第2556章 衛昭に聞いてみて
護花の近衛
「じゃあ、鋳造ができてからってことで」韓静宜は馬鹿ではない。一品薬鼎、二品薬鼎、三品薬鼎の違いについては、とっくに衛昭の資料から知り尽くしていた。一品、二品の薬鼎は、三品の炼丹師であれば製造でき、丹火さえあれば完成する。鋳煉の工程はない。
だが三品薬鼎は話が違う。鋳器師でなければ鋳造できない代物だ。しかもこの時代、鋳器師はとうに姿を消している。だから理論上、三品薬鼎は鋳造不可能であり、現存する三品薬鼎はすべて昔から伝わってきたものなのだ。
実のところ、薬鼎というものは、一品、二品なら壊れやすいのも当然かもしれない。何しろ炼丹師の作品で、鋳煉の工程を経ていないのだから、頑丈でないのも無理はない。だが三品薬鼎はまず壊れない。よほどの天を逆撫でするような丹薬を煉製しない限り、三品薬鼎で四品丹薬を煉製したところで、その薬鼎が壊れることはないのだ。
右盤虎が言う、次の一括はまだ鋳造が済んでいないなどというのは、まったくの出まかせだ。だが韓静宜もそれを見破ろうとはしなかった。右盤虎に、自分が炼丹術についてどれほど知っているかを悟られたくなかったからだ。
「そ、それは……だいぶ先の話になるぞ！」右盤虎は慌てて言った。「こうしよう。俺のところには三品薬鼎はないが、三品薬鼎の鋳造に使う材料ならいくつかある。俺が材料を一部おまえにやるから、それを衛昭に持たせて鋳造させてみろ、どうだ？」
「ふうん……」韓静宜はそれを聞いてうなずいた。「ただで、くれるの？」
「もちろんそういうわけにはいかん。おまえが衛昭からもらった資料を一部、俺にコピーしてくれればいい」と右盤虎は言った。
「じゃあだめ。いらない」韓静宜はきっぱりと言った。
「……」右盤虎は泣きたい気分だった。あれだけ口を尽くして説得したのに、韓静宜の一言で、すべてが振り出しに戻ってしまった。「じゃあ、どうすればコピーさせてくれるんだ？ はっきり言ってくれ！」
「そっちこそ、ほかに何かいいものがあるなら、はっきり言いなさいよ」韓静宜はまたこの話題を右盤虎に投げ返した。
「……そ、それは……」右盤虎は少し迷った末、言った。「わかった、正直に話そう。俺はおまえに二品薬鼎をひとつ、三品薬鼎の鋳煉材料を一部、それから三品丹薬の材料もいくつかやる。どうだ？ これで足りるか？」
「それだけ？」韓静宜は尋ねた。
「ああ、これでも足りないのか？」右盤虎はあっさり自分の切り札をすべて明かしてしまい、少し気落ちした。
「わからないわ。衛昭お兄ちゃんが帰ってきたら、聞いてあげる」韓静宜は言った。
「何だって？ まだ衛昭に聞くのか？」右盤虎は韓静宜の言葉を聞いて、まるで雷に打たれたような衝撃を受けた。一気に疲労が全身を焼き尽くしたかのようだった。つまり自分はさんざん喋ったあげく、すべて無駄だったというのか。韓静宜を言いくるめられると思っていたのに、結局最後にはやはり衛昭に聞くというのか！
「ええ、この資料は衛昭お兄ちゃんのものなんだから、コピーしたいなら、当然衛昭お兄ちゃんに聞かないと」韓静宜は当然のことのように言った。
「今、資料はおまえの手元にあるんだろ？ こっそり俺に一部コピーしてやれば、おまえはこれらのいいものを手に入れられるんだ。考えてみろよ、どれだけお得か。俺がおまえの立場なら、承諾するぞ」右盤虎は韓静宜に衛昭へ聞きに行かせたくなかった。衛昭を迂回したかったのだ。さもなければ、衛昭に聞いたところで、衛昭がまた聚気丹が欲しいなどと言い出したら、右盤虎はどこを探してくればいいというのか。
「それはだめよ。静々は人を騙さないの」韓静宜は首を振った。
頭が固い！ 右盤虎は心中で悪態をついたが、表面では何も言えず、ただこう言うだけだった。「わかったよ、衛昭が帰ってきたら聞いてみてくれ、これらのものでいいかどうか！」
彼はもともと手早く片をつけようと、この山のような利点を並べて韓静宜を圧倒し、衛昭のいない隙に話をまとめてしまおうと考えていた。だが今になってみれば、明らかに右盤虎の考えは理想論に過ぎなかった。韓静宜は衛昭の背中越しに裏取引などする気は毛頭なかったのだ。
右盤虎は帰っていった。韓静宜はそっと微笑んだ。右盤虎の切り札はすべて探り出せた。衛昭が帰ってきたら、あとはこの品々の上にさらに条件を積み増していけばいい。交渉の手間も省けるというものだ。
衛昭は車を走らせ、松山市の孤児院にやってきた。今の孤児院は昔日の面影もなく、明るいビルが次々と建ち並び、孤児たちは広く清潔な宿舎に住み、より多くの年頃の孤児が学校に通えるようになっていた。だがその反面、面倒事もやってきたのだ！
孤児院の拡張によって、良好な環境がさらなる捨て子を引き寄せた。多くの病院がどう扱っていいか分からない捨て子を、こぞって郁小可の孤児院へ送り込んできたのだ！ もちろん、これらの捨て子が健康であればまだどうにかなる。問題なのは、その大半が先天性の病気を抱えていることだった。生活費は言うまでもないが、治療費はまさに天文学的な額になる！
そして郁小可の性格からして、孤児たちがやってきた以上、門前払いする道理はない。だからこうした状況が、ようやく一息ついた郁小可に、再び重い荷を背負わせることになった！ さもなければ、彼女のかつての蓄えや頼胖子の援助で、以前の孤児たちを十分に豊かに暮らさせられたはずだ。だが今はそうもいかない。孤児が増えれば増えるほど、雇わねばならない職員も増えていくのだ！
これらの人々は、以前孤児院にいたボランティアとはわけが違う。彼らも家族を養わねばならず、ただで働くわけにはいかない。郁小可は莫大な給料の支出を負わねばならず、しかも月末の給料日が目前に迫っているというのに、頼胖子は海外へ商談に出かけたきりだ。郁小可が頭を悩ませるのも無理はない。これほどの大金を、どうやってスイスフランで現金化すればいいというのか！
まさか職員への給料をスイスフランで支払うわけにもいくまい？
「小可お姉ちゃん、誰かが悩みを解決しに来てくれたよ！」小肯は衛昭の車がやってきたのを見ると、嬉しそうに郁小可へ知らせに行った。
「誰かが助けてくれる？ 誰が？」郁小可は興奮した小肯を見て、少し首をかしげた。
「衛昭お兄ちゃんだよ。きっと悩みを解決してくれるよ！」小肯は言った。
「衛昭？ どうして彼が来たの？」郁小可の顔色がわずかに変わった！ 眉をひそめて小肯を見た。「小肯、あなた、私のことを衛昭に話したの？」
「ぼ、僕……話してないよ。どうして知ったのか、僕にもわからない……」小肯はぎょっとして、慌てて否定した。真実を話す勇気など彼にはなかったし、衛昭が男盗だということも言えなかった。