第720章 値切りの楽しさ
護花の近衛
さっきの娘たちは明らかに相場を知らず、値段も聞かずに品物を選び始めた。店主はいい鴨が来たとばかりに喜んでいたが、実際に金を払う者が後ろにいたのだ。
「百五十じゃ駄目だ、百八十……百七十！」店主は百八十と言いかけて、これを百と聞き違えられては無駄に損をすると気づき、慌てて百七十に言い直した。
実のところ、百七十でも売れなくはない。ただ儲けが少し少ないだけだ。しかし最初は大金を稼げると踏んでいたのが、普通に売るより少ない儲けになってしまい、その落差が大きすぎて、どうにも受け入れがたかった。百五十ともなると原価に近く、売っても売らなくても同じだった。
「百五十で決めよう。俺も昔はこれを売ってたんだ」衛昭はそう言って、遠くないところで同じく服を売っている男を指した。「あの兄ちゃんが見えるか？昔は俺と一緒に橋の南で屋台を出してたんだ」
衛昭が話していると、ちょうどその屋台の男が顔を上げ、衛昭を見て一瞬ぽかんとしたが、すぐに思い出した。「おう、また来たのか？嫁さんはもう産んだか？」
「まだだよ。ちょっと出てぶらぶらしてるところさ」衛昭は笑った。
「じゃあ、ゆっくりしてけ。こっちは客が来てるから、話はこれまでだ！」屋台の男は衛昭にうなずくと、自分の商売に戻っていった。
衛昭と屋台の男のやり取りを聞いて、この店の店主は少なからず面食らった。まさか衛昭が本当にこの商売をやっていたとは思わず、思わずため息をついた。「わかったよ。同じ商売なら、お前さんも仕入れ値はわかってるはずだ。百五十は仕入れ値で、俺はほとんど儲からない。十円まけて、百六十でどうだ？」
「よし」衛昭はうなずき、財布を取り出して金を払った。
顧夢瑤と沈雨舒は、値切るのがこれほど面白いものだと初めて気づいた。これまでデパートでは、会員カードで割引になる以外、こんな値切りを楽しんだことはなかった。
衛昭の値切りを見て、二人も見よう見まねで、その後のいくつもの屋台で大いに値切った。すべてを底値まで下げられたわけではなかったが、衛昭が驚いたことに、沈雨舒が掛け合いを演じたおかげで、多くの品が衛昭の予想を上回る安さで買えたのだ。
ただ、二人が楽しんだのは主に値切るという過程で、役に立たない物を山ほど買い込んだ。たとえば髪留めだけで十個以上も買い、使い切れないので唐芷にもいくつか分けた。
唐芷は最初はいらないと言ったが、衛昭がもらっていいと目配せしたので、ようやく受け取った。だがやはり、もらい物は気が引けるという思いは残った。
「瑤瑤姉さん、あれは何だろう？何だか楽しそうだよ？」沈雨舒が遠くないところを指さして尋ねた。
顧夢瑤が顔を上げると、人だかりの向こうで、何やら砂袋を投げているのが見えた。「ゲームみたいね。砂袋を投げて物に当てるの。当たった物がもらえるのよ」
こういう遊びは映画でよく見かける。たいていいい景品は奥の方に置かれ、そう簡単には当たらない。
「ちょっと見に行ってみない？」沈雨舒は興味を持った。
「やめときなよ。あれはみんな騙しなんだ。奥の品物は細工がしてあるの。私とお母さんは夜市街で一年以上も屋台をやってるけど、奥の大当たりを当てた人なんて見たことない。手前の小さな物だけしか当たらないし、全然値打ちがないんだよ」
「そんなことないでしょ？あの人たちの腕が悪いだけじゃない？」沈雨舒は遊んでいる人が多いのを見て、細工がしてあるようには思えなかった。
「私も推測だけどね。もしかしたら運が悪いだけかもしれない」唐芷は沈雨舒が聞き入れないのを見て、どうしようもなかった。
「私は運が超いいんだ。ちょっと見てくるね」沈雨舒は顧夢瑤の手を引いて、その屋台の方へ走っていった。
「あの二人、普段こんなところにはあまり来ないんでしょう？」唐芷は仕方なさそうに首を振った。
「昔はやったことがないはずだ」衛昭はため息をついた。「実はお嬢様もかわいそうなんだ。小舒のほかには、ほとんど友達がいない。二人の生活も決まってるし、行く場所も決まってる。なかなか新しいことを試そうとしないんだ」
「よく知ってるのね？」唐芷は衛昭が顧夢瑤のことを話すのを聞いて、胸の内が少しざわついた。
「はは……」衛昭は肩をすくめた。「お嬢様はたぶん、俺にそっちの気はないよ。お前と張り合うのは、あれはあれで小さなプライドの問題さ」
「へえ？」唐芷はかえってきょとんとした。衛昭がこの問題を正面から口にしたのは、これが初めてだった。
「君も彼女と接しているうちに、じつはわかるさ」と衛昭は言った。「お嬢様は本当に孤独な人だ。簡単に誰かを受け入れない。だが一度受け入れたら、そう簡単に失いたくないと思う。今の俺は彼女の友人ってところかな？ まあ、少なくとも普通の人よりはいくらか感じがいいらしい」
唐芷はうなずいた。誰にでもそれぞれの苦悩がある。もし衛昭の言うとおりなら、顧夢瑤は裕福な家庭に暮らしているように見えても、実際にはこれといった楽しみもないのだろう。夜市街で値切ることさえ楽しみになるとは、彼女たちの生活がどれほど単調かわかる。「彼女はネットで言われているような裕福な家の子弟みたいに、車を飛ばしたり、富を見せびらかしたり、何か刺激的な遊びをしたりしないの？」
「見ればわかるだろ？」衛昭は肩をすくめた。「彼女たちは車を運転すること自体、あまり好きじゃない。いつも誰かに運転を任せるんだ。どうして車を飛ばすのが好きなわけがある？ 富をひけらかすことについては、彼女たちが君とどこか違って見えるか？」
唐芷は首を振った。確かに、本当にそのとおりのようだった。いつしか唐芷の顧夢瑤と沈雨舒に対する印象は、かなり良くなっていた。
「この話はやめよう。あっちについて見てみるか」衛昭は、もうお手玉投げに夢中になっている沈雨舒を指さして言った。
「やっぱり遊び始めたわね。十元が水の泡だわ」唐芷の家は衛昭が関わったことで天地がひっくり返るような変化を遂げ、以前ほど貧しくもなくなった。それでも唐芷には贅沢する癖がつかず、金の使い方は今も堅く、使うべきでないものには一銭も余計に使わなかった。
十元でお手玉が十個。沈雨舒はあっという間に投げ終えたが、収穫はごくわずかで、筆立てをひとつ手に入れたほかは何も得られなかった。
衛昭はその筆立てを見た。卸売市場でもせいぜい三元で売られているものだ。つまり沈雨舒はこのわずかな間に七元損をしたことになる。もちろん、彼女にとっては何でもないことだった。
顧夢瑤は投げるのが割とゆっくりで、お手玉を三つしか投げていなかったが、すでに携帯ストラップをひとつ当てていた。
「瑤瑤姉さん、あたしが投げてあげる！」沈雨舒は自分のお手玉がなくなると、顧夢瑤のほうに狙いを定めた。
顧夢瑤はもちろんそんなことにこだわらず、うなずいて、好きに投げていいと合図した。