第628章 出頭
護花の近衛
「はっ！宋隊長！」中隊長たちも最近、腎臓切り取り事件に頭を悩ませ続けていた。これは松山市がこの数年で経験した中でもっとも悪質な刑事事件であり、省と市の指導部からもすでに指示が下り、松山市刑事捜査大隊はできるだけ早く事件を解決し、犯罪集団がもたらす悪影響を最小限に抑えなければならないとされていたのだ。
さもなければ、市内はすっかり不安に覆われ、子どもたちは一人で学校へ行くことさえ怖がるようになっている。もはや「腎臓切り取り集団」は恐ろしい代名詞と化し、どの家の子が泣いても、親が「腎臓切り取り集団」を持ち出して脅せば、子はすぐに泣き止むほどだった。
悪影響はもはやある限界に達しており、だからこそ刑事たちも残業に次ぐ残業で事件を分析し手がかりを洗い出していたが、進展はごくわずかだった。何しろこれは個人による犯行ではなく、厳密な組織性と販売ルートを備えた犯罪集団なのだ。
こうした犯罪集団こそ、証拠と手がかりを見つけるのが最も難しい。彼らは腎臓の提供者を探すときだけ手を下して人を捕らえ、捕らえた後は完全に自分たちの縄張りで手術して腎臓を摘出し、さらに独自のルートで販売する。その間、第三者と接触することは一切ないため、足跡をたどる術などありはしないのだ。
「宋隊長、手がかりを見つけたんですか？」劉王力は邱凌珊と私的な付き合いが最も深かった。だから邱凌珊の厳しい表情を見て、彼は理由もなく胸が騒いだ。まさか、本当に画期的な進展があったのか？
「ええ、手がかりと言えなくもないわね」邱凌珊はそこまで言って、心のうちで少し得意になった。皆の尊敬と崇拝の眼差しを見て、邱凌珊はなおさら、この甘えも無駄ではなかったと思った。
「手がかりが？」皆はおぼろげに察してはいたが、確信は持てなかった。何しろ事件はあまりに複雑だ。彼らは邱凌珊に大きな期待と崇拝を寄せてはいたが、邱凌珊が事務室にしばらくこもっただけで手がかりを得たというのは、さすがに信じがたい話だった。
何しろ午後の会議のとき、邱凌珊はまだ打つ手もなく、局の何人かの幹部にさんざん叱られていたのだ。楊懐鈞が間を取り持ってくれなければ、刑事捜査隊全体が名指しで批判されるところだった。
「情報提供者から、犯罪集団の次の犯行場所を事前に知ることができたの」邱凌珊は行動の前には具体的な場所を明かさない。この部下たちは皆、楊懐鈞がかつて一手に育て上げた者たちで信頼できるとはいえ、万一ということもある。誰かが口を滑らせ、犯罪者たちに情報が漏れれば、次にいつ手がかりが得られるかわかったものではない。「では作戦計画を話しましょう。皆で知恵を出し合ってちょうだい。いきなり捕まえに行くだけでは、おそらく前回と同じで、捕まるのは小物ばかり。事件の解決には何の役にも立たないわ」
皆はそれを聞いてうなずき、今回の作戦計画についてそれぞれ意見を述べ始めた。
衛昭が電話を切って間もなく、入口のほうから足音がだんだん近づいてくるのが聞こえた。来る者は明らかに手洗いのほうへ向かっている。衛昭は少々首をかしげた。誰がわざわざ手洗いに来るというのか。給仕だろうと思っていたが、来た者は衛昭を少しばかり驚かせた。
陳宇軒が入ってきたのだ。衛昭は苦笑した。陳宇軒がきっと自分を探しに来たに違いない、そうでなければこの共用の手洗いなどに来るはずがない、と。
「教官、特訓大隊の〇一九七、ただいま参上いたしました！」陳宇軒はかかとを揃えて真っ直ぐに立ち、荘重かつ厳粛に衛昭へ敬礼を捧げ、きびきびと歯切れよくそう言った。
「はは……」衛昭は淡く笑ったが、応じはせず、ただ肩をすくめた。「俺はただの付き人だ。お前の教官じゃない」
衛昭が敬礼を返さない――それは、衛昭が以前の立場をすでに捨て去ったということであり、陳宇軒のこの敬礼は徒労に終わったも同然だった。彼の表情が一瞬こわばったが、少しの不敬も見せはしなかった。「教官、お方が去られてから、特殊任務に就かれたと伺っておりました。それがどうして……」
「とっくに戻っている」衛昭の口調はやはり淡々としていた。「前にも言ったはずだ。俺は今、お前の教官じゃない。顧夢瑶の付き人で、まあ、お前の妹の付き人でもある。彼女は俺を『盾の兄ちゃん』と呼ぶ。お前もそう呼んでいいし、年上なら『盾の弟』でも衛昭でも構わない」
「衛昭……まさか教官のお名前が衛昭だったとは！」今日、陳宇軒が衛昭の本名を聞いたのは初めてだった。以前、特訓隊にいたころ、衛昭のコードネームは「鷹」であり、隊員たちは皆、衛昭を「教官」あるいは「鷹教官」と呼んでいたのだ。
「よし、戻らなければ」衛昭は過去のことを持ち出したくはなく、陳宇軒に手を振って、振り返り手洗いを出た。
「教官がどうして妹の付き人になど？」陳宇軒にはこの理屈がどうにもわからなかった。しかし衛昭が語らずば、彼とてどうしようもない。もともと彼は、いつかまた教官と出会い、もう一度指導を仰ぎたいと夢に見るほど願っていた。だが今こうして衛昭と顔を合わせたのに、衛昭は以前の立場について口を閉ざしたままだ。それでは陳宇軒も、自分の願いを切り出しようがなかった。
衛昭は個室へ戻った。安立文はいつもと変わらぬ様子で酒を飲み続けており、衛昭が入ってきても何も言わなかった。何しろ、衛昭が邱凌珊に密告するなどとは、夢にも思っていなかったのだから。
「酒も三巡、そろそろ何か面白いことをしようじゃないか？ただ飲んでいるだけではつまらんだろう？」蘇台早はろれつの回らぬ口で言った。「皆、どうだ？」
彼は本当に少し酔っていた。酒量を抑えもしなかったので、今はもう頭がぼんやりしている。だが、それだからこそかえって真に迫り、人に綻びを見抜かれないのだ。さもなければ、顧夢瑶の聡さなら必ず綻びを見て取り、芝居だと気づかれてしまっては具合が悪い。
「何をだ？言ってみろよ？」安立文は顧夢瑶と沈雨舒を一瞥してから言った。「何かいい案はあるか？」
「面白いのがいいわ、私は遊ぶのが一番好きなんだから！」沈雨舒は両手を挙げて賛成した。悶々と酒を飲むのはつまらない。これ以上飲み続けたら、彼女は瑶々姉さんを連れて帰ってしまうところだった。
顧夢瑶は何も言わず、反対もしなかった。正直なところ、彼女は安立文や蘇台早と一緒に何かをするのは気が進まなかった。だが、小舒も衛昭もいるし、小舒も遊びたがっている。それなら少し遊んでも差し支えないだろうと思ったのだった。
「そうだな、ここは思い切って『真実か挑戦か』ゲームでもやらないか？」蘇台早がそう言ったとき、ちょうど陳宇軒が個室に戻ってきて、その言葉を耳にした。蘇台早は陳宇軒にも声をかけた。「宇天兄さんも一緒にやろうよ？昔はよくやったよね。はは、覚えてる？あのとき宇天兄さんは挑戦を選んで、邱凌珊にキスしようとしたら、殴られたんだよね？ははは！」
蘇台早は本当に少し酔っていた。でなければ、陳宇軒の昔の恥ずかしい話を口にしたりはしなかっただろう。しかし彼は酒が入ると、つい口が滑りがちになるのだった。