第2204章 衛昭の心配
護花の近衛
「わたしは……」韓静宜の口調がわずかに詰まった。「やきもちって、どういう意味？」
「はは……」衛昭は説明しなかった。韓静宜はきっと分かっているのだ、ただわざと知らないふりをしているだけだろう。もしかすると沈雨舒の言うとおりなのかもしれない。これほど聡明な韓静宜が、常識的なことすら分からないはずがないではないか。
「じゃあ、そういうことで決まりね。衛昭お兄ちゃん、これからは静々を宝物として扱って、捨てちゃだめだよ」と韓静宜が言った。
「うん、約束だ」と衛昭は言った。
おそらく先ほど衛昭と王心妍が交わした会話が韓静宜を刺激したのだろう。ともかく今日の韓静宜の態度はどこか普段と違っていた。しかし二人が駐車場に着くと、韓静宜はまたいつもの調子に戻っていた。どこかおっとりとした愛らしい様子で、車に乗り込むとタブレットをいじり始め、それ以上は口をきかなかった。
家に戻ると、衛昭は孫静妍と烏龍浩特（ウーロンホート）山脈へ行く準備をしていること、そして呉承天に彼女たちを守ってもらうことを顧夢瑶と沈雨舒に話した。
「実のところ、理屈の上では、お前たちはしばらく危険にさらされることはないはずだ。呉承天に来てもらうのは、目端のきかない連中に備えるためだ」と衛昭は言った。どの隠世世家も、今は軽率な動きはできないのだ。
「矢印お兄ちゃん、また行っちゃうの……」沈雨舒は少し名残惜しそうだった。「だったら、小舒と瑶瑶お姉ちゃんも一緒に連れて行ってよ」
「烏龍浩特山脈はかなり危険だ。お前たちまで行ったら、とても面倒を見きれない」衛昭は正直に言った。「孫静妍一人を守るのだって、難しいくらいなんだ……」
「そっか……ああっ！」小舒はため息をついた。「またしばらく矢印お兄ちゃんに会えないんだね……これから……」
そこまで言って、小舒は先を続けなかった。その唐突に途切れた言葉は、聞く者を少し戸惑わせた。
「とにかく、すぐに戻るさ。そのときはいいものを土産に買ってきてやるよ」と衛昭は言った。
「もう、小舒。衛昭はちゃんとした用事で行くんだから、帰ってこないわけじゃないのよ」顧夢瑶も、今日の沈雨舒がどこか沈んでいるように感じていた。まるで衛昭が行ってしまったら、もう二度と会えないかのようだった。「衛昭が言ってたじゃない、これからはずっと私たちと一緒に住むって」
「そうだけど……でも……」沈雨舒は首を振った。「なんでもない。アニメの時間だよ、テレビ見よう……」
「小舒、どうしたんだ？」衛昭も小舒が少し様子がおかしいと感じていた。
「なんでもないよ……矢印お兄ちゃん」沈雨舒は笑った。「ただ、矢印お兄ちゃんに孫静妍と関わってほしくないだけ。ほら、もう王心妍と韓静宜という候補がいるのに、そのうえ孫静妍とも何かあったら、もう収拾がつかなくなっちゃうでしょ！」
「……」衛昭は沈雨舒が話したがらないのを見て、それ以上訊くのはやめて立ち上がり、言った。「俺は別荘の裏庭へ行って、威武将軍と天雷猪、それから風雷紫電獣を見てくる！」
別荘の裏庭では、風雷紫電獣はここで最も低級な霊獣として、当然ながら霊獣小屋のいちばん外側に住んでいた。だが幸いなことに、皮が厚く体が頑丈なおかげで、十二月に近づき東海市の気温がかなり冷え込んでも、風雷紫電獣は何の問題もなかった。
「風雷紫電獣！」衛昭は霊獣の住む小屋の方へ声をかけた。
風雷紫電獣は衛昭の呼び声を聞くと、たちまち嬉しそうに駆け出してきた！ この二日間、衛昭にレベルアップしてもらえるのを今か今かと待ちわびていたのだ。
とはいえ風雷紫電獣も分かっていた。たった二日で衛昭が自分をレベルアップさせてくれるなどと期待するのは無理な話だということを。しかもこの数日、威武将軍や天雷猪から衛昭のことをあれこれ聞いてもいたのだ！
衛昭が確かに霊獣をレベルアップさせられること、そして衛昭自身の等級が上がるにつれて、少しずつ霊獣をレベルアップさせていけることを。たとえば以前、衛昭が玄階の使い手だったころは、普通の犬にすぎなかった威武将軍を黄階後期巔峰の実力を持つ霊獣に、天雷猪も黄階後期巔峰の霊獣にレベルアップさせることができた。
そして衛昭が地階の使い手になると、彼らもそれにつられて当然のように実力を上げ、玄階後期巔峰の霊獣になったのだ。
その話を聞いた風雷紫電獣は、驚きと喜びを禁じえなかった。このまま続けば、玄階、地階、さらには天階になるのも夢ではない！ だが自力で黄階から天階まで駆け上がるとなれば、それはもう至難の業だった。
いや、天階はおろか、今の黄階後期巔峰からほんの少し進んで、黄階後期巔峰の実力大円満になることすら、ほとんど不可能に近いのだ！
最初のころ、風雷紫電獣はここへ衛昭とともにやってきたのは、うまい汁を吸おうという考えからだった。だが今ではまったく違う思いを抱いている。衛昭の呼び声を聞いて、喜び勇んで駆け出してきたのも無理はない。
「吼吼！」風雷紫電獣はこびるように衛昭の足元へ駆け寄った。こんなに大きな霊獣が、まるでペットのように衛昭にこびている姿は、とても想像がつかないほどだった。
「風雷紫電獣、俺もお前をレベルアップさせてやりたいとは思っている。だが、お前が俺にどこまで忠誠を尽くすか、保証できないんだ！」衛昭は風雷紫電獣が自分の言葉を理解できると知っていたので、遠回しには言わず、ずばりと言った。「お前は威武将軍や天雷猪とは違う。あの二頭は俺と仲がよく、さまざまなことを一緒に経験してきた。だから俺は彼らのレベルを上げてやった。だが、お前とは……付き合いが短すぎる」
「吼？」風雷紫電獣は少し困ったような顔で衛昭を見た。衛昭が自分を信じていないことなど、自分だって分かっている。だが今の状況で、どうやって衛昭に忠誠を示せばいいというのか？
「お前も知っているはずだ。以前、俺のところにはもう一頭、獅子がいた。だが俺はそいつを一度もレベルアップさせなかった。そいつが人に仕えることを甘んじなかったからだ。もしレベルアップさせたら、最後にはしっぽを巻いて逃げ出していたかもしれない」と衛昭は言った。
風雷紫電獣はうなずいた。衛昭の言うことが事実なのも分かっていたし、あの獅子の話も聞いていた。だから風雷紫電獣はこのとき、哀れっぽく天雷猪と威武将軍を見つめ、二人から取り成してもらおうとしたのだった。
「二頭を見るな。もしお前が忠誠を証明できるなら、今日にでもお前を玄階後期巔峰の実力を持つ霊獣にしてやることは不可能じゃない！」衛昭は言った。「すぐにあの二頭と同じようになれる。だが証明できなければ、俺はお前を信じることは難しい！」
「叽叽……」天雷猪は風雷紫電獣に向かって二声鳴いた。衛昭には何と言っているのか分からなかったが、風雷紫電獣にはきっと通じたことだろう！