第1105章 皮家の使い手
護花の近衛
「うむ……それはそうだな、照明の言うとおりだ。貴豐、聞こえたか？ この件はお前が台無しにしたのだ、今度はお前が修復するのだ！ 何としても蕭家の諒解を取り付けるのだ！」
「そ、それは……はい……」康貴豐は言葉に詰まった。この件の難易度はあまりにも高すぎるではないか。あのとき蕭家を徹底的に怒らせてしまったのに、今さら互いの関係を修復できるものだろうか？ しかも蕭家にはすでに皮家という後ろ盾があるというのに、康家と縁組して何の意味があるというのか。
「その場しのぎの言葉なら誰でも言える。関係を修復するのは当然だが、今の状況で本当に修復できるのか？」康照龍は康景明に出し抜かれたのが気に入らず、不快げに皮肉った。康景明の矛先が明らかに康貴豐と康照龍に向いているではないか。
「修復できるかどうかは大伯父の話です。私にもどうしようもありませんし、蕭家を怒らせたのは私ではありませんからね？」康景明は嫌味ったらしく言った。
「お前――」康照龍はたちまちカッと腹を立て、目を見開いたまま言葉が出なかった。
「もうよい、照明、他人を責めるのはやめなさい！」康神醫はやはり康景明より康照龍に少しだけ肩入れしていたのだった。
「お爺さん、責めてなどいませんよ。先ほど申し上げた第一点は、大伯父にしか果たせないものです。諺にもあるとおり、鈴を結んだ者こそ鈴を解くべきなのですから、私にはどうにもできません。ですがこれはほんの一端に過ぎません。蕭家との関係修復にはいくつか手段が使えます。たとえば蕭家は今、商業パートナーを急いで募っていますが、その相手として我が康家はうってつけではありませんか？」康景明は手を振って言った。「提携の際には少し損をしても構いません。関係の修復が肝心です！」
実を言えば、康景明の話など誰もが分かっていることだった。ただ康家の者たちは皆、心が乱れて肝心なことに思い至らなかっただけだ。一方の康景明はというと、もとより目立とうという魂胆でこの件を見ていたので、頭はかえって冷静だったのだ。
この件は康景明にとって何の損にもならなかった。康家が世家に昇格しようがしまいが、彼が食い飲み遊ぶことには一切影響しない。彼はただの道楽息子であり、お爺さんの考えでは家業を継がせるはずもないのだから、かえって心配事などなかったのだ。
「いざという時には、やはり照明に頼るほかないな！」康神醫は康景明の言葉を聞いてたちまち大喜びし、慌てて言った。「行こう、蕭家との提携となれば、当然こちらが姿勢を低くして、いくらか利益を切り捨てねばな！」
康貴豐も康景明の話を聞いて目を輝かせた。さすがに康景明も多少は頭が回るようだ。この案は平凡ではあるが、きわめて実際的だ。さもなければ、ただ口先だけで蕭家と関係を修復しようとして、相手がなぜ応じてくれよう。縁組を言い出したのもお前、縁組を断ったのもお前では、人をからかっているのかと言われるだけだ。
「もちろん、これは一面に過ぎません。案を出しましたが、うまくいくかどうかは大伯父の采配次第です！」康景明は実に陰湿だった。実際のところ、そうしたところで蕭家の許しを得られるかは定かではないが、康景明はたちまち責任を康貴豐に押しつけたのだ。もし事が成らなければ、それは康貴豐が無能なせいであり、自分の案が悪かったわけではない、と。
康貴豐の顔色がわずかに変わった。何か弁解しようとしたが、まだ口を開かぬうちに、康景明がさらに続けた。「一方、世家に昇格するには、やはり我々自身の力にかかってきます……つまりは、私の力です。私が延年益寿排毒丹の処方を手に入れさえすれば、蕭家が支持しようがしまいが、そんなものは浮雲同然です。我々自身に丹薬と実力があれば、雨家とて我らが世家となることに異を唱えられません！」
「照明よ、お前はまさしく康家の幸せ者だ！」康神醫は康景明の言葉を聞いて、感激のあまり立ち上がり、康景明の肩を叩いた。「よくぞ言った孫よ、いざという時にこそ、お前は落ち着いておる。わしは以前、人を見誤っておった。お前を道楽息子と思っておったが、実際は大智は愚のごとしだったのだな！」
「お爺さん、買いかぶりすぎです！」康景明は謙虚に言った。実際のところ、彼の述べたことはごく当たり前のことで、康家が以前から定めていた発展の基調に過ぎない。ただこの時に口にしたことで、意味が違ってきただけのことだった。
「これからは康家はお前に任せる。康家がお前の手でさらに前進し、輝かしい未来へと歩むことを願う！」康神醫は厳かに言った。
「分かりました、お爺さん！ ご安心ください、必ずやご期待に応えてみせます！」康景明はたちまち眉をほころばせた。お爺さんがついに考えを変え、自分を第三代家主の後継者として育て始めたのだ！
しかし康神醫の言葉に、康貴豐と康照龍の顔色がわずかに変わった。どうやらこのたびの件は、確かに大いにやり方を誤り、康神醫を失望させたらしい。だが今さらとやかく言っても無益だ。康貴豐は心中で歯を食いしばった。何としても、いかなる代償を払ってでも蕭家との友誼を築き直すのだ。たとえいくらか利益を犠牲にしても構わない。この件が成らねば、康照龍の地位は危うくなるのだから！
そう考えると、康貴豐ものんびりしてはいられなかった。一族の会議が終わるやいなや、慌ただしく康照龍を連れて松山市へ蕭家を訪ねたのだった。
一台の青いオフロード車が高速道路を走っていた。運転しているのはほかならぬ康照龍で、助手席に座っているのは康貴豐だった。
「照龍、今回の件は厳しいぞ。しくじれば、我ら父子の康家での立場は一気に悪くなるのだ！」康貴豐はため息をつき、重い目つきで言った。
「お父さん、実のところ、この件で我々が何か間違ったことをしたとは思えません。あのときの状況では、誰だって蕭家が形勢を逆転するとは思わなかったでしょうに、まさかこんなことになるとは誰が予想できたでしょうか？」康照龍は言った。「それに照明は当初から私心があったのです。彼が何を考えていたか、お爺さんだけが知らなかったのです。まさか図らずも的中するとは思いませんでしたがね！」
「その話はもうよい。勝てば官軍、負ければ賊軍だ。それよりも手立てを考えて穴埋めするのだ。」康貴豐は手を振った。康照龍が図らずも的中させたかどうかはもはや重要ではない。それを論じても意味はないのだ。
「そうですね。しかし蕭家が我らを許してくれるかどうか……」康照龍はうなずいた。
車は蕭家の別荘の門前に停まった。もっとも、今の蕭家はかつてとは比べものにならない。一介の者が中へ入ろうなど、もはや不可能だった！ 皮家の使い手はすぐにやってきた。皮志峰と皮志濤が帰ったその日の夜には、皮家の使い手がやってきたのだった！
「皮爺、皮兄、この寝室はお気に召しましたでしょうか？」蕭基は恭しく皮家の二人の手練れを寝室へ案内した。ここは蕭家別荘の三階で、これまで誰も住んだことのない部屋だった。
蕭家の別荘は豪華な造りで、顧夢瑶の家の別荘よりも一階建てが多い。