第921章 傲慢な法外な要求
護花の近衛
顧鵬展は振り返って執務室の休憩室へと入っていった。蕭家の者たちも後を追ってはこず、ただそこに立って冷笑を浮かべていた。
休憩室で、顧鵬展は娘の電話番号を押したが、少し考えてから切った。この時間、娘はおそらく学校にいるだろう。そこで彼はそのまま衛昭の電話を呼び出した。
「楚おじさん！」衛昭はちょうど關學民の家にいた。一緒にいるのは康**と賴胖子だ。出発を控え、彼にはきちんと片づけておかねばならぬことがいくつかあったのだ。
「小逸、ひとつ聞きたいことがあるんだが、瑤瑤と苟護麗という人物のことについてだ……」顧鵬展は尋ねた。
「おや？ 苟護麗ですか？」衛昭は一瞬ぽかんとしたが、すぐにあの人物を思い出し、事の次第を顧鵬展に語って聞かせると、こう言った。「ですが、それはもうしばらく前の話ですよ。楚おじさん、どうして急にそんなことを？」
「苟護麗は蕭家の御曹司、蕭基の妻だ。そして今、奴らが押しかけてきたのだ……」顧鵬展はため息をついた。
衛昭の話によれば、この一件は、始まりこそ瑤瑤と小舒にも確かに落ち度はあったものの、そもそもはちょっとした諍いにすぎず、苟護麗の服を濡らしてしまっただけのことだった。瑤瑤と小舒が謝罪し、自ら弁償を申し出た後は、苟護麗のほうがまったく理不尽に難癖をつけているようなものだった……
しかし今、蕭家の者たちはこの一件を口実に、瑤瑤が苟護麗を侮辱したなどと言い立てている。どうやら蕭家は、善意ならぬ来訪——善かれからぬ企みを抱いてやって来たようだ！
「ほう？」衛昭は目を丸くした。「燕京の蕭家の者ですか？ 奴らが押しかけてきた？」
敵がこんなに早く来るとは衛昭は思わなかった。顧夢瑤と苟護麗の諍いはすでにしばらく前のことだというのに、蕭家は長らく動きを見せなかった。それなのに、よりによって慶伯が傷を負い、自分が実力を失っているときに押しかけてくるとは、これはもう何か陰謀があるとしか言いようがない！
だが、衛昭にはなすすべもなかった。彼と蕭家の若輩二人はわずかに一度会ったきりで、しかも実力の面でも何の優位もないのだ！
「はは、大したことではない。私ひとりで何とかなる。ただ、あなたに確かめておきたかっただけだ、心配はいらない」顧鵬展はため息をつき、胸の内で幸運を噛みしめていた。韋至尊が来てくれたからよかったものの、そうでなければ今日、蕭家にいいようにやられていたことだろう。
衛昭との通話を切ると、顧鵬展は振り返って休憩室を出た。蕭家の兄弟を見やり、さらにその傍らにいる年老いた者に目を向けて、思わず視線を鋭くした。
先ほどはこの人物に気づかなかったが、今改めてよく見れば、その身には濃厚な殺気が潜んでいた。顧鵬展は普通の人間だが、この種の手練れを前にしては、やはりわずかに寒気を覚える。
まさか、あの伝説の蕭家の護衛の達人、皮伯ではあるまいか？ もし本当に彼だとするならば、蕭家がこのたび訪ねてきたのは、よからぬ企みがあってのことだろう！
「蕭先生、電話はかけました。しかしこの一件、どうやら小娘ひとりの落ち度ばかりではないようですが？」顧鵬展は卑屈にも傲らずに言った。「過ちと言うなら、奥様の態度のほうも、いささか短気にすぎたのでは？」
「この野郎！ 何だと？」蕭基は顧鵬展の言葉を聞くなり、声を荒らげて罵り始めた。「蕭家の者がどう振る舞うか、お前ごときに教えてもらう筋合いはない！」
蕭家の老爺が亡くなる前、蕭基はもともと能なしの道楽息子で、毎日のように喧嘩や乱闘に明け暮れ、同じく道楽者どもとつるんではそこかしこで騒ぎを起こしていた。もっとも、当時の蕭家はまさに絶頂期にあり、それも大した問題ではなかった。
ここ数年、蕭基もいくらかは身を慎んできたが、骨の髄までの短気で道楽な性分は変わることなく、顧鵬展がつべこべと言い逃れをするのを聞いて、たちまち怒り心頭に発した。
蕭基がこれほど品のない人物で、一言違えばすぐに口汚く罵るとは、顧鵬展は思いもしなかった。いったいどこが、分別ある者同士の会合と言えるのだろうか？
「蕭先生、それはどういうおつもりか？」顧鵬展は胸の内に怒りを溜め込んで言った。「わざと難癖をつけに来られたのですか？」
「それがどうした？ 教えてやろう、俺は女房の仇を討ちに来たんだ！」蕭基は鼻で笑うと、執務室のソファを一脚蹴りつけて罵った。「蕭家の者をいじめるとは、いい度胸だ。お前ら、生きるのに飽きたんじゃないのか？ 蕭家がどんなに落ちぶれても、世を名乗る一族のひとつだ。顧鵬展、てめえは何様のつもりだ！」
韋至尊はというと、このとき傍らに座って、まるで芝居見物のような様子だった。どうせ顧鵬展は自分に出るよう命じてはいない。彼も進んで面白い見物を楽しんでいた。相手が騒げば騒ぐほど、状況が切迫するほど、彼が出て行けば自分の力量を示せるというものだ。
「蕭基、お前は喧嘩を売りに来たのか？ 何が望みだ、はっきり言え」顧鵬展は、蕭基と蕭本がここへ来てただ罵り散らし、蹴ったり物を壊したりするだけで済ませるはずがないと踏んでいた。きっと別の目的があるに違いない。
「いいから、兄さん、まず怒りを静めてくれ。ここは俺が顧先生と話をしよう！」蕭本は兄の先ほどの振る舞いに大いに満足していた。まず顧鵬展に下馬威を与えておけば、この先の条件も話しやすくなる。そこで蕭本はまず体裁だけ蕭基をなだめてから、続けた。「顧先生はお賢い方ですから、きっと我が蕭家に償いをしてくださいますよね、顧先生？」
「ふん！」蕭基はようやく鼻を鳴らすと、傍らのソファに腰を下ろし、ふくれっ面のまま黙り込んだ。
「言いたいことがあるなら、はっきり言ったらどうだ？」顧鵬展は、蕭家の兄弟がここへ乗り込んできた目的など、もはや推測するまでもないと悟っていた。要は、些細な口実に託けて、自分から何かを巻き上げようというのだろう。
「さすがは話が早い！」蕭本は顧鵬展を見つめ、頷いて言った。「我が蕭家は名門の一族だ。たとえ今は少しばかり落ちぶれておろうと、蕭家の者を誰彼かまわず侮辱するなど許されぬことだ！ 顧先生がそれ相応の代償を払わねば、これからは誰もが我が蕭家の者を侮辱してもよいということになってしまうではないか？」
「何を望むつもりだ？」顧鵬展は胸の内の怒りを押し殺して問うた。もうこれほど時間が経っているというのに、蕭家の者が今頃になって訪ねてきたうえ、その時期ときたら実に絶妙だった。李福も衛昭も怪我を負ってから、ようやく現れたのだ！ 顧鵬展は、彼らが噂を聞きつけてからやって来たのではないかと疑わずにはいられなかった。
「我々とて無理な要求はせぬ。我が蕭家とて松山市で商いを営むつもりなのだ。こうしよう、顧先生、鵬展商廈と鵬展商務酒店を我が蕭家に譲り渡し、それから手頃に二億の元手を出してもらえば、この一件は水に流してやろう！」蕭本はまさに大口を叩いた。所詮はこうした類の値段は、天井知らずに吹っかけておいて、あとは駆け引きで落とすものだ！ そのうえ彼には、そもそも金を返す気など毛頭なかった。怒りを込めつつも口に出せぬ顧鵬展の様子を見て、彼の内なる欲はますます膨れ上がっていった。
「それはあまりにも法外な要求ではないか？」顧鵬展は蕭本の条件を聞いて、思わず度肝を抜かれた。もし蕭家が求めたのが数百万程度のものや、松山市で商いをするうえでの何らかの便宜といったことなら、顧鵬展も承諾したかもしれない。しかし、蕭家が今突きつけてきた条件は、まったくもって常軌を逸していた。