第2624章 お前も錬丹師なのか？
護花の近衛
ちょうどそのとき、衛昭が最後の梅菜扣肉の作り直しを終えて戻ってきたところで、白領頭の問いを聞きつけると、笑いながら説明した。「このことですか、実はこういうわけで……」
そう言って衛昭は、以前関學民の家を訪ねたときの出来事を、白領頭と白師娘に語って聞かせた。衛昭の口から語られると、話は自然といささか趣を帯びたものになり、白領頭と白師娘はたちまち笑い転げた。関馨を責める気持ちも、すっかり失せてしまったようだった。
「はは、なるほどな！ それならちょうどいい、衛昭の腕前を味わわせてもらおう！」白領頭はもう一度梅菜扣肉を一切れ箸でつまみ、慎重に口へ運んだ。だが今度は、先ほどほどには自信が持てず、一気に飲み込むことはせず、ゆっくりと味わってみた。すると今回は、口に入れたとたんに濃厚な香りが広がり、白領頭は慌てて残りの肉片も一緒に飲み込んでしまい、こう絶賛した。「うまい！ 馨馨の腕前より上だというのか？」
白師娘も糖酢芥末魚の冷菜をひと口味わい、密かにうなずいた。料理を作り直すほうが、一から焼くより難しいのだ。関馨がすでに食べられたものではない味に仕上げてしまった料理を、衛昭は鍋に戻して、なんと再び美味な佳肴に仕立て上げた。これにはどれほどの腕前が要るというのか。
これは並の料理上手にできることではない！
関馨もこのときばかりは、顔中に崇敬の色を浮かべていた。前回は衛昭が手を動かさなかったので、彼女は衛昭にこんな芸当があるとも知らなかった。今、衛昭の姿を目の当たりにして、心はますますときめくばかりだ。どうりで自分の祖父も師匠も、彼をあれほど買っていたわけだ。
だから白領頭が衛昭のほうが自分より上だと言っても、関馨は怒るどころか、むしろ誇らしい気分にさえなっていた。「ええ、衛昭は本当にすごいんです……」
「ふふ、てっきり衛昭を大師兄に据えたら馨馨は面白くないだろうと思っていたが、今の様子なら大丈夫そうだな？」白領頭は笑いながら尋ねた。
「ええ、もちろんですよ。」関馨は当然のようにうなずいたが、すぐに興味津々の表情で訊いた。「衛昭、あなたも錬丹ができるの？」
「できません。」衛昭はきっぱりと首を振って言った。「僕の体質は妙で、凝煉丹火は起こせるんですが、火勢と温度を制御できないんです。」
「体に木系の属性が欠けているから？」関馨は少し首をかしげて訊いた。
「それでもないんです。たぶん属性が多すぎて、混乱を来しているんでしょう。」衛昭はそう答えた。
「そうだな。衛昭の体は、属性が多すぎるうえに、互いの融合がうまくいかず、相剋し制約し合っている。だからこういうことになるのだ。このところわしはずっと、師門に残された古籍を調べて、確実な解決法を見つけようとしている。」白領頭はうなずいて言った。「まだ手がかりはつかめていないが、いくつか兆しのようなものは見えてきた。衛昭のこの状態には、ある契機が欠けている。体の中の相剋し合ういくつかの属性を融合させ、体内で小さな循環を形づくることができれば、問題は一挙に解決する！」
「小さな循環？」衛昭は、まさか白領頭が解決法を見つけ出していたとは思わず、思わず驚きの声を上げた。「つまり、僕にもやはり錬丹ができる可能性がある、ということですか？」
「そのとおり！」白領頭はうなずいて言った。「お前は確かに錬丹ができる。しかもわしの師門にも、歴代、似たような例があったのだ。ただ、わしが門を離れたときに持ち出した資料が少なすぎた。持ち出したのはほとんどが錬丹に関わる資料で、奇聞異事の類の記録ではなかった。今さら戻って尋ねるわけにもいかぬ。」
衛昭はうなずいたが、それほど落胆もしなかった。何しろ白領頭が今語ったことは、衛昭にとっては思いがけぬ喜びだった。以前は自分には錬丹など到底無理だと思っていたのが、今となってはできる見込みがある。ただ、体内の属性が融合して小さな循環を形成していないために、相剋が起きているというだけのことなのだ。
「大丈夫です。希望さえあれば！」衛昭は言った。「具体的な方法は、少しずつ研究し、探っていけばいい。」
「うむ。食事が済んだらわしの書斎へ来なさい。あの本を見せてやろう。」白領頭はそう言った。
「はい！」衛昭は快くうなずいた。
関馨にはさっぱり分からなかった。属性が相剋するとか、小さな循環だとか、彼女は触れたこともなく、なんとなく分かったような分からないような心地だった。ただひとつだけはっきりしたのは、衛昭は錬丹ができないけれど、錬丹ができる見込みがある、ということだった。
「衛昭師兄、それなら頑張ってくださいね。馨馨はもう一品錬丹師で、二品を目指して邁進中なんですよ！」関馨は少し得意げに言った。ついに自分が衛昭より優れている点ができ、ようやく彼の頼もしい助手になれる。今日の関馨は上機嫌だった。
もともと彼女は錬丹を習うことなどに興味はなく、薬理の知識だけを学んで帰り、衛昭の会社を手伝いたいと思っていた。ただ白領頭の切なる願いがあって、関馨は錬丹を学ばざるを得なかったのだ。そして今、衛昭も錬丹に手を伸ばしていると知り、関馨は自分が錬丹を学んだのはなんと賢明なことだったろうと思った。ついに衛昭を追い越せる分野ができたのだ。
「呵呵、いいね！」衛昭は笑って言った。「そういえば馨馨、もう二品錬丹師を目指しているのか？ 何か難しいことはある？」
「難しいこと……今のところはありませんね。要は慣れれば自然に身につくものですから……」関馨は首を振った。「まだ一度も、形の整った二品丹薬を練り上げたことがないんですけどね！」
「実はそうでもない。」白領頭がふいに口を挟んだ。「馨馨が二品丹薬を練る成功率が低すぎるのは、わしのところの二品薬鼎が少々古びすぎていて、ひびが入っているからだ。錬丹の最中に丹気が漏れてしまうので、成功率が普通よりもずっと低くなるのは当然だ。こんな状況では、馨馨の成功率が低いのも無理はない。」
「ひび？」衛昭は少し驚いた。「白老師、それならひびのない薬鼎を使えばいいのでは？」
「この薬鼎は、わしが若い頃に錬丹を学んだときに使っていたものだ。当時は身辺に置いて、ただ記念にしていただけだ。自分がもう錬丹をできぬようになったのに、良い薬鼎を携えていて何になろう？」白領頭は苦笑した。「誰が想像しただろう。わしが数十年のちに弟子を取ることになろうとは、しかもその弟子に錬丹を教えることになろうとは！」
白領頭が外で教鞭を執る目的は、ひとつにはあの地の紛争から遠ざかること、もうひとつには祖訓に従って木系の継承者――生まれつき薬草に対して極めて鋭い直感を持つ娘――を探すことだった。ただ白領頭は関馨を見て、彼女に継承者の資質だけでなく、錬丹師としての資質もあることに気づき、ついでに錬丹も教えてしまったのだった。
このことについて、白領頭にはどうしても玄塵のところへ、二品薬鼎をもらいに行くわけにはいかなかった。何しろ玄塵の側は、白領頭が純粋な継承者をひとり見つけることを望んでいるにすぎず、錬丹師を一人前に育て上げることまでは望んでいないのだ。