第2555章 三品の薬鼎
護花の近衛
あいつ、一体何をそんなに慌ててどこへ行ったんだ？衛昭はひそかに推測した。まさかまた、自分と韓静宜にいいものを届けに来たんじゃないだろうな？
言うまでもないことだが、右盤虎を一番よく知る人物は、なんと衛昭だったのだ！右盤虎は教室へ戻ると、まず最初に衛昭の席へ目をやったが、空振りに終わった！
「衛昭はどこだ？」右盤虎はぽかんとして尋ねた。
「右少、午後は用事があるとかで、休暇を取って帰ったらしいです」紫毛は右盤虎と一緒には帰らず、ずっと学校に残っていたのだった。
「休暇を取って帰った？ ったく！」右盤虎は綿に一発殴り込んだような気分だった。意気揚々といいものを山ほど持ち込み、自慢してやろうとしていたのに、まさか衛昭がいなくなっているとは！
だが、思い直してみれば、衛昭がいなくなったところで大したことではない。もともと韓静宜に見せびらかすつもりだったのだ。衛昭がいなければ、かえって調子よくやれる。韓静宜は衛昭ほど古狸ではないはずだから、その分、言いくるめるのも楽だろう？
そう考えると、右盤虎はかばんから以前あの二品の薬鼎を取り出し、韓静宜のほうへ歩いていって、どっかりと彼女の隣に腰を下ろした。
韓静宜はちょうどそのとき、衛昭から渡された、白領頭の師匠による煉丹師の心得ノートを読み込んでいるところだった。その中身の大半は、衛昭が古墓から持ち帰った煉丹のノートに載っているものだが、今は他にすることもなく、退屈しのぎに最初から読み込んでいたのだった。
右盤虎が近づいてくるのを見て、韓静宜はすばやくその煉丹師の心得ノートをしまい込み、学校の医学書を手に取ってめくり始めた。
右盤虎は思わず白目をむいた。まさか韓静宜の警戒心がこれほど強いとは。自分が近づいたとたんに資料をしまってしまい、右盤虎は腹が立つやら、どうしようもないやら。
「韓静宜、おまえってそんなに頑張り屋だったのか。昼休みまで勉強してるなんて？」右盤虎は薬鼎を手の上で回しながら尋ねた。
「うん、静々はよく勉強して、これから衛昭お兄ちゃんを助けるんだ」韓静宜は顔も上げずに答えた。
「ぶっ……おいおい……」右盤虎はその言葉を聞いて、胸がひどくもやもやした。衛昭のどこがいいっていうんだ？どうしてこの小娘どもは、そろってあいつに夢中になるんだ？
「どうしたの？」韓静宜は顔を上げ、顔を赤らめている右盤虎を怪しげに見た。
「何でもない……」右盤虎は乾いた笑いを二度ほど漏らした。「あのな、静々、さっきおまえが見てたものは何だ？ 俺にもちょっと見せてくれないか？」
「だめ」韓静宜はきっぱりと断った。
「そ、それは……やめてくれよ。白先生だっていつも言ってるじゃないか、クラスメート同士は助け合うべきだって。俺はおまえの手にある資料を見たいんだから、おまえは見せるべきだろう？」右盤虎は白領頭の名前を盾に取り出した。
「助け合いっていうのは、無理強いすることじゃないわ。私が教室でストリップでも踊れって言ったら、あなたも同意する？」韓静宜の目に一瞬、鋭い色が走り、すぐに消えた。そして淡々と言った。
「あ……えっと……」右盤虎はたちまち言葉に詰まった。
「勉強に関係することであなたを助けてほしいと言うなら、もちろん手伝うわよ。たとえば教科書を貸してあげるとか」韓静宜は言った。
「そ、それは……じゃあいいや、俺にもあるし」右盤虎は少し首をひねった。この韓静宜、普段はぼんやりしているように見えるのに、どうして頭の回転がこんなに速いんだ？どうやら言いくるめるのは容易ではなさそうだ。この小娘はきっと衛昭の前でだけ可愛く振る舞っているんだろう。沈雨舒と似たようなものだ。まったく、腹の立つ。どうやら彼女を騙すのは骨が折れそうだぞ。
「ああ」韓静宜はうなずくと、もう相手にせず、目の前の教科書に目を戻した。
右盤虎は少しふさぎ込んだ。韓静宜の注意を引こうと、手にした二品の薬鼎で遊び始めた。左に三回、右に三回……右盤虎のような煉丹師にとって、これはたやすいことだった。サーカス団の曲芸師よりも手際よくこなせるほどだった。
「ヒュンヒュン——」
二品の薬鼎が右盤虎の手の中で高速回転し、さまざまな難度の高い技を繰り広げる。
しかし、右盤虎がしばらく演じているうちに、教室の生徒たちの視線はみな彼に引き寄せられていった。そのほとんどは羨望と驚嘆の眼差しで、右盤虎がまさかこれほど見事に……鼎を操るとは、と驚いていた。ただ韓静宜だけは相変わらず聞く耳を持たず、黙って目の前の教科書を読んでいた。
右盤虎はただ韓静宜の注意を引きたかっただけなのに、韓静宜はまったく見向きもしない。他の者たちがいくら驚きあきれようが、右盤虎には何の関係もない。右盤虎はどうしようもなく、薬鼎を机の上に置き、二度咳払いをして韓静宜に言った。「静々、この前おまえに交換してやった二品の薬鼎、使ったか？」
「うん、使ったわ。なかなかいいわね。ありがとう」韓静宜はそっけなく答えた。
「えっと……はは、この二品の薬鼎な、初心者にとってはな、すごく壊れやすいんだ。練習のときに温度と火加減をうまくつかめないと、煉丹している途中で爆発しちまうかもしれないぞ！」右盤虎はそこまで言って尋ねた。「おまえの薬鼎は壊れてないか？」
「壊れてないわ。頑丈よ」韓静宜は顔も上げずに言った。
「ふーん……壊れてないなら、実はな、おまえももう一つ薬鼎を予備に用意しておくべきだ。万一爆発しても、代わりがあるだろう」右盤虎は言った。
「つまり、もう一つ私にくれるってこと？」韓静宜はようやく顔を上げ、机の上に右盤虎が置いた二品の薬鼎に目をやった。
「そ、それは……もちろんただであげるわけにはいかないが、交換ならできる」右盤虎は韓静宜がようやく自分の話を本題に引き込まれたのを見て、たちまち大喜びした。
「ふうん、じゃあいいわ。まだ壊れてないから、交換はやめておく」韓静宜はまたうつむいてしまい、右盤虎は泣きたい気持ちになった。どうしようもない。
「これは……実はな、おまえも何も差し出す必要はないんだ。こうしよう。さっきおまえが見てた資料を一部コピーして俺にくれないか。そうしたら、この二品の薬鼎はおまえのものだ。どうだ？」右盤虎は手にした二品の薬鼎を差し上げて、誘った。「これは二品の薬鼎なんだぞ！」
「コピーはあげないわ」韓静宜はきっぱりと言った。
「……」右盤虎は、さっきまでの自分の言葉がまるで無駄だったこと、表情をあれこれ変えたのも無駄だったこと、韓静宜があの二品の薬鼎にまったく食指を動かしていないことを悟った！考えてから、右盤虎は尋ねた。「じゃあこうしよう。おまえは何が必要なんだ、何が欲しいんだ？」
「欲しいもの？」韓静宜はしばらく考えて、言った。「二品の薬鼎はもうあるから、もらってもたいして役に立たないわ。ただ予備になるだけ。でももし三品の薬鼎があるなら、一つもらってもいいわ」