第523章 康家の切り札
護花の近衛
康家はこの数年、少しずつ勢力を拡大し、さらに蕭家とも姻戚関係を結んだ。その様子は雨家も黙って見ているわけにはいかない。康家はもう世家の列に加わりたくてうずうずしているのだ。何しろ世家となれば、得られる利益は名声だけにとどまらない。さらに重要なのは、世家同士が常に連絡を取り合い、資源を共有し、互いに顔を立てるということだ。毎年開かれる各種の小規模なサロンや集まりの数ときたら、数え切れないほどある。
康家の条件は、確かに小規模な末流世家となるには十分だった。しかし、これはそう簡単に「よし、それなら」で済む話ではない。さまざまな利益の分配と均衡が関わってくるし、世家が一つ増えれば、面倒も一つ増えるのだ。
雨家は今、他の世家を弱体化させたいとさえ思っているのに、どうして新たな一族を割り込ませることができようか。だが、康家の者たちが呉家の第三代家主継承者と一緒に来たと聞いて、雨海天は少し躊躇したのだった。
康家が今回やって来たのは、間違いなく世家への昇格を話し合うためだ。しかし、この時に呉家の者を連れてくるとは、何を意味するのか。呉家もまた康家の側に立ち、康家が世家となるのを支持しているというのか。
「二堂叔、これは……」雨海天は少々困り果てた。自分では決められないとなれば、当然、一族の中で決定権を持つ者に伺いを立てるほかない。
「通してやれ。何と言うか聞いてみよう」中年の男は雨海天の説明を聞き、しばし考え込んだ末に、うなずいて承諾した。「康家が世家に昇格するのは、もはや避けられぬ流れだ。我々が阻もうが、彼らは必ずや努力を続けるだろう。彼らが呉家の助力を引き出したのなら、我々もその切り札を看一看ようではないか。もし本当に心を動かされる条件があるなら、康家と呉家に顔を立ててもよい。だが、ろくな条件も出せぬのなら、我々が承知しても、他の世家が承知するかどうかは分からんぞ。何しろこれは、我々五大世家が揃って初めて決められることで、呉家一つの思い通りになるものではないのだからな」
「四小世家は相手にしなくてよろしいので？」雨海天は少し首をかしげた。彼は雨家の外郭の人間で、核心にはほとんど触れられない。だからこそ、こんな質問が出たのだった。
「相手にせずともよいのではない。我々雨家がうなずけば、彼らが反対するはずがないのだ」中年の男は淡々と言ったが、その言葉には自信が漂っていた。
「では、すぐに通してまいります。二堂叔は……」雨海天は慎重に尋ねた。
「私は出ぬ。お前も承諾するでもなく、断るでもなく、まず彼らの条件を見てからにしろ」中年の男はそう言い添えた。「もし差し支えなければ、携帯にメッセージを送ってやる」
「はい、二堂叔！」雨海天はうなずくと、身をひるがえして奥の間を出、外の応接間へと向かった。そして、ここへ知らせに来た部下に言った。「彼らを通せ！」
ほどなくして、康神医は康照龍と呉承天を連れて会客室へとやって来た。雨海天は熱心に立ち上がって出迎えた。「康神医、呉少、康少、ようこそお越しくださいました！」
「雨先生、ご丁寧にどうも」康神医は年長者とはいえ、雨家の者に対しては疎かにできなかった。雨海天は雨家の外郭の連絡係にすぎないが、それでもかなりの重要な地位にあったのだ。
「康神医、競売会は夜になってからでございますが、皆さまがこの時間にお越しになったのは、何かご用がおありかと。新たな競売品の取引をご依頼いただけるのでしょうか」雨海天もとぼけるのは得意な男で、康神医が自ら口に出さぬことならば、絶対に自分から言い出そうとはしなかった。
「はは、そのとおりだ！ 今回、我々は確かに競売品を一つ増やすのだ！」康神医も古狸である。うなずいて言った。「だが、その競売品は事前販売品なのだ」
「事前販売品でございますか」雨海天は少し首をかしげた。先ほどは何気なく尋ねただけだったが、康神医が本当に品物を競売にかけようとしているとは思ってもみなかった。それも事前販売品だというのだから、彼の好奇心はそそられた。まさか康神医、世家への昇格の件を話しに来たのではないのか。
「そうだ！ 私と孫の照龍がたゆまぬ研究を重ね、幾多の難関を乗り越えて、ついに進場に必要な昇級品――美容養肌金創薬を開発するに至ったのだ！」康神医はこう言った。
「美容養肌金創薬……」雨海天は康神医の言った名を繰り返した。名は長く、少々舌を噛みそうでもある。しかし、それはどうでもよい。肝心なのは、その薬が一体どんな効き目を持つのかということだ。
雨海天の疑わしげな目つきを見て、康神医は笑って説明した。「この薬は名のとおりだ！ 美容養肌金創薬は、金創薬としての基本的な効能だけでなく、美容と肌の養生の作用も併せ持つ！ 金創薬の不思議は、傷口を素早く癒やし、傷跡を残さぬところにある。そしてこの美容養肌金創薬は、古くからある古傷の跡を修復し、それらを完全に消し去ることができるのだ！ もちろん、これは主な効能にすぎず、補助的な効能も数多い。たとえば美肌効果、肌の色艶を改善し、くすみを取り、毛穴を引き締めるなどなど……」
競売会の責任者である雨海天は、当然ながら鋭い商業的嗅覚を持っている。康神医の説明を聞いて、この薬がただならぬものだと悟った。ひとたび世に出れば、必ずや争奪の熱狂を引き起こすに違いない。もしかすると、普通の金創薬をも凌ぐかもしれない。
美しさを愛する女たちにとって、これはまさに切り札ではないか。
「さすが康神医、名は伊達ではございません。このような不思議なものまでも研究し出されるとは！」雨海天は感嘆の声を上げ、それから言った。「もしかすると康神医、この不思議な薬を今回の競売会で競りに出すおつもりで？」
「そうだ！ だが、私はちょうど開発に成功したばかりで、まだ試作の段階だ。生産量も成功率も極めて低く、競りに出せる事前販売品は、たったの二つしかないのだ！」康神医はうなずいて言った。
「二つだけ？ そんなに少なく？」雨海天は一瞬たじろいだ。先ほど康神医がこの薬の話をしたときは、量産できるものと思い、競売会で競りに出すのは、競り手たちにこの不思議な薬をいち早く使わせてやるためだけだとばかり思っていた。だが今の話を聞く限り、どうやらそういうわけでもなさそうだ。
「ああ、試作は数十人分の量を作ったのだが、ご存じのとおり、我が康家には友人が多い。大半は友人に贈るために取ってある。だから競りに出せるのは、たったの二つだけなのだ！」康神医は大げさにそう言ったのだった。
雨海天の顔色がわずかに変わった。彼も愚かではなかった。この期に及んで康神医の狙いが分からぬようでは、この競売会の主催者たる資格はない！ 康家は今回、名目上は競売会に出品を増やしに来たということになっているが、実際には切り札を晒したも同然だった。すなわち、康家にはこの神奇な薬があるということ、そして無事に世家となれば、これらの薬を他の世家へ無償で贈るということを。