第757章 別荘の悲鳴
護花の近衛
「え？」顧夢瑤はぽかんとした顔で父を見つめた。「パパ、わたしを呼んだ？」
「はは、瑤瑤、何を考え込んでいるんだ？ 小逸に一杯酌をしてやってくれ。昨日のあいつがいなければ、パパはお前にもう会えなかったかもしれんのだからな……」顧鵬展はにこにことそう言った。
「あ……うん……」顧夢瑤は無意識にグラスを持ち上げたが、中身のジュースがすでに空になっていることに気づいた。
沈雨舒が慌ててジュースを注ぎ足し、顧夢瑤はあらためてグラスを掲げた。衛昭を一瞥すると、昨日のことが思い出されて、ひとしお顔がほてる。ふちの睫を伏せてから、彼女は言った。「ありがとう」
「もう何度も聞きましたよ」衛昭はどこか目を見張るものがあった。お嬢様が照れる姿を見るのは稀だ。なかなか美しいではないか。もし自分の雇い主でなければ、口説いたりしたのだろうか。
「うん……」顧夢瑤は小さくうなずき、グラスのジュースを飲み干してから言った。「わたし、もう飲んだわよ」
衛昭も一息に飲み干した。見ていると、お嬢様はこういう付き合いの席にはあまり慣れていないようだ。顧鵬展もこれまで、豪門の酒宴にお嬢様を連れ出すことはほとんどなかったのだろう。お嬢様がそうした悪い癖に染まっていないのも、おそらくそのせいだ。
お嬢様の本質はとても素朴だ。近寄りがたい雰囲気こそあるものの、いったん打ち解けてしまえば、その人をいたく気遣ってくれる。口には出さないこともあるが、衛昭にはそれがわかる。
顧鵬展は顧夢瑤をたしなみとして商界の女傑に育てようとはしていない。それには衛昭も首をひねらずにはいられなかった。顧鵬展は娘に後を継がせるつもりはないのだろうか。それとも海外でよく行われるように、顧夢瑤に会社の株を持たせて単なる株主にとどめ、経営は一切を職業支配人に任せるつもりなのだろうか。
もちろん、これは衛昭が気に病むことではない。まして顧氏グループにおける自分の株など、衛昭は本気で気に留めたこともなかった。製薬会社の経営すらさほど気にかけていないのだから、顧氏グループとなればなおさらである。
一食のあいだ、雰囲気は悪くなかった。顧鵬展も、顧夢瑤や沈雨舒、衛昭と食卓を囲むのはしばらくぶりだ。それに娘のことも会社のことも片づいたとあって、顧鵬展の顔は晴れやかで血色もよい。
食後、顧鵬展にはまだ片づける仕事があったので、会社の門前で車を降りた。中毒事件の余波はまだ収まっておらず、顧鵬展は自ら会社に出向き、法務部とともに警察の証拠収集に立ち会わねばならないのだ。
来たときと同じく、衛昭が自分のおんぼろバンを運転し、慶伯がベントレーに顧夢瑤と沈雨舒を乗せて、二台は前後して別荘へ戻った。衛昭は慶伯に手間をかけさせまいとして、お嬢様と沈雨舒を自分の車で送ろうと考えたが、お嬢様の一言で拒まれた。「今後は五を運転しなさいって言われたでしょう？」
衛昭は苦笑した。自分のこの車が壊れたら、もう新車は買わずに済むのではないか、とさえ考えた。
二台の車が前後して別荘の庭門の前に停まったとき、別荘の中から突然、犬の吠え声が響いた。威武将軍だ。
衛昭はとっさに気を引き締め、胸元の玉佩に手を触れた。玉佩が信号を放ち、その瞬間、衛昭は警戒して敵に備える態勢に入った。
威武将軍が理由もなく吠えるはずがない。まして顧夢瑤と自分が戻ってきたときに、というのが問題だった。見知らぬ者ならいざ知らず、今ここにいるのはすべてよく知る者ばかりなのだ。
威武将軍にとって、衛昭も顧夢瑤も沈雨舒も、慶伯に至るまで、もうこれ以上ないほど見慣れた相手である。
ゆえに異変には必ず兆しがある。威武将軍の尋常ならざる吠え声は、何かを必ず告げている。まして衛昭の胸元の玉佩も、同じく予兆めいた反応を見せているのだ。
そのときにはもう、顧夢瑤と沈雨舒は車を降りていた。威武将軍の吠え声を聞いて、二人も驚いた。
「まだ入るな、危険だ」衛昭は顧夢瑤と沈雨舒に首を振って見せた。
慶伯も車から飛び降りた。慶伯もまた黄階の使い手であり、この時点でただならぬ気配を察していた。
だが、顧夢瑤が何かを問いただすより先に、別荘の中からふたたび悲鳴が響いた。威武将軍の声だった。それきり、物音は絶えた。
「威武将軍！」顧夢瑤はとっさに息を呑み、胸が締めつけられた。いても立ってもいられず、別荘の扉を開けるなり中へ駆け込もうとした。
威武将軍は顧夢瑤とともに育ったと言ってよい。幼年期、童年期、少年期をずっと寄り添って過ごし、今に至るまで連れ添ってきた。二人のあいだには深い情が結ばれている。衛昭が別荘に来る前、沈雨舒を別にすれば、顧夢瑤の友達は威武将軍ただ一匹きりだったと言ってもいい。
それゆえ威武将軍の突然の悲鳴に、顧夢瑤はひどく胸をざわつかせた。頭に浮かんだただひとつの思いは、なかへ駆け込んで威武将軍に何が起きたのか確かめたい、ということでしかなかった。
威武将軍の悲鳴は、衛昭の計画にも狂いを生じさせた。衛昭はもともと自分が先に別荘へ忍び込み、中の様子を探るつもりだったが、いまや状況が明らかに変じてしまった。
顧夢瑤が駆け込むと、沈雨舒も当然のごとくあとを追った。威武将軍への情は顧夢瑤ほど深くはないものの、決して浅くもない。ましてや威武将軍は二人の命を救ってくれた恩人ではないか。
あの双燕山でのこと、威武将軍がいなければ、衛昭があれほど早く顧夢瑤と沈雨舒を見つけ出せたはずもない。
二人が別荘へ入ると、衛昭も慶伯も遅れを取るまいと、そのあとに続いてなかへ入った。
大広間のシャンデリアを顧夢瑤が点すと、威武将軍が四肢を縮めて床に横たわり、口元は血の跡でいっぱいだった。生きているのか死んでいるのかも分からない。そして威武将軍のすぐそばには、黒ずくめの男が倒れていた。
雨坤は頼長衣の会社を出ると、こっそりと頼長衣の鉛華水岸の別荘へ忍び込んだ。頼長衣の言葉を信じられぬ彼は、自らの手で住まいを探し、残図を洗い出そうとしたのだ。
しかし頼胖子の住まいでは、雨坤は何ひとつ得るところがなかった。自分の探索の腕には相当の自信があった。彼の捜索は、頼胖子が床下に隠していた金庫の鍵まで見つけ出すほどだったが、それでも残図の影すら見つからない。雨坤は、残図が頼長衣の住まいにはないと、完全に確信できた。
だが雨坤は気落ちもしなかった。以前の調査によれば、あのオークションの席で頼長衣とともにいた者は、ほかにもう二人いた。ひとりは衛昭、もうひとりは関学文である。
衛昭——それは薬局の前で出くわしたあの若者だ。どういうわけか、雨坤にはこの衛昭が頼胖子や関学文よりもいっそう怪しく思えた。その衛昭こそが原因で、前回の尾行計画は露見したのだった。
衛昭はいちばん若いとはいえ、頼胖子や関学文と肩を並べてオークションに出席している以上、ただ者ではないと雨坤は踏んだ。それゆえ松山市へ着くとすぐ、衛昭の資料を集めた。