第2368章 厄介事を持ち込む者
護花の近衛
だが、もはやそんなことはどうでもよかった。いずれにせよ、衛昭は陳曦を助けに行かなければならない。これが祝領頭の仕掛けた罠だと分かっていても、衛昭には飛び込むしかなかった。目の前で人が危機に陥っているのを、見て見ぬふりなどできるはずがない！
陳曦に何かあれば、応子魚に申し開きができないのはもちろんのこと、馮筱筱にも顔向けできない！ 何しろ、これはかつて笑笑が助けると決めた少女なのだ。笑笑がいなくなった今、衛昭が彼女をきちんと守れなければ、戻ってきた笑笑はきっと悲しむだろう。
仕方がない。衛昭はあの朴霍鈦に会いに行くしかなかった！
「小舒、瑤瑤、君たちはここで遊んでいてくれ。俺は少し用事があるから、地下二階へ行ってくる」衛昭は顧夢瑤と沈雨舒に声をかけた。
「分かったよ、牌兄。行ってらっしゃい！」沈雨舒はすっかり夢中になって遊んでいた。すでにスロットマシンの法則をほぼ見抜いており、今では十回やれば少なくとも二、三回は勝てる。しかも、損も得もしないところまで持っていけるようになっていた。
衛昭はうなずいた。この賭場の警備はかなり厳重だ。顧夢瑤と沈雨舒が騒ぎを起こさないかぎり、問題が起きることはまずないだろう。何しろ、ここへ遊びに来るのは皆、金を持った客ばかりなのだ。治安が悪ければ、次に誰が来るというのか。
「瑤瑤、小舒をちゃんと見ていてくれ。あの子が騒ぎを起こして誰かに絡まないように、自分の遊びだけをさせておくんだ」衛昭は顧夢瑤に念を押した。
「分かっているわ。安心して」お嬢様は物事の道理をわきまえた人物だ。当然、小舒が他人に絡むのを黙って見過ごしたりはしない。
衛昭はそう言うと、踵を返して賭場の地下二階へ向かった。一階はほとんどが一般客向けの賭け事で、内容もごく普通のものだ。対して二階はポーカーの対戦を行うVIPフロアであり、入場するだけでもチップは百万元単位になる。
陳母は祝領頭に教えられたおかげで、陳曦が地下二階にいることばかりか、具体的な個室の番号まで知っていた。明らかにおかしな点がいくつもある。だが陳母はすっかり取り乱していて、そんな細部に気づかなかった。しかし衛昭は違う。今回の件は、八割方、祝領頭が仕組んだものだ！
「いらっしゃいませ、お客様。上階はVIP専用区画となっております。会員証をご提示いただくか、一度に百万元分のチップをお買い求めください」衛昭が下りようとしたところ、二人の係員に呼び止められ、礼儀正しく告げられた。
「人を探しに来た」衛昭は胸中で何かを察し、そう答えた。もともとはそのままチップを買って上へ行くつもりだった。だが、もしこの件が祝領頭の仕組んだものなら、何か裏があるはずだ。祝領頭はきっと、自分が一刻も早く駆けつけることを願っている。
チップのことで足止めを食らえば、それは祝領頭の望むところではないだろう。そこで衛昭は、少し探りを入れてみることにした。
「人を？」係員はわずかに目を見開き、続けて尋ねた。「どなたをお探しでしょうか」
「天字一号室の賭王、朴霍鈦だ」衛昭は言った。「あの男と対戦している人物に会いに来た」
「え？」尋ねた係員は一瞬きょとんとした。何か言おうとしたその時、もう一人の係員が言葉を遮り、衛昭に手を差し向けた。「お客様、どうぞお入りください」
衛昭は胸中で冷笑した。やはり、この係員には誰かがあらかじめ話を通していたのだ。そうでなければ、賭場の規則を破ってまで、会員証も求めず、衛昭にチップを買わせることもなく、そのまま地下二階へ通すはずがない！
確かに、賭場ではVIP会員が同伴者を二階へ連れていくこともできる。だが、それはVIP会員本人がその場にいる場合に限られる。衛昭のような状況なら、普段は許可されるはずがない。それなのに、この係員はそうしたのだ。
「ふっ……」衛昭は薄く笑い、エスカレーターで階下へ下りると、そのまま天字一号室へ向かった。
東南アジアの賭王ともなれば、天字一号室をあてがわれるのも当然だろう。だが衛昭は、個室の前でさっそく誰かに行く手を阻まれた。
「何者だ。何の用だ？」黒服の大男が冷たく腕を伸ばして衛昭の行く手を塞み、鋭い声で問いただした。
その男はただの護衛にすぎず、黄階の手練れにすら届かない。衛昭が相手にするまでもなかった。だが衛昭が答えるより先に、白いスーツを着た男が黒服の男へ声をかけた。「賭哥の友人だろう。通してやれ」
衛昭の目がわずかに細くなった。玄階後期の頂点に達する手練れが、ただの門番だというのか。そればかりか、わざと「賭哥の友人」などと言って話を濁している。衛昭がこの中の事情を何も知らないとでも思っているのか。
しかも、その言葉は、衛昭が来るのを待ち構えていたことを示していた。陳母が聞かされたような、仇敵に陳曦をさらわれたという偶然などではない！
その通りだった。衛昭がすでにこの扉の前まで来た以上、趙光印の手下たちはもう何も隠す必要がなかった。彼らからすれば、ここまで来た衛昭は死ぬ運命にある者だ。異稟者に加え、地階後期の頂点に達した内外兼修の手練れまでいる。衛昭をここに留めることなど、百パーセント可能だった！
それも趙光印の意向だった。衛昭が来た以上、もう芝居を続ける必要はない。そもそも今回の芝居は陳母を騙すためのものなのだ。趙光印にも、衛昭まで騙し通せるとは思っていなかった。
「そうか、ありがとう」衛昭は玄階後期の頂点に達した手練れの肩を軽く叩いた。一見すると礼を述べたように見えたが、実際にはその瞬間、狂火八卦掌の第一式を直接叩き込んでいた！
こうして、哀れな玄階後期の頂点に達した手練れ、趙奇三は、その場で命を落とした。抵抗する暇すらなかった。衛昭が音もなく襲いかかり、しかもいきなり必殺の一撃を放つなど、どうして想像できただろう。趙奇三は死んでも目を閉じられなかった。
黒服の男は衛昭が人を殺すのを目にし、何か言おうとした。だが、その前に首をつかまれ、あっけなく握り潰された。
厄介事を起こしに来た以上、衛昭ももう取り繕うつもりはなかった。慈悲だと？ そんなものは必要ない。衛昭はとうの昔から、あの祝領頭を気に入らなかったのだ。相手がいったいどの勢力に属しているのか分からず、しかも以前の自分では敵わなかったから手を出さなかっただけで、そうでなければとっくにあの男を血祭りに上げていた！
もちろん、衛昭が祝領頭に手を出さなかった理由はもう一つある。祝領頭は陳曦のそばにいた。何か目的があるのは間違いないにしても、少なくとも陳曦を守ることはできる。それが、衛昭がひとまず彼を生かしておいた理由だった。だが今、ついに手を出す時が来たのか？
衛昭は個室の扉を蹴り開け、そのまま中へ踏み込んだ。室内にいた二組の人間は、そろって驚きに目を見張った。ただし、一方の二人の目には喜色が浮かび、もう一方の二人のうち、一人は平然としていた。だが賭卓の前に座っていたもう一人の若い男は、眉をひそめて言った。「賭哥、お前の賭場はどういう警備をしているんだ？ 猫や犬でも簡単に入ってきて、場を荒らせるじゃないか」