第805章 雨家の来訪
護花の近衛
「小娘、なかなか威勢がいいな。だが、俺は気に入ったぞ！」趙奇兵の視線が再び郁小可に向かう。先ほどまでの脅すような眼差しは、今では邪な欲望の色に変わっていた。「さっき言った条件は今も有効だ。よく考えて、俺のところへ来るがいい！」
「誰が行くもんですか！」郁小可は趙奇兵を睨みつけた。老院長がなぜこの車椅子の役立たずを恐れるのか、彼女には理解できなかった。
「ふん、後悔するなよ、はははは！」趙奇兵は冷笑を漏らした。郁小可の美貌に涎は垂れても、彼は焦ってはいなかった。自分の脚がまだ治っておらず、女を弄ぶのも不便だからだ。全快してからでも遅くはない。
「小可！」老院長は、小可が何か言って趙奇兵を怒らせるのを恐れた。彼女がこの趙奇兵に身のこなしなど微塵もなく、まったくの張り子の虎だと見抜いてはいても、その背後にそびえる山のような実力は、息が詰まるほどに威圧的だったのだ！
郁小可は口を開きかけて、少し悔しそうな顔をした。心の中で思う——大口を叩くことしか能がないくせに。父親が地階初期で祖父が地階後期の頂点ですって。一家そろって使い手なのに、あんたはなぜ役立たずなの？ どこの善人があんたの脚をへし折ったのか知らないけれど、いいことをしたものだわ！
「行くぞ！」趙奇兵は老院長を軽蔑の眼差しで一瞥し、それから李呲花に手を振った。
李呲花は趙奇兵の車椅子を押してキャンピングカーへ向かい、鍾発白と大男の一団もワゴン車に乗り込んだ。四台の車は唸りを上げて孤児院を離れていった。
あの大男たちはまるで役に立たなかった。黄階の使い手を前にしては、彼らの威嚇など浮雲にすぎない。趙奇兵はこの大男たちで孤児院の人間を怯ませるつもりだったが、老院長が黄階の使い手だと知るや、方針を変えたのだった。
「兵少、老板の身分を明かしてしまって、問題はないのでしょうか？」李呲花は車に乗り込んでから、少し心配そうに趙奇兵へ尋ねた。
「問題？ 何の問題がある？ 俺が何を言った？ 何も言ってないぞ？」趙奇兵は首を振った。「俺が言ったことはどれも事実だ。俺は趙姓で、父は地階初期の使い手、祖父は地階後期の頂点の使い手だ。だが、自分が隠世の趙家の者だとは一言も言っていない。あれはあの女が勝手に推測しただけだ。」
「それもそうですね。これなら老板も何も言えません。」李呲花も合点がいった。趙奇兵は終始一貫、自分が趙家の者だとも、父や祖父の名も口にしていない。ただ遠回しに示唆しただけで、あとは孤児院の院長が自分で推測したにすぎないのだ。
「時には、力を借りて力を打つことを覚えるべきだ！」趙奇兵は言った。「数日考えさせておいて、それからお前がまた人を連れて脅しに行け。奴らが応じないはずがない！」
「おや？ また人を連れて行くのですか？ 人を連れて行って役に立つので？」李呲花は一瞬とまどった。
「薬王を連れて行けば、もちろん役に立つ！」趙奇兵は言った。「薬王の修める功法は攻撃には向いていないが、玄階の使い手でもある。あの年老いた女を震え上がらせられないはずがない！」
李呲花はそこでようやく思い出した。屋敷にはまだ玄階の使い手が一人いたではないか。どうりで兵少があんなに横柄で、何の恐れもなく振る舞うわけだ。老板に援軍を求めずとも、孤児院など楽に片付けられる。彼はうなずいた。「わかりました！」
四台の車は順に「給力浮雲酒吧」へと戻ってきた。まだ午後四時を過ぎたばかりで、バーはまだ正式には営業していない。だが、バーの入り口には、燕京ナンバーの黒いビュイックのビジネスバンが一台停まっていた。
李呲花は眉をひそめた。ビジネスバンはちょうどバーの入り口に停まっている。ここはバー専用の駐車場で、バーの客でもない限り、普通はここに車を停めることは許されないのだ。
李呲花が兵少の車椅子を押して車を降りると、向こうではビジネスバンのドアも開き、中から若い男が一人降りてきた。
その若い男を見て、李呲花は思わず少しとまどった。彼はこの人物を知っている。雨家商貿の責任者の一人、雨海天、燕京の雨家の者である。
一方、雨海天もそのとき、車椅子に座った趙奇兵を見て、思わず少し驚いた。趙奇兵が障害者になったのか？
「兵少、それは？」雨海天は驚いた様子で歩み寄ってきた。彼は雨家の者ではあるが、兵少の身分も承知しているため、兵少に対する態度も比較的丁重だった。
「これは天哥ではないか？」兵少も雨海天の身分を知っている。隠世の雨家の、いわゆる俗世の一脈に連なる子弟だ。そして自分は趙家の私生児。二人の身分はほぼ互角で、どちらが上とも言えない。
雨家の女が趙家に嫁いだ。まさに趙奇兵の父、趙光印の正妻である。だが、この種の結婚は利益のための政略結婚にすぎない。今や雨家と趙家の関係は、実のところそれほど円満とは言えない。
趙家は雨家が俗世で築いた商売を羨み、俗世で一旗揚げしようと躍起になっていたが、かつての約定に縛られて動けなかった。そして雨家が今のような状況を築いたのは、まったくの偶然の巡り合わせによるものだった！
隠世家の雨家の中のその一脈は、かつて俗世の雨家から追い出された子弟たちが作り上げたものだった。実際にはもう俗世の雨家とは何の関係もなかったのだが、隠世の雨家が大きくなるにつれ、俗世の雨家は自然とまた取り入るようになり、進んでその一脈の雨家の金儲けの道具となったのである。
支脈が主脈となり、主脈が今や支脈となった。滑稽に聞こえるかもしれないが、これが紛れもない事実であり、しかもこれは再現不可能なことなのだ。他の世家が学ぼうとしても、学びようがない！
だからこそ、今の雨家は世俗界の四大世家・五小世家の筆頭となっている。そして、あの隠世世家たちも世俗界の事柄に介入しようと目論みながらも、約束に縛られて軽々しく手を出すことができないでいるのだ！
雨家がかようになったのには、それなりの歴史的な理由がある。しかも雨家は対外的に、この世俗界の雨家は自分たちとは無関係だと称しているが、関係があるのかないのかは、誰の目にも明らかだ！ ただ、すでにそれが既定の事実となってしまっている以上、皆なすすべがないだけのことだ！
一方、趙家もこの二年、傀儡を擁立して雨家と手を組もうと目論んできた。だが、新たな世俗界の世家を育て上げるとなると、雨家の現在の利権と相容れず、拒否されてしまった！ そのため、趙家と雨家の関係もいささか緊張を帯びるようになったのである。
しかし、表面上は両家の関係は依然として良好だった。それゆえ雨海天が松山市を訪れた際、最初に訪ねたのは趙家の私生児である趙奇兵であった。密かにこの地へ乗り込んだ雨坤とは違い、彼は堂々と表向きにやって来たのだから、体面を保つためにもそれ相応の体裁を整えねばならなかった。
「やめてくれ、その話は持ち出すだけで腹が立つ。松山市のどこから湧いて出たのか知らんが、狂人が一人いてな、俺はとんだ災難に遭ったものだ！」趙奇兵は自分の脚のことを口にするや否や、悔しさのあまり歯ぎしりした。