第2823章 一足先に
護花の近衛
「気持ち悪いわ、つらいったら！」天嬋は衛昭が話をそらして兵器のことを口にしようとしないのを見て、たちまち焦れったくなり、手を伸ばして掴んだ。だが掴んだとたん、何かおかしいと気づき、白い頬がぱっと赤く染まり、首筋から耳の付け根まで真っ赤になって、小さな手を感電したように引っ込めた。「この、いやらしい人！」
「俺が……どうしていやらしいことになるんだよ」衛昭は思わず苦笑いした。「これは自然な反応だ。君がきれいだから、俺が惹かれたってことさ。もし君が五煞の龍みたいな顔だったら、反応なんかするもんか」
「あんたこそ五煞の龍でしょ！」天嬋は恥ずかしかったが、衛昭にきれいだと褒められて、まんざらでもなかった。心のどこかが心地よくて、女の子なら誰だって褒められれば嬉しいものだ。まして天嬋は門派にいたころ、そんな機会などまったくなかったのだから……
「はは、よし、動くなよ。すぐ済む。黄綾で俺たちを縛り合わせるんだ」と衛昭が言った。
「わかったわ……」天嬋は後ろを何かに突かれているのが気持ち悪かったが、無事に五煞山脈の山頂へ戻るためには、気づかないふりをするしかない。衛昭が差し出した黄綾を受け取ると、自分の体に一巻き絡め、また衛昭に返した。
衛昭は黄綾を受け取ると、これまた体に巻きつけ、それを天嬋に渡す。二人はこれを何度も繰り返し、ついにがっちりと二人を一人に縛り上げた。まるで以前、衛昭が氷宮の試練で馮筱筱をおぶって歩いたときのようだった。
「よし」衛昭は縄に結び目を作り、緩まないことを確かめてから天嬋に言った。「これでいい」
「ええ、じゃあ跳ぶわね。ほかに何かしておくことはある？」と天嬋が尋ねた。
「チッチ！」そのとき、天雷猪が地面に落ちている五煞の龍の爪を指さした。
「これはいいものだってのか？」衛昭は少しきょとんとした。さっきはこの五煞の龍の爪など何の役にも立たないと思って、そこらに捨てておいたのだが、天雷猪の様子を見ると、どうやら宝物らしい？
「チッチ！」天雷猪がうなずいた。
「そのとおりよ。五煞の龍は全身が宝なんだから」天嬋が説明した。「この爪は土属性で、土系修煉者の体質を高めるのにとても良い天材地宝よ。でも私には何の役にも立たないわ」
「ほう？ 役に立つなら持って帰ろう」衛昭は天雷猪に言った。「拾って、俺の体に抱えつけてくれ。もう行くぞ！」
「チッチ！」天雷猪が素早く駆け寄り、口で爪をくわえると、ひょいと衛昭の体に飛び乗り、四肢でしっかりと衛昭を掴んだ。
「よし、これでいい。上へ行こう」衛昭は天嬋に言った。
天嬋はうなずき、深く息を吸ってから衛昭に言った。「じゃあ跳ぶわよ、気をつけてね」
「ああ」衛昭は黄綾で縛られているので、天嬋の体に抱きつかなくても大丈夫なのだが、下半身がずっと天嬋に押し当たっていて、衛昭も少し顔が赤くなった。しかしこういうことは、考えれば考えるほど平静でいられなくなるもので、衛昭はやりきれず、なるべく考えないようにするしかなかった。
天嬋はもうどうしようもなく、心法の口訣を巡らせると、猛然と跳び上がり、崖の壁に向かって身を躍らせ、両掌を水平に突き出して、力いっぱい崖の壁を叩いた……
衛昭の目には、それが五行八卦掌、天嬋の最強の技であることが分かった。衛昭にも盗み覚えたいという気持ちはあったが、たとえ尋ねても天嬋は教えてくれないだろうと承知していた。天嬋が、なぜ自分を治療できるのかと尋ねなかったのと同じで、尋ねても教えてはくれないのだ。
「ドン！」
天嬋はかなり力を込めたが、崖の壁に残ったのはやや浅い痕跡だけで、それでも天嬋が掴まって落ちずにいるには十分だった。
続いて天嬋は両足を力強く崖の壁に蹴りつけた。同じように、蹴りつけた跡は浅く、一時的にそこにぶら下がっていることしかできなかった。
「衛昭、もうだめ、さっき五煞の龍と戦ったとき、体力も真気もほとんど使い果たしてしまったの。さっき少し食べてましになったけど、この武技を発動したら、体の体力も真気もすっかり空っぽよ」天嬋は切羽詰まった声で衛昭に言った。「長くはもたないわ。この姿勢はつらいの。早く体力と真気を補って！」
「よし！」衛昭は怠ることなく、慌てて天降春雨の心法の口訣を巡らせ始めた。ただ、この姿勢では発動するのもなかなか骨が折れたが、それでもついには発動に成功した。「天降春雨——第五式！」
天降春雨の第一式は一人に真気を送ることができ、第二式は二人に真気を伝えることができ、第五式なら五人に真気を伝えられる。そして今、衛昭のそばには天嬋一人しかいない。第五式を使えば、五倍の真気を同時に天嬋へ送ることになり、衛昭の体の体力と真気を急速に天嬋へ移すことができるのだ。
衛昭の両手に、突如として淡い青色の水霧のような真気が湧き出し、武技の発動とともに、淡青色の真気が衛昭の両手を離れて空中に漂い、そして春雨のように降り注いで天嬋の体内へと流れ込んでいった……
一瞬にして、天嬋は自分の体力と真気が急速に回復するのを感じた。ほどなくして、衛昭の体力と真気はすべて天嬋の体に入り、衛昭はすっかり弱り果ててしまった。
「本当に不思議ね！」天嬋は感嘆の声を上げた。「まさかこの武技がこんなに不思議だなんて。私の体力と真気が一気に満ちあふれたわ。絶頂の状態とまではいかないけれど、もう二回跳ぶくらいなら問題ないわ！」
「ならよかった」衛昭は天降春雨の武技を使ったあと、ほかのことは構わず、慌てて玉佩の空間に入り、軒轅馭龍訣の第二層を巡らせて、先に失った体力と真気の回復を始めた。
一方、天嬋はしばらく休んだあと、再び跳び上がり、前より高い位置まで跳び上がって、それから五行八卦掌を発動し、以下同様に……
五煞山脈の後ろ、五煞蛮荒の地。
張乃礮は運がよかった。彼が転送された地点は、最も安全な地に近い場所だったのだ。
玄丹門が意図してそうしたのか、それとも彼の運がよかったのか、いずれにせよ、張乃礮はたやすく安全な地を見つけ出し、そこに身を隠して、獲物を待ち伏せていた。