第2754章 苛立つ天蠶変
護花の近衛
「ほう？」天蠶変は康景明の話を聞くと、たちまち物思いに沈み、しばらくしてから言った。「となると、以前衛昭が我々にくれた丹方は、章力鋒が簡略化して改良した洗髄伐骨丹の丹方で、もう一枚のほうが本物の洗髄伐骨丹の丹方……おそらくそういうことだろう！」
「なぜですか？」康景明は一瞬呆けた。最初は、衛昭が渡したのは欠陥のある丹方だと思っていたのに、まさかそちらこそが章力鋒の簡略化改良版だったとは。
「俺も推測にすぎないが、伝説の洗髄伐骨丹は四品丹薬だ。それにひきかえ、お前が持ち帰った丹方は三品丹方だが、錬製は可能だったから、俺も疑わなかった。今思えば、あの頃章力鋒が聚気丹の丹方を簡略化改良できたのなら、なぜ洗髄伐骨丹の丹方を簡略化改良できなかったというのか？」と天蠶変は言った。
「一理あります。ですが少門主、なぜ改良すると欠陥が生じるのですか？」康景明にはいまひとつ理解できなかった。
「錬丹の難度を下げれば、当然欠陥も生じる。」天蠶変は言った。「聚気丹も同じだろう？ 本物の聚気丹は玄階一品丹薬のはずで、服用後に副作用はまったくなく、依然として天地の霊気を吸収して修行できると聞く。だが改良後の聚気丹は、三品丹薬になったとはいえ、服用した者はもう天地の霊気を吸収できず、聚気丹を服用し続けることでしか昇級できなくなったのだ。」
「なるほど、さすがは少門主、英明でいらっしゃる。すぐにその理屈を見抜かれるとは。私はてっきり衛昭がわざと私を陥れようとしているのかと！」康景明ははたと悟った。
「陥れる……彼が自由自在に丹方を改造して人を陥れられるというのなら、我々のほうこそ喜んで陥れられよう。そんな人物に負けたのなら、損とは言えん。だが、それはありえんだろう？」天蠶変は衛昭にそんな腕があるとは信じていなかった。章力鋒以降、誰かが自由に丹方を改良簡略化できるなどと聞いたことがない。
天蠶変がそう考えるのも、実のところ無理からぬことだった。錬丹師は薬理に通じてはいるが、一流の神医ほど優れてはいない。そして一流の神医は錬丹をしない。だから当然、丹方を書き換えることなどできないのだ。
神医でありながら錬丹師でもある者といえば、この千百年の間に章力鋒ただ一人しか出ていない！ なにしろ人の精力には限りがあり、誰が錬丹を究めながら医術まで究められるというのか。これこそが錬丹師に概して攻撃力がない理由でもある。皆が錬丹に打ち込むあまり、武技を磨く時間も心の余裕もなく、何より一度の錬丹で体力と真気の大半を消耗してしまうのだから、いったいどこに他の修行に励む精力が残るというのか。
だが衛昭は特殊な存在だった。幼い頃から衛老丈に狂人じみた容赦ない詰め込み式で医術を叩き込まれ、さらに古墓の中で章力鋒の真伝を得たのだ。今の衛昭がかつての章力鋒に追いつけぬとしても、少なくとも理論の上ではもう引けを取らぬほどで、ただ経験と見識がまだいくらか乏しいだけだった。
「それもそうですね、少門主。では私はもう帰ってもよろしいでしょうか？」康景明はここに一刻とどまりたくはなかった。もともとは衛昭に威張り散らすつもりが、逆に散々脅かされ、さらには康家にとってあまり名誉とは言えぬ約束まで衛昭にのませてしまったのだ。康景明は当然、早く帰りたかった。
「うむ。丹方を俺のメールボックスに送っておけ。東海では親戚に会うなりして、用が済んだら戻ってこい。」と天蠶変は言った。
「はい、少門主、ありがとうございます。」康景明は慌てて答えた。
電話を切った後、天蠶変はやや失望した。なんと四品丹方だとは。これではこの丹方は少々中途半端な代物になってしまった！ 玄丹門には四品丹薬を錬製できる者はおろか、玄真老祖にもできはしないのだ。
先ほどの電話では、天蠶変も少門主としてみだりに喜怒を康景明の前で露わにはしなかったが、ただ腹が立ってならなかった。この一度も会ったことのない衛昭に、まんまと一杯食わされたのだから！
衛昭はこの丹方が四品丹方だと知っているはずだ。しかも知っていながら、よくもまあ図々しくも三品丹薬を俺に要求するとは、まったく人を舐めすぎだ。俺を愚か者扱いしているのか？
とはいえ、考え直せば、衛昭も錬丹師ではない。三品や四品の丹薬のことを知るはずがあるまい？ ただ、彼が知らぬとしても、韓静宜、いや白領頭が知らぬはずがあろうか。天蠶変は思案した末、やはり衛昭が悪いのだと結論づけた。この名はしかと覚えておいて、機会を見て一発お見舞いしてやろうと思った。
玄真老祖は丹方を手にすると、案外淡々とした様子だった。一通り目を通し終えると、ため息をついて推測を口にした。「この丹方に増えた工程こそ、以前の丹方に生じていたあの欠陥であろう。あの頃、章力鋒祖師は丹方を簡略化してより多くの者が錬製できるようにと図ったが、かえってこの欠陥を抱えることになったのだ。」
「師匠、では今……私たちは……」天蠶変は慎重に尋ねた。
誰も知らなかった。玄真老祖にはなんと弟子がおり、しかもその弟子がまさかの天蠶変だったとは！ このことは玄丹門でもごくわずかな者しか知らず、五曜門においてはなおさら、玄真老祖ただ一人が知っているにすぎなかった！
玄真老祖と玄丹門がかくも親密なのも道理というものだ。なるほど、こうした間柄があったからだったのだ。
天蠶変が玄真老祖を「師匠」と呼ぶのは、他に誰もいない時だけであり、その他の時は他の者と同じく、「老祖」あるいは「玄真老祖」と尊称して呼んでいた。
「仕方あるまい。この丹方、たとえ俺が錬製できたとしても、オリジナルの洗髄伐骨丹はもう口にできん。康景明にまず錬製させ、俺が服用してから引き続き錬製するしかない……」玄真老祖は執着を捨てて、笑いながら言った。「まあいい、もともと予想外の喜びだったのだ、無理に求めることもあるまい。お前は下がれ、俺一人で考えてみる……」
「はい、師匠！」玄丹門は拱手して、玄真老祖の部屋を退出した。
康景明は康照龍を連れて立ち去った。もはや白領頭の執務室に居残る面目もなかった。とはいえ幸いなことに、康景明は今回玄丹門の任務を果たしたことで、どうにかこうにか足場を固めることができた。康家に戻る康景明は、まさに錦を飾って故郷に帰るといったところだった。
王心妍は終始ソファに腰かけたまま、一言も発しなかった。だがその心中は複雑をきわめ、感慨も尽きなかった。衛昭が康景明にこんな条件を突きつけるとは思ってもみなかった。どうやら衛昭の心の中で、自分はとても大切な存在らしい！
さもなければ、最初卫昭は自分の病を治すために、康景明と何の条件も交わさぬまま丹方を渡すことに同意したはずがない。これもまた、衛昭の心の中で自分がいかに重要であるかを示していた。