楊少俠を見て尋ねた。
「張乃礮、あまり人を侮るな。本気でやるなら、俺はお前など恐れぬ。俺は天階中期の頂点に達した手練れだ。土覇王のような天階初期の頂点の手練れとは違う」楊少俠も腹を立てていた。道中、暗夜宮の甲乙の弟子に持ち上げられ、すっかり得意になっていたところへ、張乃礮に強奪されて、面白いはずがない。ましてや二人の子分の目の前である。引き下がれるものか。
しかも自分の実力はここにある。引き下がれば笑い者になるではないか。（続く）