第2595章 不思議な薬液
護花の近衛
「何の大事だ？言うてみろ」趙老爺子はそう言うと、顔色をいくらか和らげ、手を振って祝頭領に先を促した。
「それがですね、弟の経脈も損傷しているではありませぬか。松山市におりました折、修練者の経脈をいかにして恢復させるかをあちこちで探し回っておりましたところ、屑拾いの最中にとある天階の使い手に出会ったのでございます！」と祝頭領は語った。
「何だと！天階の使い手だと？！」趙老爺子はもとよりさほど気にも留めていなかったが、祝頭領が天階の使い手と言った途端、すっくと立ち上がった。「間違いないのか？天階の使い手などそうざらにいるものではない。どうして偶然出くわすなどということがあろう。しかも屑拾いの折に、だと？」
「老家主、このようなことで戯れを申しますでしょうか」祝頭領は苦笑した。「あの天階の使い手の実力、私には見通せませぬが、おそらく天階後期の頂点に達しておるかと……」
「〖こ〗の野郎！ありえん！」趙老爺子は思わず毒づいた。「あれは上古の層の掌門や長老と肩を並べる存在だぞ。世俗界をそう気軽に出入りできるものか。たとえ用事があって来たとしても、お前が遭遇できるはずがない。祝頭領、わしをからかって楽しんでおるのか？」
「老家主、私がそのような真似をいたしましょうか！」祝頭領は言った。「あの老爺はどうも頭がおかしく、精神に問題を抱えておる様子でございました。実力は高いものの、まるで愚か者といった風で、どうやら老耄の狂人のようでございます。私が見るに、修練が行き過ぎて走火入魔したのでありましょう！」
「うむ……」趙老爺子はそれを聞き、頷いた。狂人であるならばありえなくもない。しかも屑拾いの折に出会ったというのも、それなら筋が通る。「お前が言う大事とはそのことか？たとえ天階の使い手であろうと、隠れ趙家には関係あるまい。ましてや狂人では、そのような者を招き入れるのは難しかろう。」
「老家主、申し上げたいのはそこではございませぬ。私がこの天階の老狂人に弟の傷のことを伺いましたところ、一服の薬剤を調合してくれたのでございます。名を破障液と申しまして、その名のとおり壁障を突破するためのもので、服用すれば〖体〗内の傷が癒えるばかりか、修練の壁障を突破してさらに高階の使い手となれるやもしれませぬ！」祝頭領は神色を引き締めて言った。
「真か嘘か？」趙老爺子は目を大きく見開いた。このような薬剤があるとは初めて聞いたが、天階の使い手が調合したものとあらば偽りではあるまい。ただ、その天階の使い手が老狂人となると、問題はないのだろうか。
「本人は真なりと申しておりましたが、私にも真偽のほどはわかりませぬ。ただ、碧老も弟と同じく経脈を損傷しておられることを思い至り、二服調合してもらった次第でございます！」祝頭領は慎重に言った。
「その天階の使い手がそんなに素直に？お前が頼めば調合するのか？」趙老爺子は少々疑わしげに祝頭領を一瞥した。
「それが……実は、最初は天階の使い手とは気づきませなんだ。みすぼらしい襤褸をまとい、地に転がって飢え死にしかけておったのを見て、浮浪者かと思い、同じ屑拾いのよしみで饅頭をいくつか買ってやったのでございます。すると食べ終えた途端、この上なく感謝し、恩返しにと、何か一つ願いを叶えてやろうと言い出したのです！」祝頭領は沈雨舒の作り話のとおりに続けた。「その時は、浮浪者風情に何ができようかと思っておりました。ところが腹を満たした途端、突如として天階の実力をあらわにし、私は肝をつぶしました。我に返ってから困りごとを打ち明けますと、彼はためらうことなく承知してくれました。ご存じのとおり、あれは精神に問題がございますので、話が通じやすかったのでありましょう……そして今朝、松山市へ戻りますと、その老狂人の浮浪者が調合し終えた薬剤を渡してくれたのです……それでいてすぐさま第一に戻って参った次第でございます！」
「そういうことか……」趙老爺子は頷いた。祝頭領のこの話を聞き、疑いを捨てた。祝頭領の偽りの身分は屑拾いであり、ゆえにその振る舞いも可能な限り屑拾いらしくあらねばならぬ。死にかけた同業者をたまに助けるのも、もっともなことだ。「その老前輩は今どこに？」
「薬液を調合し終えると、使用方法と注意事項を言い置いて、立ち去りました……老家主、ご存じのとおり、あれは天階の使い手、私など小さな地階の使い手にすぎませぬ。どうして引き留めることなどできましょう」祝頭領はやや困惑したように言った。
「それもそうだな！」趙老爺子は得心した。もし祝頭領がその天階の使い手を家に連れ帰っていたら、そちらのほうがよほど異常であろう。しばし考えてから言った。「それで薬剤は？その前輩は何と申しておった？」
「この薬剤、一見よさそうに見えますが、致命的な欠陥が一つございます！」祝頭領は言った。「すなわち服用した者が成功すればよいのですが、失敗すれば七竅から血を流し体が破裂して死ぬのでございます。成功すれば万事めでたいのですが、確率の問題がございまして……」
「何だと？これには確率があるのか？」趙老爺子はもともと、碧老が傷を癒やし、さらに進んで天階に足を踏み入れられるなら、まことに隠れ趙家の幸いだと考えていた。ところが喜ぶ間もなく、祝頭領が冷や水を浴びせたので、すっかり冷静になり、目つきが鋭くなって祝頭領を見やった。「このような薬剤があるとは、なぜ聞いたことがない？服用してせいぜい効き目が薄いか、効かないかであろう。なぜ死ぬのだ？」
「さよう、私も不思議でなりませぬ！」祝頭領は少しも恐れず、顔色も変えずに言った。「ゆえに軽々しく弟に服用させることなく、すぐさまあなた様にご相談に参ったのでございます。私も首をかしげておるのです、この薬剤はなぜかくも奇妙なのかと？」
「うむ、よくやった。」趙老爺子は頷いた。「薬剤は？」
「ここに。」祝頭領は懐から二包みの薬剤を慎重に取り出し、机の上に置いた。
「棉老、薬王を呼んでまいれ！」趙老爺子は戸口の外に向かって命じた。
「はっ！」棉老は応えると、急ぎ薬王を探しに出かけ、ほどなく趙薬王とともに趙老爺子の部屋へ入ってきた。
「老家主にお目通りを！」薬王は何の用かと、慎重に尋ねた。「お呼びでございますか？」
「薬王、この薬剤が何であるか見てみよ！」趙老爺子は机の上の二包みの薬剤を指し、説明した。「聞くところによると、この薬剤は破障液というらしい……」
そう言って、趙老爺子はこの薬剤の効能と副作用をひととおり述べた。
趙薬王はそれを聞くと、その表情もなかなか見応えのあるものとなった。彼もこのようなものがあるとは初めて聞いた。これは丹薬ではなくただの薬剤でありながら、かくも神奇な効果を有するとは、いまだかつて耳にしたことがない。しかしこれが天階の使い手の手になるものとあっては、軽んじることもできず、清潔な磁碗を一つ慎重に取り寄せ、一包みを開けて注ぎ出し、仔細に検査を始めた。
しばらく調べてみたものの、いかなる手がかりも見出せず、仕方なく言った。「老家主、私にもこれが何であるか分析いたしかねます。味見を試みたいとも思いましたが、さすがに軽々しくは……」