第739章 銀の針を返せ
護花の近衛
李呲花は李地雷をなだめ、病室を出たとたん、禿頭の呉総から電話を受けた。
「もしもし？ 老吳、どうしたんだ？」と李呲花は尋ねた。
「呲花兄貴、俺はここで人にいじめられたんです！ 車を蹴られて凹まされましたし、それに俺が呲花兄貴の名前を出したら、相手はまったく意に介さず、呲花兄貴なんて何だっていうんだ、と！」禿頭の呉総は、李呲花に自分をかばってもらおうと、でたらめを並べ立て始めた。
「この松山市に、俺の李呲花の名を知らぬ奴がいるのか？」李呲花はもともと腹の底に怒りをためていた。禿頭の呉総の言葉を聞いて、ますます腹が立った。「相手は何者だ？」
「分かりません。今日は小麗を連れて家を買いに行って、販売所で出くわしたんです。販売所の支配人と何か関係があるらしくて、そいつらに少し値引きしてやっていました！」と禿頭の呉総は言った。
「家を買う？ 分かった、すぐに人を連れて行く！」李呲花はうなずいた。自分でわざわざ家を買いに来るような人間が、まともな大物であるはずがない。今ちょうど気が立っているところだったので、誰かを殴って憂さを晴らすのも悪くない！
禿頭の呉総は大喜びした。ここ何年も李呲花に上納してきた金は無駄ではなかった。自分が厄介事に巻き込まれたとき、李呲花は本当に助けてくれるのだ！
李呲花は実のところ、禿頭の呉総をかなり重視していた。禿頭の呉総は外で何をするにも李呲花の名を掲げているが、毎年きちんと金を稼いでくる。年間五百万の上納は、李呲花の支配下にある事業の中でも、かなりの大金だった。
だから禿頭の呉総が厄介事に巻き込まれれば、李呲花も放っておくわけにはいかない。自分が人を連れて出向くのも、禿頭の呉総を大切にしていることを示すためであり、年末に禿頭の呉総が上納するとき、もっと多くの金を納めさせようという腹づもりでもあった。
今は多事の秋、李呲花は文字どおりすっからかんだった。奇兵大廈を建てただけでも手一杯だったのに、今また建て直すことになり、この何年もの蓄えを一気に底をつかれてしまった。金が欲しくて必死になるのも当然だ！
ほどなくして、李呲花は人を連れてやって来た。禿頭の呉総はたちまち大喜びで声をかけた。「呲花兄貴、ここです、ここ！」
李呲花はうなずき、人を連れて歩み寄った。「なあ老吳、お前も名の通った人物だろうに、どうして大広間で食事をしているんだ？」
「二人なだけですから、軽く食事を済ませようと思っただけで、大げさに取り立てる必要もないでしょう！」禿頭の呉総は慌てて言った。
「分かった、お前の言う奴らはどこだ？ 案内しろ！ 片付けたら俺はまだ他にも用があるんだ！」李呲花は、こんなことを自分で処理するのは体面を損なうと思ったが、部下に使える者がいなかった。張龍も李妖も衛昭に殺され、鍾発白も今は病院で付き添いをしている。本当に使える者がなく、自分で出向いて片付けるしかなかった。
しかしそうなると、かえって禿頭の呉総はいたく感激した。「呲花兄貴、あちらの個室です！ 兄貴が直々に来てくれるなんて、本当に面目が立ちます。ご安心を、今年の管理費は一割増しで納めます！」
「まあまあ、それでいい！」李呲花は心の中で思った。どうやらお前は分かっているな、わざわざ来た甲斐もあるというものだ！
李呲花は蘇膠嚢と何人かの小弟を連れ、禿頭の呉総とともにその個室の前にやって来た。食堂の店員たちもこの光景を見ていたが、この時ばかりは前に出ようともしなかった！
何しろ李呲花の一行は、どれもこれも只者ではない風体だった。特にあの小弟たちときたら、全身入れ墨だらけの大男ぞろいなのだ！
「ドアを蹴破れ！」李呲花は淡々と言った。
「はいよ！」禿頭の呉総も今度は勢いづいた。李呲花がそばにいるのだ、何を恐れることがある？
そして、ばん、と個室のドアを蹴った。この一蹴りには力を存分に込めた！ だが、この小さな食堂の個室のドアはそもそも頑丈ではなく、蹴りにも耐えず、しかも鍵もかかっていなかった！ 勢い余ってそのまま個室の中へ転げ込み、どしゃりと床に突っ伏した。まさに五体投地である！
李呲花は歯がゆくてたまらなかった。まったくこいつはどうしようもない阿斗だ。こちらは殴り込みに来たというのに、入り口でいきなり頭を下げるとは、いったい何をやっているんだ？
李呲花は仕方なく、自ら足を踏み入れて個室へ入った。威勢を弱めるわけにはいかない！
禿頭の呉総が突然転がり込んできたので、衛昭たちは一瞬呆気にとられた。この男、頭がおかしいのか？
そして李呲花は、中に入るなり、大物ぶって怒鳴り散らそうとしたところ、個室の中の衛昭を見て、とたんに「ぐっ」と息を呑んで固まってしまった！
禿頭の呉総は当然、李呲花の表情など見えていなかった。彼はまだ犬のように地面に這いつくばっていたのだが、ようやく起き上がると、衛昭を指さして大声で叫んだ。「呲花兄貴、こいつです、こいつが俺の車を蹴りやがったんです、それに兄貴のことも眼中にないんです！」
李呲花の背中に冷や汗が伝った。衛昭？ よりによってこんなに運が悪いのか？ 手下のためにゃいで出ただけで衛昭にまで出くわすとは？！ 確かにこいつは俺を眼中に置いていない。それどころか兵少だって眼中にないのだ！
しかし、俺に彼をどうしろというのか？
李呲花は少し気まずくなり、何と言えばいいのか分からなかった。さきほどは部屋を間違えたと言って引き揚げようと思っていたのに、この禿頭の呉総が事をあからさまに口にしてしまったせいで、取り繕うことができなくなってしまった。
「衛昭……」李呲花は気まずそうに声をかけた。
「呲花兄貴か、銀針を届けに来てくれたのか？」衛昭は李呲花を一瞥し、淡々と言った。「お前の弟分の銀針ならもう抜いてあるだろう？ 早く返せよ、あれは結構高いんだからな！」
「……」李呲花の表情は瞬く間にこの上なく微妙なものに変わった。銀針を返せだと？ これではあまりにも人を馬鹿にしすぎではないか？ 銀針の一箱などいくらにもならない。だが、彼とて直接怒りをあらわにする勇気はさすがになかった！ 衛昭の実力は折り紙付きだし、そのうえ衛昭はまったく天も地も恐れぬ暴力狂である。兵少すら殴るような男だ、自分などなおさらだ！
李呲花とて衛昭に叩きのめされて障害者になりたくはない！ だから仕方なく愛想笑いを浮かべて言った。「銀針の一箱くらい、そんなに気にすることもないでしょう？」
「お、銀針が気に入ったのか？ ならもう何本かおまけしてやろうか？」衛昭はそう言うと、ポケットから銀針の箱を取り出した。
李呲花は銀針の箱を見た途端、たちまち顔色を土気色にして怯え上がった！ なんとまあ、これはどういう意味だ？ 衛昭は自分の体にさらに何本か銀針を刺そうというのか？ そんなことになれば李呲花はたまったものではない！ それで慌てて言った。「いやです、いやです、今すぐ戻って針を取ってきます、すぐにお届けしますから！」
李呲花は余計なことを言う勇気もなく、くるりと振り返って部屋を出て行った。そして彼についてきた蘇膠囊たちも、李呲花が去ったのを見て、慌ててその後を追って立ち去った。
残されたのは禿頭の呉総だけ、間の抜けた顔でその場に立ち尽くし、どうしていいか分からずにいた！ これは一体どういうことだ？ 李呲花は自分のために腹の虫を収めに来たはずなのに、なぜほんの数言を交わしただけで怖気づいて逃げ出したのか？ そのうえ、この男に銀針を取りに行くなどと言うとは？