第938章 永遠に終わらぬ宴はない
護花の近衛
「わかりました、父さん！」顧鵬展はうなずいた。「小逸はもう発ったはずです。すぐに戻って支度を整え、夜のうちに瑤瑤を連れて彼のあとを追います！」
顧家の別荘。
衛昭には大した荷物もなかった。小さな包みが一つあるだけで、中にはお嬢様がくれた服が何着か、それにオークションで手に入れた万年春の木箱、そして使い道もわからぬ二枚の欠けた地図が入っているだけだった……
この二日、衛昭はできる限り顧夢瑤や沈雨舒と顔を合わせぬようにしていた。人には情がある、草木に情がないはずもない。衛昭とてお嬢様や小舒に情を抱いている。それどころか、唐芷に対するのとそう変わらぬほどに。
何しろ毎日顔を突き合わせて暮らすうち、衛昭は二人の娘に惹かれていた。一人は外見は冷たくとも内に熱を秘め、一人は外見は愚かに見えても中身は愚かではない。
だが、衛昭が向き合おうと向き合うまいと、別れの日はとうとう訪れてしまった。
応接間で、部屋の中で荷物をまとめる衛昭の姿を見やりながら、顧夢瑤と沈雨舒は黙ってソファに腰かけ、どことなく物悲しかった。
「瑤瑤お姉ちゃん、ジエンパイ兄さんは本当に行っちゃうの？」沈雨舒の目縁がまた赤くなり、今回ばかりは話し方がいつもと違っていた。これまでのようなおどけた口調は影を潜め、どこか沈んだ響きを帯びていた……
「うん、行くんだって」顧夢瑤はうなずいた。
「本当だったんだ……本当にこの日が来たんだ……」沈雨舒はため息をついた。
「ええ、本当に……」顧夢瑤はまたうなずいた。
「瑤瑤お姉ちゃん、私、彼と一緒に行きたい」沈雨舒がふいにそう言った。
「何を馬鹿なことを言ってるの、あなたが彼と一緒に行けるわけないでしょ？」顧夢瑤は笑って首を振った。「もうすぐ大学入試なのに、受験しないつもり？ 学校に行かないつもり？」
「うん」沈雨舒はうなずいた。
「さあ、行きましょう。衛昭のところへ行って、手伝えることがあるか見てみましょうよ」顧夢瑤は立ち上がって、衛昭の寝室のほうへ歩いていった。
かつて、顧夢瑤はこの寝室をひどく嫌っていた。衛昭がいる場所からは、いつも遠ざかっていたのだ。それがいつからか、そんな感覚は知らぬ間に変わっていた。自分はもう衛昭の存在に慣れ、この部屋が衛昭のものであることに慣れてしまっていたのだ。
顧夢瑤は衛昭をすっかり別荘の一員と見なし、彼がいるささやかな幸せに慣れきっていた……
「衛昭、何か手伝おうか？」顧夢瑤は入ってきて戸口に立ち、衛昭の背中をじっと見つめながら尋ねた。
「はは……」衛昭は笑った。「いいよ、大した荷物もないから。君がくれた服が何着かあるだけさ、それは持っていくよ……」
顧夢瑤はふいに鼻の奥がつんと熱くなり、泣き出したい衝動に駆られた。衛昭は去っていくのに、自分がもらった服だけは忘れずに持ち歩こうとしている。それが顧夢瑤にはひどく胸を打った……
「じゃあ、私や小舒のことも思い出してくれる？」顧夢瑤は尋ねた。
「もちろんさ……」衛昭はうなずいた。「この日々はいい思い出になるよ。一生大切にする」
「私……も」顧夢瑤は勇気を振り絞り、小さな声で言った。
「私も！」沈雨舒が言った。「ジエンパイ兄さん、私のことも忘れちゃだめだよ！」
「瑤瑤を忘れても、君を忘れることはないよ」衛昭は笑った。
「ふん！」お嬢様は衛昭の言葉を聞いて、泣くに泣けず笑うに笑えないといった表情を浮かべた。
「よし、そろそろ行くよ」衛昭はベッドの上の荷物を手に取り、振り向いて戸口へと歩いていった。
しかし、お嬢様と沈雨舒は部屋の戸口に立ったまま、衛昭が近づいてきても体をどけようとしなかった。
「天下に散らぬ宴はない、そうだろう？」衛昭は笑った。「僕の役目は終わった。新しい近衛が来たら、こんなに油断しちゃいけないよ。実は僕が二階に上がるのは簡単なんだから、彼がお嬢様を盗みやしないか気をつけて」
「いやだ！」顧夢瑶は顔を赤らめ、衛昭をぎろりと睨んだ。だったら、なぜ上がってこないの？ と言いたかったが、言葉が出てこなかった……これは冗談ではすまない。衛昭が行ってしまうのに、どうして笑えようか。
「はは、体に気をつけて。威武将軍は信頼していい、あれは強いから、並の敵なら相手にできる！」衛昭はお嬢様にうなずいて言った。
「うん……」顧夢瑶は、衛昭の言うことがすべて事実だと分かっていた。いつまでも戸口を塞いで衛昭を引き留めるわけにもいかず、小舒を引いて脇へどいた。けれど心の中は、ひどく悲しかった。
衛昭はリュックを背負い、自分の部屋を出て、大股に別荘の玄関まで歩いていった。しかし、足取りはふと止まった……
彼もまた、胸が締めつけられた。これが、自分が最も名残惜しく思い、そして最も失敗した任務だった。
「矢牌兄ちゃん！」沈雨舒がふいに衛昭を呼び止めた。
「うん？」衛昭は振り返り、沈雨舒を見た。「どうした、小舒？」
「実力が戻ったら、また帰ってくる？ この別荘に？」沈雨舒が尋ねた。
「もし、実力が以前よりも強く戻ったら、帰ってくるよ！」衛昭はうなずいて言った。
ただし衛昭は、それが難しいと分かっていた。それでも沈雨舒を慰めるために、そう言ったのだ。外家の身手と内家の身手は違う。外家の身手はある程度に達すると極限の壁に突き当たるが、この極限の壁は内家の壁よりも百倍も突破しにくい。
外家を鍛えて以前の実力よりも強くなろうと思えば、少なくとも玄階中期の実力が要る。
「うん！」沈雨舒はうなずいた。「じゃあ約束だよ！ 実力が以前より強く戻ったら、ずっとずっと別荘にいて、わたしと瑶瑶姉ちゃんに付き合うこと！」
「約束だ！」衛昭は笑ってうなずいた。
「指切りしたい！」沈雨舒は駆け寄り、小指を差し出した。
「はは、いいよ！」衛昭は少し仕方なさそうに沈雨舒と指切りをして、判まで押した……
「指切りげんまん、百年変わらない、変わったら威武将軍！」沈雨舒が言った。
衛昭はうなずいた。本当にもう行かねばならなかった。
さようなら松山市、さようなら別荘……さようなら、見慣れた人々よ！
「わんわん……」威武将軍もこの悲しい空気を感じ取ったのか、衛昭に向かって名残惜しそうに吠えた。
「はは、威武将軍、瑶瑶と小舒をしっかり守るんだよ！」衛昭はこの知能の高い黄階の高狗をとても信頼していた。知能が高く、おそらく自分や瑶瑶、小舒の会話も理解できるのだろう。
でなければ、毎日衛昭が外出するとき、これほど強い反応を示すはずがないのだ。
「ワンワン！」威武将軍は素早く衛昭の目の前まで駆け寄ると、一躍跳び上がって衛昭の懐に飛び込んできた！
「よしよし、抱っこ、さようなら、威武将軍……」ところが、衛昭はそこまで言いかけて口を噤んだ。衛昭の顔色が突然、奇妙なものに変わり、口を大きく開けたまま、驚きのあまり言葉が出なくなってしまった！