第2790章 試練へ向かう
護花の近衛
かつて氷宮で受けた訓練とそう変わらない。衛昭が車を走らせ、いくつもの都市を抜けると、人影はめっきり少なくなった。目に入るのはせいぜい小さな村落がいくつかという程度で、さらに先へ進めば村落すら見えなくなる。だが、ここの気候は悪くない。氷宮のように雪が降りしきり、道が歩きにくいということもない。
道はどれも土のままだが、気候が乾燥しているおかげで、進む速さには少しも影響がない。さらに半日ほど走り続け、その夜、衛昭の車はついに今回の招待状に記された目的地、天丹客桟に到着した。
そう、この人けのまったくない山のふもとに、突如として立派な造りの豪華な客桟が現れたのだ。ここが玄丹門の試練の受付場所であり、試練に臨む者のためにわざわざ用意された場所である。
氷宮と違うのは、ここには普通の住民がいないことだ。客桟はまったく孤立して存在している。おそらく玄丹門の地理的な事情で、ここに村落ができないのだろう。あるいは玄丹門が、門派の近くに一般人がいることを好まないからかもしれない。
衛昭は駐車場に車を止め、趙奇壘とともに降りた。駐車場にはほかにも数台の車がまばらに止まっている。他の試練者のものか、それとも玄丹門のものかはわからない。
「そこのお二方、ここは普通の客桟ではありません。招待状をお持ちでなければ、お引き取り願いましょう」二人が客桟の大広間に入ったとたん、布の服を着た男が二人を呼び止め、丁寧に言った。
「我々は試練に参加しに来た」衛昭は淡々と言った。「散修に招待状などあるものか」
「ほう、なるほど」布服の男は怒るでもなく、ただ衛昭に頷いてみせた。「それならお二人、実力を見せていただけますか。登録をさせていただきますので」
衛昭と趙奇壘はそろって心法の口訣を巡らせ、実力を示した。衛昭は地階後期、趙奇壘は玄階中期の頂点にすぎない。
だが、今回の試練の規則は簡単だ。玄階以上の使い手であれば参加でき、上限は設けられていない。だから布服の男は満足げに頷いた。「お二人とも修練者でいらっしゃるなら、招待状の確認は不要です。身分証明をお見せください。部屋のカードをお作りします」
衛昭と趙奇壘は身分証明を差し出した。衛昭は先ほど趙奇壘が内功の心法を巡らせるのを見て、はたと趙奇壘の実力を思い出したのだ。彼は玄階中期の頂点の使い手にすぎず、いささか弱すぎる。
しかも彼は自分の小弟たちの中でも、数少ない何の恩恵も受けていない者の一人だ。恩恵を受けぬまま、趙奇壘は衛昭に忠誠を尽くし、情報を届けてくれた。まことに得がたいことである。
ただ、衛昭が彼と知り合ったばかりのころ、自分も彼と同じ玄階中期の頂点の使い手だったのだから、趙奇壘の実力を引き上げることなどできようはずもない。その後、趙奇壘は軟禁され、衛昭は地階の使い手になったが、彼の実力を引き上げる機会もなかった。道中、衛昭もそこまで考えが及ばなかったが、今になって趙奇壘の実力をいくらか引き上げる必要があると感じたのだ。
身分証明を登録した後、衛昭と趙奇壘は部屋のカードを受け取り、階上へ向かおうとした。階段の踊り場を曲がったところで、階段の上から足音と話し声が聞こえてきた。どうやら先に到着した別の修練者たちらしい。
「聞いたか？ 明且復明日教派から手強いのが来たそうだ。道中、神拳殿の弟子がそいつと衝突したが、いいところなしだったらしい。二人来たうちの一人は、まだ試練にも参加せぬうちに帰ってしまったそうだ」階段を下りてくる一人が言った。
「え？ まさか。本当か？ そんなに強いのか？ さすがは第一の魔門だな」もう一人が驚いて言った。「そいつは張乃礮っていうのか？ だが、あいつはたいしたことないと聞いたぞ。前に氷宮の試練で、人に打たれて体が不自由になったとか」
「しっ、壁に耳ありだ。張乃礮の耳に入って災いを招くといけない」先の男が慌てて言った。「氷宮の試練の噂が本当かどうかはさておき、たとえ本当だとしても、強者のことは我々のような経験稼ぎの川絲にわかることじゃない」
「おいおい、お前は天階初期の使い手だろうが」もう一人は呆れた。まさか知り合いのこの仲間がこんなに臆病だとは思わなかったのだ。「その張乃礮も、聞けば地階後期の頂点の実力にすぎないそうじゃないか。お前とはまだ大きな隔たりがあるぞ」
「それはそうだが、張乃礮が修練している心法の口訣はひどく邪で、武技もひどく邪だ。天階中期以下の第一人者と呼ばれていて、天階中期の使い手相手でも問題ないと聞く。俺はまだ天階初期だ」この男は気にも留めずに笑った。少しも恥ずかしいことだとは思っていない。
「なるほど、さすがに強いな。だが、氷宮の試練で張乃礮と肩を並べたという伝説の上古馮家の馮逆天、あいつは今回戻ってくるのか。この二人はまた手合わせすることになるのか」もう一人は期待に満ちて言った。「そういえば、兄弟、お前も馮という姓だよな。上古馮家とは知り合いなのか？」
「過……その話はやめよう……」先の男は首を振り、何か言いかけて、ふいに言った。「誰か来た」
これはちょうど、話を切り上げるのに手ごろな口実になった。
実のところ、彼らの話は衛昭にも聞こえていた。階段を下りてくる男は天階初期の使い手とはいえ、明らかに経験が浅く、警戒というものを知らない。ずいぶん長く話してからようやく警戒し始めたが、もし本当に張乃礮に聞かれていたなら、もう手遅れだ。
だが衛昭はもちろん、張乃礮に何か噂を伝える気などない。ただ不思議なのは、この張乃礮がまたどんな奇妙な武功を身につけたのか、まさか天階中期以下の第一人者になっているとは。
それではまた自分と同じではないか。衛昭は思わず首を振った。どうやらこの張乃礮、本当に陰魂散ずべからず、といったところか。鍾永亮が去って間もなく現れるとは。自分と彼らはまさに因縁の旧敵である。
趙奇壘の顔色は変わり、衛昭を心配そうに見やった。彼と張乃礮の間には何の確執もない。彼は馮逆天の側から寝返った身であり、張乃礮の報復を恐れているわけでもない。ただ、衛昭はこの前、張乃礮を廃人にしてしまったのだ。今回、張乃礮がただで済ますはずがあるまい。
だが、趙奇壘は衛昭に特に変わった表情がないのを見て、二人の会話などまったく気にしていないらしいとわかり、ほっとした。そして思い至った。衛昭も今や天階中期以下の第一人者ではないか。天階中期の使い手すら一撃で仕留められるのだから、張乃礮とそう変わらぬ強さなのだろう。