第2508章 楊七七の失望
護花の近衛
「うーん……委託出品と落札品、まとめて決済するのか？」陸現升は衛昭の番号札を一瞥して尋ねた。
「まとめてでいいです」と衛昭は言った。
「よろしい」陸現升は頷いて計算を始めた。彼の言い方は曖昧で、委託出品としか言わず、衛昭が何を委託したのかは口にしなかった。だから誰も疑いようがない。何しろ一度の競り市で数多くの品が競り落とされるのだ、衛昭が何を委託したのかなど誰に分かろうか。
陸現升が衛昭の勘定を計算してみると、衛昭にまだ四千万近くを支払う必要があり、スイスフランに換算して六百万余りだった。そこで陸現升はそのまま訊いた。「振込と現金、どちらになさいますか」
「現金で」と衛昭は言った。彼は当面、自分の〖真〗の身分を明かすつもりはなかった。錬丹のことは、人に知られるのが一日でも遅いほうがいい。隠蔵右家と**者交易協会の関係を思えば、衛昭の消息を問いただすのは難しくあるまい。だから衛昭は自分に関わる情報をできるだけ残さないようにしていた。たとえば銀行の口座番号のようなものだ。
衛昭には海外に匿名の口座があったが、その口座も何度も使っており、何人かに教えてもいた。目端の利く者なら、持ち主を突き止めるのは容易いことだった。
「よろしい」陸現升は衛昭に一枚の紙切れと、先ほど競り落とした純黄玉を渡し、こう言った。「あちらの窓口で現金を受け取ってください」
「どうも」衛昭は紙切れを受け取り、純黄玉を大切にしまい込むと、別の窓口へ赴いて紙切れを差し出した。**は一瞥すると、奥の間へ準備に回り、やがて革のトランクを提げて戻ってくると、衛昭に渡した。「お客様、お金はこちらにございます。ご確認ください」
「いや、結構だ」衛昭はトランクを受け取ると、まっすぐに出口の方へ向かった。トランクの大きさはどれも一定で、たとえスイスフラン一万だけでも、**者交易協会は大きなトランクを使う。これも秘密保持のためであり、他の者にトランクの大きさから中身の金額を推し量らせず、この委託者が一体何を出品したのかも悟らせないためだった。
衛昭が愚かにもその場で金額を数えるはずがない。それは自白も同然だ。もし誰かが先ほどの純黄玉の値段と足し合わせれば、あの丹薬が落札された総額を連想するのは難しくない。それに衛昭は、**者交易協会がこの点で不正を働くとも思っていなかった。
陸現升は何ともなかったが、天階の副会長は衛昭が去っていくのを見ると、目に鋭い光を走らせた。彼は陸現升に自分の計画を話していなかった。何しろ**者交易協会は権勢を誇りながらも、総じて公平と公正を重んじる組織であり、陸現升もまたかなりの正派人だ。職位は副会長ほど高くはないが、坊市の首席競売人、鑑定人という身分は、**者交易協会においても超然たる地位にあり、この天階の副会長の面子すら無視することがあっても、副会長は彼にどうこうできないのだ。
何しろ彼は**者交易協会の特殊な人材であり、会長が会っても丁重に接するほどなのだ。
そして天階の副会長がやろうとしていることは、**者交易協会の道義に背くことだった。彼の**が賄賂の要求に失敗して殺され、その復讐を果たすなど、到底筋が通らない。これが会長に知られれば、容易には許されないだろう。ましてや敵対する他の副会長に知られれば、ひと皮剥がれることは必至だ。だから天階の副会長は、陸現升に話す気など毛頭なかった。
衛昭が去った後、天階の副会長も適当な口実を見つけて執務室を離れた。これから山の下で衛昭を待ち伏せする算段を立てねばならない……
……………………
衛昭が席を立つと、多くの者もまた立とうとした。楊七七はあの天階の**者が腰を上げて退場しようとするのを見ると、少し躊躇してから早足に追いかけ、声をかけた。「先輩、お待ちください！」
「おや？ お前さんか！」あの天階の**者が振り返って楊七七を見た。楊七七のことは覚えていた。昨日、青い水晶で土系天階霊獣の血を交換しようとした小娘だ。
「先輩、私の青い水晶は……今は持ち合わせておりませんが、どうかご安心ください。家に帰ったら真っ先に手に入れて、必ずお持ちして交換いたします。どうか土系天階霊獣の血を他の方と交換なさらないでください。お願いいたします！」楊七七はあの天階の**者に切実に訴えた。
青い水晶は衛昭に持っていかれてしまったが、楊七七は知っていた。海外で近々開催される競り市に、また青い水晶が出品される。そのときは全力を尽くしてもう一つ青い水晶を競り落とし、それを持って天階の**者と交換するつもりだった。
「ふふ、小娘、すまないな。あの土系天階霊獣の血は、もう交換に出してしまったのだ」と天階の**者は楊七七に告げた。「だから、お前さんとはもう交換できんのだ」
「え？ 何ですって！」楊七七は天階の**者の言葉を聞いて、たちまち顔色を変えた。「もう交換に出してしまった？ そんな、どうして……そんなはずが……」
「昨夜のことだ。ある者が俺の求めるものを持ってきて、それと交換していった。断れなかったのだ」と天階の**者は言った。「だからな、小娘、俺にはどうしようもないのだ」
「え？ その方と何を交換なさったのですか？」楊七七は慌てて訊いた。
「俺が求めていたものだ。水系天階霊獣の品をな」と天階の**者は答えた。
「では……あの土系天階霊獣の血を交換していったのが誰か、教えていただけませんか？」楊七七は仕方なく、次善の策として尋ねた。
「それはいかんな。個人のプライバシーに関わることだ。本人の同意なくして、勝手に身元を明かすわけにはいかぬ」天階の**者は首を振った。心の中では、お前さんの隣に座って、あの右盤高と純黄玉を争っていた男のことだ、と思っていた。
だがその言葉は口にできなかった。衛昭と楊七七は面識があるらしく、同じ席に座ってもいたが、それだけに天階の**者はますます奇妙に感じた。二人が並んで座っていながら、衛昭は楊七七に**のことすら話していない。それは隠したいということではないか？ だから天階の**者は悪者になるまいと、そうしたことを漏らさなかった。
それどころか、彼は衛昭に感謝すらしていた。自分が求めるものを交換してくれたうえ、純黄玉の争いでは右盤高をやり込めて、溜飲を下げさせてくれた！ 衛昭は後から競りに加わったので、そのとき天階の**者はすでに入札を諦めていた。だから衛昭に悪感情は抱いていなかった。
「そうですか……」楊七七も、自分が無理を言っているのは分かっていた。
「ではな、小娘。俺は行くぞ」天階の**者は背を向け、足早に競り会場を立ち去った。