第944章 必ず残らねばならぬ！
護花の近衛
「それがな、俺にもよく分からんのだ。俺の分析では、衛昭の後ろには何の背景もない。だから提案だ。このあと顧鵬展の家へ行ったら、そのまま衛昭を片付けてしまおう！」雨必徳は衛昭を骨の髄まで憎んでいた。今回ここへ来たのは、実のところ息子の仇を討つためだったが、一族の利益のために、そう簡単に手を出すわけにはいかなかったのだ。
だが今や、顧鵬展は追い詰められて逃げ場を失っているというのに、衛昭の背後にある勢力は姿を見せていない。これで、衛昭の後ろに大した勢力などないことが証明されたも同然だ！
「衛昭を片付けるのは構わんが、衛昭と関学文は私的な付き合いもなかなか深いらしい。我々が衛昭に手を出せば、関学文の顔を潰すことになる……これは少しまずいのではないか？ 何しろ関大夫薬業は今を盛りに、次々と不思議な薬を売り出している。これから先、必ず各大家門が引き込みたがる相手になるぞ！」雨海天は懸念を込めて分析した。「顧家をいくら踏みつけても構わんが、衛昭が絡むとなれば、やはり慎重にしたほうがよかろう！」
「ふん、関学文と仲が良かろうが何だろうが、関係あるものか！ 関学文が公の場で衛昭を守ると名乗りを上げたわけでもない。この程度の関係なら、我々は無視して構わんのだ！」雨必徳は冷笑した。「その時になって殺してしまえば、それまでだ。後から関学文が口を開いても無駄だ！ 奴が我々雨家に難癖をつけられるものでもあるまい？」
「うむ……この件は、やはり二堂叔と相談したほうがよかろう！」雨海天は慎重に言った。
「よし！ すぐに二哥に電話して、意見を聞こう！」雨必徳はうなずいた。雨海天の進言は聞き流してもよいが、二哥の進言は聞かねばならない。二哥はなかなか冷静で、物事を広い視野で考える男だった！
雨必徳は雨水星に電話を繋ぎ、こちらで起きたことを話し、さらに明日の朝一番で顧家へ難癖をつけに行き、ついでに衛昭を殴り殺すつもりだと打ち明けた。
「ならん！」雨水星は雨必徳の話を聞くと、首を振って制した。「三弟、今は衛昭に手を出すべきではない！」
「なぜだ？」雨必徳は呆れて問うた。「衛昭の後ろに勢力があるのなら、どうして今になっても姿を見せないのだ？」
「必徳よ、お前は物事を考えるとき、まだ少し詰めが甘いな！」雨水星は言った。「表面的には、衛昭と顧家の仲は並々ならぬものに見える。だが、それはあくまで衛昭と顧家の私的な関係にすぎず、衛昭の背後にある勢力が顧家をも助けるということではない！ もし衛昭がただ修行に出ていただけなら、そろそろ戻る頃であろうし、顧家は見放されたのかもしれん。」
「ほう？」雨必徳ははっとした。「そう言われると、なるほど道理がある。俺が軽率だった……ああ、しかしこの衛昭、見ているだけで腹が立つ！」
「はは、焦るな。もし衛昭の背後に本当に大した実力がないのなら、いずれ遅かれ早かれお前の手にかかって無念の死を遂げることになる。だが、もし何らかの勢力が後ろにあるのなら、我々もしばらくは奴の増長を許すしかない。奴の背景をはっきり調べてから、決を下せばよい！」雨水星はそう言った。
「よし、ならばまず顧家を徹底的に叩き潰してやる！」雨必徳は歯噛みして言った。彼は怨念のすべてを顧家にぶつけるつもりだった。衛昭を殺せないのなら、顧家がその腹いせの標的だ。それから、息子を死なせる原因となったあの忌々しい犬も、死なせてやらねば！
顧家の別荘。
顧鵬展は焦れた面持ちで、応接間の掛け時計の時刻を見つめていた。すでに午前五時を過ぎているのに、衛昭の部屋からは相変わらず何の音沙汰もない！ 彼は思わず焦りを募らせた。今日は蕭家、趙奇兵、そして雨家が自分に突きつけた最後の期限なのだ。この期限までに衛昭が出てこなければ、おそらくもう出られなくなる！
蕭家と雨家ならまだしも、やり過ごせる。だが、雨家の連中がやって来たら、顧夢瑤は出られるのだろうか？
「パパ、どうしたの？ ずいぶん焦っているみたいだけど？」顧夢瑤は、何度も時刻を確認する顧鵬展を不思議そうに見つめて尋ねた。
「今日は、蕭家、雨家、趙奇兵と約束した日なのだ。夜が明けたら奴らが押しかけてくるのではないかと心配でな。そうなれば、我々はもう逃げられん！」顧鵬展はため息をついた。隠し立てはしなかった。この肝心な時にあって、彼は顧夢瑤に早くから心の準備をさせておかねばならなかったのだ。
「瑤瑤、お前と小舒が先に行くというのはどうだ？ 俺はここに残って、小逸と一緒に持ちこたえる？」顧鵬展はやややるせなげに言った。まさか、運命がそう定めているというのか？
小逸はこれまで何事もなかったのに、よりによって出発直前に事が起きた！ だが顧鵬展とて衛昭を恨んではいない。娘を先に逃がせばどんな結末を招くか、彼にはよく分かっていた。逆上した雨家は、自分に八つ当たりし、そのまま自分を始末することもありうるのだ！
しかし、顧鵬展にどうして娘が雨家の者に連れ去られるのを黙って見ていられようか？ 娘が雨家に捕らえられ側室にされれば、辱めに耐えかねた娘は、自ら命を絶つかもしれない。その時、娘が死んで、自分だけが生き永らえられるだろうか？ 婉児に合わせる顔が、まだあるだろうか？
自分の娘すら守れずして、どこが一人前の父親と言えようか？
だからこそ、顧鵬展は自分を捨ててでも、娘に危険を及ぼすわけにはいかなかった！
「いや、私は行かない！」顧夢瑤は首を振った。
「瑤瑤、言うことを聞け、わがままを言うな！ お前が行かねば、雨家の者は必ずお前を無理やり連れ去るだろう。その時は、パパにもどうしようもないのだ！」顧鵬展は眉をひそめ、諄々と説いた。「もし小逸がそれを見たら、黙って見ていられるだろうか？ だが、奴が無理にでも立ちはだかれば、どうなるか分かっているのか？ お前のその行動は、小逸を害することになるのだぞ！」
「いいえ！」だが顧夢瑤は首を振った。「パパ、仰ることは分かるわ。でも考えてみて。雨家の者たちが来て、私の姿が見えなかったら、パパに八つ当たりするだけじゃ済まないわ。他に誰に矛先を向けると思う？ 確かに雨坤を殺せと命じたのは私だけれど、実際に手を下したのは衛昭よ。私がいなければ、パパと衛昭を、雨家が簡単に見逃すはずがないわ」
「む……」顧鵬展はそれまで自分のことばかり考え、自分の死でこの恨みの連鎖を断ち切ろうとしていた。だが娘の言葉を聞いて、はっと気づいた。雨坤を傷つけたのは確かに衛昭なのだ。となれば、雨家が瑤瑤の姿を見つけられなければ、小逸とても見逃しはしないだろう！
「パパ、もしパパと衛昭が死んでしまったら、私が生きていても何の意味もないわ」顧夢瑤は首を振って言った。「だから、私は絶対にここに残る。衛昭が先に出てきたら、私たちは一緒に逃げる。雨家の者たちが先に押しかけてきたら、私たちは一緒に立ち向かうの！」