第834章 天才舒
護花の近衛
そこまで考えて、甄英俊の顔には冷や汗がにじんだ。彼は少々迷信深い人間で、こうも不可解な出来事を目の当たりにすると、つい何か穢れたものが祟っているのではないかと考えてしまうのだった。
顧夢瑤もまた首をかしげていた。さっきの球が自分の打ったものだとは、どうにも信じられなかった。彼女は視線をビリヤード台から衛昭の顔へ移し、何か手がかりを見つけようとした。だが衛昭は相変わらずのんびりとした様子で、両手を台の上に置いたまま、まるで何の細工もしていないかのようだった……。
しかし、表面的には衛昭に容疑はかかっていないように見えても、顧夢瑤にはわかっていた。衛昭には、実はかなりの疑いがかかっているのだと。
「やった！ 瑤瑤姉さんもすごいね、この天才舒と互角だよ！」沈雨舒が興奮して叫んだ。
甄英俊の顔色はひどく悪かった。彼はそんな馬鹿な話があるものかと思っていた。東海市ビリヤード協会の副会長たる自分が、二人の初心者に負けるなんてありえないではないか？ しかし台の上では、顧夢瑤の側の球がいよいよ三つしか残っていない。甄英俊は焦りを覚えずにはいられなかった。これ以上、顧夢瑤たちに球を入れさせるわけにはいかない！
だが幸いなことに、先に決めたルールは一人一突きで、続けて打つということはない。だから球が入ろうが入るまいが、連続して打つことはないのだ。
甄英俊の番になった。今度こそ彼は油断なく臨まねばならない。先ほどは気にも留めずに打って、跳ね球を出してしまったが、自分ではそれほど力を込めた覚えはない。まさかあのとき、ぼんやりしていたのだろうか？
今度の甄英俊は慎重に、普通の力加減で手玉を打ち出した。ところがその手玉はまたしても「シュッ」という音を立てて飛び出し、跳ね球となって向かい側の人間に襲いかかった。
「ドン！」今度は誰かの顔面には当たらなかったものの、筋肉質な男の胸に直撃した。その男は「うっ」と声を上げ、たちまち胸を押さえると、怒り狂って甄英俊を指差した。「このチンピラ野郎、球の打ち方も知らねえのか？ わざとやったんだな？ さっきも人に当てといて、今度はおれさまか？ 目ぇついてんのか、てめえ！」
甄英俊もまた呆気に取られていた。自分はいつからこんな怪力になったというのか？ ただ普通に打っただけなのに、どうして球が跳ね球になって、また飛んでいって人に当たるのだ？ しかし本当に、自分は大した力を込めていないのだ！
「こ、これは……」甄英俊にもわけがわからなかった。自分が使った力はたいしたものではなかったはずだ。いったいどういうことなのだ？
「なんだ？ やったくせに認めねえのか？ 黙り込みやがって？」筋肉男は執拗に食い下がった。
甄英俊は筋肉男を一瞥し、心の中で思った。お前のような奴、東海市なら誰かに頼んで始末してやるところだ、よくも俺に居丈高に振る舞えるな。だがここは松山市、騒ぎは起こしたくない。彼は眉をひそめ、心の中で不運を呪いながら財布を取り出し、再び三千元を数えて筋肉男に差し出した。「申し訳ありません、わざとではなかったんです。これは治療費ということで……」
「それならいいか！」筋肉男も実のところ金が目当てだった。元々彼は皮膚が厚く、先ほど顔面を打たれた男よりはるかに傷が浅く、少々内出血した程度で大したことはない。だが、先ほど甄英俊が金を払って難を逃れたのを見ていたのだから、この弱みに付け込む好機を逃す手はないではないか？
「さあ、また私の番よ！」沈雨舒は興奮して手玉を一つ取ると、台の上に置いた。「あなた本当にすごいのね、二回続けてあんな高難度の跳ね球を打ち出すなんて、たいしたものだわ！」
「まあな！」甄英俊は少々不機嫌そうに言った。「お前には打てっこないだろうけどな！」
「打てたところで打たないわよ、人に当てたら弁償しなきゃならないんだから！」沈雨舒は口をとがらせ、いかにも見下すような目で甄英俊を見た。
「ふん！ もし打てたら、人を傷つけても俺が責任を取ってやる！」甄英俊は沈雨舒に跳ね球が打てるはずなど信じていなかった。そんなことはおよそ不可能だ。
「本当？ 私が人に当てても、あなたが責任を取るの？」沈雨舒が尋ねた。
「ああ、これは跳ね球だ。何年もビリヤードをやってきた者でなければ、打てるものじゃない！」甄英俊は自分の面目を保つため、自分の失敗を専門的な高難度の球技だと言い張るしかなかった。
「じゃあ、跳ね球を打つなら、私は他の球は打てないわね。私が跳ね球を打ったら、それも球を一つ入れたってことにしてちょうだい！」沈雨舒が言った。「どう？」
「よし！ 問題ない。お前が跳ね球を打てたら、球を一つ入れたことにしてやる。」甄英俊は沈雨舒に跳ね球が打てるなど毛ほども信じていなかった。「だが、もし打てなかったら、どうするんだ？」
「そしたら……私の花色の球を一つ出すわ！」沈雨舒は少し考えてそう言った。彼女は自分が跳ね球を打てないなどとは少しも心配していなかった。なぜなら沈雨舒も、あの二つの跳ね球を甄英俊が自分で打ち出したなどとは信じていなかったからだ。彼女に言わせれば、あれはきっと箭牌兄さんが細工をしたのに違いない。だから彼に打てる球なら、自分にも打てるはずだ。だから沈雨舒は甄英俊と賭けることを少しも気にしていなかった！
「よし、決まりだ！ 打てよ！」甄英俊は得意げだった。心の中で思った、どんなに頑張ったところで、お前には跳ね球なんて打てやしないさ！
「私はどちらかというと優しい人間だから、無実の人を打つのは忍びないわ。こうしましょう、あなたを狙って打つわね？」沈雨舒は手玉を甄英俊の方向に向けて言った。
「ふん、勝手にしろ！ むしろ当ててくれよ、そしたら弁償しなくて済むからな！」甄英俊はどうでもよさそうに言った。沈雨舒が自分に当てられるはずなど、彼が信じるわけがなかった。手で投げるならともかく、キューで打って当てることなど不可能だ。
沈雨舒は多くを語らず、甄英俊をまっすぐに狙って手玉を打ち出した。
「シュッ」という音とともに、手玉がふたたび宙に舞い上がり、甄英俊の顔面めがけて一直線に飛んでいった！
甄英俊は沈雨舒がジャンプ球を打てるとは思ってもみなかったので、身をかわすこともしなかった。まずいと気づいたときにはもう遅く、手玉は「ドン」という音を立てて甄英俊の額に直撃し、額に大きなこぶを作らせた。彼は目を回してよろめき、もう少しで倒れ込むところだった！
「ああっ！」甄英俊は悲鳴を上げた。「ありえない！ 絶対にありえない、こんなのは嘘だ！ お前がジャンプ球を打てるはずがない！」
その場で見物していた客たちは、このとき一斉にどっと笑い声を上げた。この甄英俊はなんと間抜けなのだろう。お前が打てるのなら、他人が打てないはずがあろうか。ほら見ろ、ついに自惚れの代償を味わったではないか。頭に大きなたんこぶを作って、まったく自業自得というものだ！
しかし鄒若光の身には、ぞくりとする寒気が次々と走っていた……彼に言わせれば、これは間違いなく林大神の御業だ。さもなければ、これほど奇怪で自然の理を超えたことが起こるはずがない。三度続けてジャンプ球を打つなど、プロの試合でも滅多に見られるものではない。