第2367章 我を忘れて
護花の近衛
彼女にとってただ一人の男であり、そして最も憎む男でもあった！ 酒に酔った勢いの過ちが、陳曦とその母に長年にわたる暮らしの苦しみをもたらした！ 女が一人で子を抱えて生きていくことが、どれほど容易でないことか。
「小曦が……ああ、これは話せば長くなります！」趙光印はわざと嘆息し、どうしようもないふりをしてため息をついた。彼が今日演じているのは落ちぶれた男であり、だからこそベンツの高級車で乗りつけてきたとはいえ、身なりはすっかりみすぼらしかった。もちろん、それは偽装のみすぼらしさにすぎない。
「小曦がいったいどうしたんです？ 早く言ってくださいよ！」陳母はいても立ってもいられなくなった。陳曦は彼女の命そのものだ。趙光印がこうも歯切れ悪く言うものだから、彼女は本能的にただ事ではないと感じ取った。
「このことは、私が小曦を見つけたところから話さねばなりません……」趙光印はでたらめを並べ始めた。「小曦を見つけたあと、私は彼女に食事をごちそうして、この何年も心に抱えてきた彼女へのすまなさを伝えようとしました。ところが思いもよらず、私の仇敵が現れたのです。私がそいつに金を借りていて……そいつはそのまま小曦を連れ去って借金の抵当にしようとしました。親の借金は子が返す、というわけです……」
「なに！ 小曦が連れ去られた？」陳母は呆然とし、怒りに燃えて趙光印をにらみつけた。この瞬間、娘への心配のあまり、陳母は頭がくらんでしまい、趙光印がどうやって陳曦を見つけたのか、どうやってここを突き止めたのかを問いただすのを忘れていた。彼女の頭の中はただ一つ、どうする？ どうすればいいの？ という思いでいっぱいだった。
「ええ、どうしようもなくて、あなたに相談に来るしかなかったのです……」趙光印は余計な言葉など一言も言いたくなかった。陳母が大いに驚くのを見て、彼は心中たちまち嬉しくなった。もし陳母が恐れず、あるいは信じなかったなら、彼はまた無駄話を山ほど並べてあれこれ説明しなければならず、それは実に厄介なことだったろう。だが思いもよらず、陳母はこんなにも騙されやすく、あっさり信じてしまったのだ！
「じゃあどうするんです？ この人でなし！ どうして小曦を探しに行ったんです？ この何年も、あなたは私たちに会いに来やしなかったのに、今さら小曦を探してどうするんです？ これじゃ小曦を害するようなものじゃないですか？」陳母の感情は激しく高ぶった。「あんたの仇敵は、小曦を捕まえて何をしようというんです？」
「私……それは……ああ！ 私も、これだけ会っていなかったのだから、小曦に償いをしてやろうと思っただけで、まさか仇敵が現れるとは……」趙光印は苦り切った顔で言った。「そいつは小曦を連れて東海市の商業街の賭場へ行きました。何でも、東南アジアの賭王と称される朴霍鈦に取り入ろうとして、小曦をその男に献上するつもりだそうです。私には止めるすべもなく……ああ、すべて私が無力なせいです……」
「なに……」陳母は一瞬にして呆然となった。東南アジアの賭王だの、賭場だのと言われても、彼女には自分の暮らしとはあまりにかけ離れていて、まったく関わりのないことのように思われた！ そしてその東南アジアの賭王なる者は、賭王と呼ばれるからには、さぞかし並外れた財力と勢力を持つ大物に違いない。弱い女にすぎない彼女が、どうしてそんな相手と張り合えるだろうか。
彼女は趙光印を心から恨み抜いた。いつ来なければならないというのか、よりによってこんな時に現れるとは、まったくもって母娘にとっての災難だ！
ちょうどその時、祝領頭が慌てふためいてドアを押し開けて駆け込み、大声で叫んだ。「大変だ、大変だ、小陳、陳曦が連れ去られたぞ！」
祝領頭の登場も当然ながら仕組まれたものだった。狙いは陳母に本気で信じさせることにある！ もし祝領頭だけが現れたのなら、陳母もそう簡単には信じなかったかもしれない。何しろ、ゴミ拾いをしている小さな女の子が、どうして人に連れ去られるなどというのか。
だが趙光印が現れるとなれば話は別だ。彼が現れただけで陳母の心は乱れ、そのうえで陳曦が連れ去られたという爆弾を投げ込まれれば、なおさら陳母は足元を崩され、この一件が本当なのか嘘なのかを疑い、突き詰めることをしなくなる！
とりわけ祝領頭が時宜を得て現れたことで、それはまるで趙光印の言葉を裏付けるかのようだった！
もともと陳母はどうしてよいか分からずにいたところへ、祝領頭がまた現れて陳曦が連れ去られたと告げたものだから、陳母はますます呆然自失となった。
「あっ！ あんたもここにいたのか？ このろくでなし、あんたは自分が陳曦の父親だと言って、食事をごちそうし、話をしてやると言ったじゃないか？ なぜ私が彼女の連れ去られるのを見たんだ！」祝領頭は「思いがけず」趙光印がここにいるのを見つけると、たちまち彼を指さして口汚く罵り始めた。
「私……それは……」趙光印は心中ひそかに笑った。祝領頭の芝居もなかなか見事ではないか！
「あんたが何だって言うんだ。今は状況が緊急なんだ。私はこっそりあの連中をしばらく尾行していて、奴らの話を聞いた。陳曦を賭けの種に使って、賭場であの賭王朴霍鈦に取り入ろうとしているらしい。小陳、早く何か手を考えなさい。あの畜生どもに小曦を踏みにじらせるわけにはいかないぞ！」祝領頭はせき込むように言った。
「ああ……祝老爺、いったいどうしたらいいんでしょう……」陳母はひどく慌てて尋ねた。
「今となっては、誰かに頼むよりほかない。誰がわれわれを助けてくれるか、当たってみるんだ！」祝領頭は罠を仕掛け始め、陳母を穴へと誘い込もうとしていた！
「ああ！ 私のような弱い女が、知り合いもろくにいないのに、あの金や権力を持った賭王なんて人とどうやって張り合えるんです？ 誰に頼めば小曦を取り戻せるというんです……」陳母は途方に暮れて言った。
「そうだ、一人思い出した。あの男ならきっと何とかしてくれる！」祝領頭は膝をぽんと打ち、何か大事なことを思い出したかのように大声で言った。
「誰だ？」趙光印と陳母が同時に問いかけた。
「衛昭だ！」祝領頭はついに、このさんざん引っ張ってきた名前を口にした！
「衛昭？ あの人が力になってくれるの？」陳母は藁にもすがる思いで、祝領頭が衛昭の名を出すのを聞いて、本能的に衛昭なら何とかしてくれるに違いないと思った。何しろ衛昭は一家をずいぶん助けてくれたのだから、もしかすると本当に手立てがあるかもしれない！
陳曦の話では、衛昭は松山市でかなり顔が広く、顧氏グループにさえ知り合いがいるというから、きっと何とかなるに違いない！ だから陳母は慌てふためくあまり、よく考える間もなく、まっすぐ電話を手に取り、衛昭の番号を押した……
衛昭は携帯を握りしめ、先ほど陳母が取り留めなく話したあの言葉を頭の中で反芻していた。多少混乱してはいたが、衛昭はそれでも飲み込めた。陳曦が何者かに連れ去られ、自分が今いるこの賭場へ連れてこられた。誰かが彼女を賭けの種にして、東南アジアの賭王朴霍鈦と賭けをしようとしているのだ、と。
あるいは、その何者かが朴霍鈦に取り入ろうとして、自ら陳曦を朴霍鈦に差し出そうとしているのだ……
もっとも、陳母の語った理由は、衛昭の目には穴だらけだった。何年も会っていなかった陳曦の父親が現れて陳曦を連れ去っただの、その父親の敵が現れて陳曦を捕らえただの、さらには陳曦の父親が家まで押しかけてきただの……
この一連の行動は言いようもなく異様だった！ 陳曦の父親はどこで陳曦を見つけたのか？ どこで陳母の住まいを知ったのか？ 陳曦はどうして見知らぬ男と食事などに行ったのか？ 最も不可解なのは、祝領頭という地階初期の使い手が、ただ手をこまねいて陳曦の連れ去られるのを見ていたうえに、わざわざ戻ってきて証言までしたことだ。