第2394章 右家の引き込み
護花の近衛
今や康景明は錬丹師となった。いずれは失敗作の丹薬であっても、康家に持ち帰り、代理として一般の修練者――たとえば富豪の家の近衛など――に売り捌けば、それだけで一大財産になる。しかもこうした低層の商いを、隠し右家はむしろやりたがらない。康家はちょうどその市場の空白を埋める恰好なのだ。
「うむ、ほかに何か提案はあるか、一緒に言ってみよ。」康神医が問いかけた。
「祖父さん、それではわたくしと王心妍の婚事は……」康照龍は少しためらい、尋ねた。彼はきわめて功利な人間で、心のうちでは王心妍も悪くないと思い、その美色にも大いに未練があったが、それを一族の利益と比べるなら、美色など捨ててしまえる男だった。
「そうだ、父上、照龍は婚約を解消して、もっと良い相手を探すべきではないでしょうか？ たとえば他の隠し世家の令嬢とか？」康貴豊もかなりの勢利眼であり、そう訊ねた。
「婚約解消？ 愚かだ！」康神医は鼻を鳴らした。「蕭家の王心妍との婚事は、あるがままにしておけ！ 解消するどころか、全力でこの縁組をまとめ上げるのだ！」
「おや？ それはなぜでございますか？」康貴豊は一瞬たじろいだ。父がこう言うとは思わなかったのだ。
「貴豊、我が康家は、この前、言を翻したために大きな損をしたのだ！」康神医は手を振り、厳しい表情で言った。「この前、我ら康家はあまりに先を急ぎすぎ、約束を反故にしたばかりに、この上なく貴重な、右家と関係を結ぶ好機をほとんど失いかけた。蕭家が間に入って取り持ってくれなければ、我らと隠し右家とは、糸口すらつかめなかったのだ！ だからこそ、康家が今日あるのは、すべて蕭家のおかげなのだ！ 蕭家がとがめ立てしなかったのも幸いだった。さもなければ、我が康家はまさしく没落していたことだろう！」
康貴豊と康照龍はそれを聞いてそろってたじろいだが、それでも頷かざるを得なかった。康神医の言葉が正しいと認めざるを得なかったのだ。
「そして今度、照明が羽振りを利かせているのも、まさに隠し右家とのつながりあってのことだ！ 諺にもある通り、水を飲むときは井戸を掘った人を忘れるな。我が康家は、このことで蕭家との婚約を翻すなど、絶対にあってはならぬ。それどころか、全力でこの縁組をまとめ上げるのだ！」康神医は、康貴豊と康照龍が聞き入れたのを見て、さらに続けた。「お前たちには、隠し世家と縁を結んだほうが有利に思えるのだろう。だが、我が家の現状で、隠し世家が本当に我らを相手にしてくれると思うか？ 我らは玄丹門に取り入ることはできたが、上古門派の後ろ盾を持たぬ隠し世家がいくつあろうか？ 隠し右家や隠し皮家のような古参の隠し世家を見よ、その背後にはいずれも上古の層の影がある。我らが縁を結ぼうとして、相手が我らを相手にしてくれるか？ ましてや、我が康家が婚約を反故にすれば、彼らの目には、信義に背く小人と映る。今回一度こうなれば、二度目がないとは言えまい？ 大胆な推測を言えば、今後、康景明が玄丹門の長老になれば、我が康家の地位は隠し世家をも凌ぐのではあるまいか？ そのときになってまた約束を破り、上古世家や上古門派の者と縁を結ぶというのか？ そのころには、我が康家の名はとうに地に堕ちているだろう！」
「つまり、我が家は蕭家との協力を続け、友好を保つべきだと？」康貴豊は慎重に尋ねた。
「その通りだ。我らは蕭家との友好を保つだけでなく、この機に乗じて橄榄枝を差し出し、商いも蕭家を連れて共に富を成すのだ！」康神医は言った。「この幾度かの商いの失敗で、わしもいくつか道理を悟った！ 我が康家はこれまであまりに利己的すぎた。だが今この悪癖を改めねばならぬ。我らは人に見せつけねばならぬのだ――我が康家を助けてくれた者には、康家が強くなったあかつき、一滴の恩にも湧泉をもって報いる、と！」
「祖父さん、お言葉の意味は分かりました。」康照龍は物思いにふけりながら頷いた。「つまり、我が康家は今後ますます高い立場になっていくのだから、それだけに口碑の効果を重んじるべきだと、そうおっしゃりたいのですね！」
「照龍、お前が理解してくれて何よりだ。」康神医は頷いた。「お前の婚姻など、もはやたいしたことではない。我が康家は今後、照明さえいれば倒れることはない。縁組みするより、照明の後ろを堅実についていくほうが、何よりも勝っている！ もちろん、照龍、お前もあれこれ思うことはない。照明はお前よりうまくやっているが、お前が今後家主となって得る身分と地位は、昔よりはるかに高いものになるのだからな！」
「はっ！」康照龍は慌てて頷いた。この点はとうに諦めがついていた。康景明の前で頭を下げ続けねばならぬとしても、致し方あるまい。何しろ相手は玄丹門の人間なのだ、ただの弟ではない。そして自分はそのおかげで大きな実利を得ているのだから。
そんな話をしているところへ、康老爺子の手元の電話が鳴り響いた。康老爺子は発信者表示を一瞥し、一瞬たじろいだのち、笑みを浮かべて電話を取った。「右老家主、ようこそ、ご機嫌麗しく！」
「康老、これからは右老とお呼びください。家主などと、よそよそしいではありませんか。」右老爺子は呵々と笑い、丁重に言った。
「呵呵、それではお言葉に甘えましょう。」康老爺子もまた老獪で、右老爺子が電話をかけてきた意図を即座に察した。我が家を引き込み始めたのだ！ これまで隠し右家が康家に電話をかけてくる時は、いずれも主君然とした命令口調で、こんなに丁重だったことなど一度もなかった。しかし今日、右老爺子は態度を一変させ、対等な口調で語りかけてきた。康老爺子は悟った――右家もまた、情報を掴んだのだ。
「康老、おめでとうございます。お孫さんが玄丹門に見込まれ、五長老の愛弟子となられた。今後ご出世されて、玄丹門の次代の長老となられた暁には、我ら右家のことも忘れずに引き立ててくださいませ！」右老爺子の知るところは、明らかに康老爺子より多かった。康景明の側からはっきりと、五長老の弟子になったという知らせが流れ、しかも天地人が自ら炉を開いて錬丹した。これはいずれも、康景明が将来羽振りを利かせることを示していた！
もし本当に洗髄伐骨丹を練り出せたなら、康景明が五長老の後継者となり、玄丹門の次代の長老に就くことは、ほぼ確実だろう！ だからこそ、右老爺子といえども心を動かされずにはいられず、先んじて康家と誼を通じておこうとしたのだ！
玄丹門の長老ともなれば、隠し右家の前でも高みに立つ存在であり、ひいては玄丹門に対する右家の地位を直接左右する。右老爺子が重んじずにいられようか？
「呵呵、過分なお言葉です。照明はまだ幼く、ただの小さな弟子にすぎませぬ。長老などとは、あまりに遠い話で……」康老爺子は口ではそう言いつつも、心のうちではどきりとした。