第2795章 型破りな一手
護花の近衛
今回の試練は、これまでの試練とは違っていた。これまでの試練で玄丹門が目論んでいたのは、試練の地に生える霊薬と、試練者が納める高額な保証金だけだった。だが今回は、まったくある計画のためなのだ。
だからこそ玄丹門は試練の条件を緩め、これまでの玄階以上・地階以下という条件を、玄階以上なら上限なしに改めた。他の者たちは知らないが、同じく太古層から下りてきた明日複明日教派にして、雲階島計画の提唱者の一人でもある彼らが、その内情を知らぬはずがあるまい。
張乃礮が地図を手に入れていなければ、鍾永亮は断じて張乃礮を危険に赴かせなかったはずだ。洗髄伐骨丹など要らぬと、衛昭を懲らしめることすら諦めたに違いない。
もちろん、鍾永亮とて衛昭がこの試練で死んでくれればと願っている。だがなぜか、彼にはどうしても一つの予感があった。衛昭は試練で死なないのではないか、と。
狂龍祖師となった鍾永亮の感知力は、以前よりはるかに鋭くなっていた。もっとも、この予感が本当に当たるのかどうか、鍾永亮自身にもわからなかった。
彼は衛昭が無事で済むと感じるだけでなく、逆に最後に事態を迎えるのは張乃礮のほうではないかと思った。しかし、今の張乃礮の実力なら衛昭に脅かされることはあるまい、ましてや天階中期の手練れを二人も張乃礮の護衛につけているのだから、なおさら問題はないはずだ、と彼には合点がいかなかった。
ただ、鍾永亮にはどうしても何かを見落としているような気がしてならなかった。だが二つの魂が融合したばかりで、思い出せない。自分が一体何を見落としているのか、わからなかった。
張乃礮もその時、衛昭の姿を認めて顔色をわずかに変えた。いわゆる仇同士は会えば格別に目の敵になる、とはこのことだ。まさか自分が来た早々に衛昭と出くわすとは、まったく因縁の巡り合わせが皮肉なものだ。
「衛昭、まさかお前が本当に来るとはな。亮哥の言った通りだ、お前はやはり痛い目を見せねばならんようだ。こちらから東海市へ出向いてやらなくても、自分から門を叩きに来るとはな」張乃礮は冷たく笑い、大股で衛昭の方へ歩いてきた。その後ろには二人の供が左右に従っている。
「試練が始まる前に、互いに手を出すことは許されるのか？」衛昭は試練の規則を知らなかったので、趙奇壘の方を振り向いた。張乃礮の言葉は、衛昭にとっては完全に無視するに値するものだった。
「許される。試練が正式に始まっていなければ、手を出すことはできる」と趙奇壘は説明した。「だが、玄丹門の地では、たとえ手を出しても殺してはならん。相手を死地に追い込むことはできん。それが一線だ」
「もちろん、自殺は別だがな」張乃礮が淡々と付け加えた。
「自殺？」衛昭は張乃礮を一瞥して問うた。「つまり、お前が自殺するというのか？」
「へへ、誰が自殺するかはまだわからんさ。衛昭、今すぐ俺を殴りつけたいと思っているんじゃないか？」張乃礮が尋ねた。
「だったら、どうだと言うんだ？」衛昭は問い返した。
「なら、チャンスをやらんでもない。俺はここに立って、お前に殴られ放題にしてやる。鬱憤を晴らす機会をくれてやる。だが、もしお前が手を出さなければ、俺に軽蔑されても文句は言うなよ」張乃礮はいかにも平然と言ってのけた。
「？」衛昭は怪訝そうに張乃礮を見た。こいつは一体どうかしてしまったのか、まさか自分から進んで殴られようとは。「手を出さないのか？」
「お前が俺をめった打ちにしたら、もちろん手は出さん。だが、お前が手を出さねば、容赦はしないぞ」張乃礮は言った。
衛昭は張乃礮の言葉を聞き、心中に疑念を募らせたが、それでも素早く狂火拳第九式の心法口訣を巡らせ、猛然と立ち上がって繰り出した。「狂火八卦掌——第九式！」
「やめろ、林少侠……」葛仙は何かを思い当たらしく、猛然と声を張り上げて止めようとしたが、もう遅かった……
だが、衛昭のこの狂火八卦掌は張乃礮には当たらなかった。標的は張乃礮の後ろにいた天階中期の供の一人に選ばれていたのだ。
「ドン——」という轟音とともに、張乃礮の後ろ左側にいた天階中期の供がまっすぐに吹き飛ばされ、食堂の奥の床に重々しく落ちた。しかし、この食堂がどんな材料で造られているのか、床はまったく無傷だった。
おそらく玄丹門も、ここで修練者たちが衝突を起こすことを考慮して、特殊な材料を使っているのだろう。
「ああ——」左の供が悲鳴を上げ、胸はたちまち血肉模糊となってへこみ、一声上げただけで白目を剥いて気を失った……
衛昭は全力を出さず、力をいくらか残していた。逃げるための力も残していたのだ。一つには張乃礮が手を出すのを恐れてのこと、二つにはこの左の供を殴り殺して試練の規則に背くのを恐れてのことだった。
だが、衛昭が手加減してこの左の供を殺さなかったとしても、この左の供は廃人となった。もはや大還丹ですら救いようがないのは明らかだった。
今の衛昭の一撃は、もはやあの頃玄階だった時の威力ではない。馮逆天ならば大還丹で救えるが、この左の供はもう手遅れだった。
「お、お前……なぜこいつを殴るんだ？」張乃礮は驚きと怒りをない交ぜにして叫んだ。自分はここに立って衛昭に殴られようとしていたのに、まさか衛昭が自分ではなく、後ろの供に手を出そうとは。この供は何が起きたのかもわからぬうちに、廃人にされてしまったのだ。
これは天階中期の手練れなのだ。明日複明日教派とてそう多くは抱えていない。だが、さらに張乃礮を戦慄させたのは、衛昭が天階中期の手練れを傷つけられたこと、しかもたった一招でそれをやってのけたことだった。
張乃礮の顔色は晴れず曇らず揺れ動いた。ここで手を出したいのはやまやまだが、衛昭の実力を警戒せざるを得ない。ましてや衛昭と同じ卓には四人も座っている。趙奇壘のほかは実力もわからぬ者たちだ。軽々しく手を出すわけにはいかなかった。
類は友を呼ぶという。衛昭が一招で天階中期の手練れを倒せるのなら、衛昭のそばにいる者たちにその力がないと、誰が保証できよう。張乃礮は思いもしなかった。玄丹門の試練に来た早々、つまずかされるとは。
そして自分につまずきをもたらしたのが、よりによって衛昭だったとは。あの時、氷宮の試練の折と何と似ていることか。あの時は自分が衛昭に下馬威を食らわせ、衛昭を廃人にした。そして今度は、衛昭がまっすぐに自分へ下馬威を食らわせ、天階中期の供を一人廃したのだ。
趙奇壘は驚きこそしたが、以前から衛昭が天階中期の手練れを一瞬で倒せることを知っていたので、この時はただ胸が高鳴るばかりだった。だが馮詩畫と葛仙は違う。この二人も衛昭の実力を知ってはいたが、地階後期の衛昭が天階初期の手練れを打ちのめすとは、なんと大した力量だろうか。