第496章 一觸即発
護花の近衛
関学文の気性は、どの世家も富商もよく知っている。診察は受けるが診療費の多寡も問わない、しかし往診だけは決してしない。病気があれば松山市まで来るがいい、さもなければ誰であろうとお断りだ！
これは関学文が医科医薬大学の講義も兼ねているからでもある。彼にとって自分は教授であり、教え導くことこそが天職なのだ。だからどんなことがあろうと、学生への講義を遅らせるわけにはいかないのだ！
「よろしい、では近いうちに、ぜひお邪魔させていただきます！」呉功高は笑みを浮かべてうなずいた。
「祖父さん！ こいつです、俺が話したのは！ 孫静妍をたぶらかすばかりか、いんちき神医なんて騙りやがって！ どう見ても詐欺師です！ こいつのせいで、俺は叔母さんにびんたまで張られたんです！」呉承天はふと、関学文の傍らにいる衛昭に気づくと、押さえようのない屈辱が頭に噴き上がった！ その瞬間、彼は理性を失い、衛昭を指さしてわめき散らした。
呉承天はこのところ一族から持ち上げられすぎていた。三代目の後継者として育てられているのだ！ もっとも、無理もない話ではある。二十歳そこそこの若者が、すでに黄階初期の実力に達しているなど、どれほどの偉業か？ この世にまず二つとないだろう！ もちろん、それは呉家がそう思い込んでいるだけのことだが。
だから呉家はありとあらゆる恩恵と栄光を呉承天の頭に載せ、それが彼の傍若無人な性格を育んだ。いささかの損も許さず、怨みには必ず報いる！ ゆえにこの瞬間、衛昭を見た彼は、何も考える間もなく侮辱の言葉を口走ったのだ。
関学文の顔色がたちまち陰った。衛昭は彼にとって師でもあり友でもある存在、悪く言っても大師兄のようなものだ！ そんな衛昭をけなされて、彼が喜ぶはずがない。呉功高を一瞥し、淡々と言った。「呉老、用がなければ先に失礼します」
呉功高もまた一瞬顔をこわばらせた。関学文が衛昭をかばうとは思わなかったのだ。途端に困ったことになった！ 呉功高は身内贔屓で名高い。しかもこの孫は天賦がきわめて高く、普段から何よりも大事にされ、欲しがるものは何でも与えられ、他人が口を出すことも触れることも許されぬ存在だ！ 孫に難儀があれば、彼は当然のように前に出る。誰の落ち度であろうと、相手が誰であろうと関係ない！
しかし今、関学文は彼が唯一、疎んじてはならぬ数人のうちの一人だった。関学文がいる以上、衛昭に難癖をつけるわけにもいかない。彼は衛昭を軽く一瞥し、その顔を記憶に刻みつけると、いずれ機会を見て痛い目に遭わせてやろうと心に決めた。
だが、呉功高が何も言わずとも、それで済ませたくない者がいた。いきなり怒りが爆発したのだ！
「誰が詐欺師だって？ あんたこそ詐欺師じゃないの、犬ころ以下よ！」馮筱筱はこの男が理由もなく衛昭を侮辱するのを見て、黙っていられなくなった。自分が何者だと思っている！ 今は衛昭の追いかけ人を演じている身だ。この男が衛昭を侮辱するのは、馮筱筱自身が人を見る目がなく、詐欺師に惚れたと侮辱するのと同じではないか？
だから馮筱筱が承知するはずもない。呉承天を睨みつけ、人が多いのでなければ、一発蹴りを食らわせていたところだ！ 馮筱筱が何者か、人を殴るなど日常茶飯事なのだ。
呉承天は衛昭をかばう者が自分を罵ったと聞いて、かっとなった。何か言い返そうとしたが、相手が美しく可憐な娘だと見て取ると、途端に罵る言葉も出てこなくなり、ただこう言うしかなかった。「余計なことに首を突っ込むな、ここにお前の出る幕はない！」
「小さいのがしつけられてないなら、年寄りもしつけられてないの？」馮筱筱は口をとがらせた。「おい、じいさん、あんたの孫がこれほど行儀が悪いのに、少しは叱らないのかい？」
「小娘、何と言った？」呉功高の顔に一瞬、怒りの色が走った。彼は冷然と馮筱筱を見据え、手はすでに拳から掌へと変わっている！ 鉄手呉家の当主たる身に、若造がよくもこんな口をきいたものだ。ここで一発お灸を据えねば、己の面目はどこに立つ？ 呉家の面目はどこに立つ？
「あ……あんた、じいさん、何をする気だ？」馮筱筱はぎょっとした。彼女は武術ができないが、呉功高の身から放たれる殺気は明らかに感じ取れた！
「玄階初期の手練れか！」衛昭は心中ひやりとした！ 呉功高は呉承天と同じく外家鍛体の手練れである。ゆえに自分には彼らの体内に秘められた力が感じ取れず、外家の心法を運んだときに初めて、その実力の階位が分かるのだ。
まさかこの老人がこれほどとは？ 衛昭は思わず身を動かし、苦笑した。
ともあれ、馮筱筱は先ほど自分のために立ち上がってくれたのだ。どんな思惑であれ、衛昭が知らぬ顔をするわけにはいかない。さもなければ、あまりに不義理というものだ！ だから呉功高が手を出せば、衛昭は馮筱筱をかばい受け止めるつもりだった……相手は玄階初期の手練れとはいえ、衛昭は黄階後期巔峰の実力を有し、さらに軒轅斬龍訣を修めている。玄階初期の一撃を受け止める自信はある。勝てるとまでは言わないが、身を守ることはできる。
だが、衛昭のそれは明らかに無用の心配だった。彼が身を翻したその刹那、一人の中年男が素早く現れ、馮筱筱の前に立ちはだかったのだ。その眼差しは淡々と呉功高を見据えている。「呉老、娘に手を出そうというのか？」
呉功高はわずかにたじろぎ、顔色がさっと変わった！ 馮天龍、知らぬはずがないではないか？ 呉功高は深く息を吸い込み、今日は手が出せぬと悟った！ 馮筱筱に一発お灸を据えるなど、絶対にありえない！
呉功高が警戒するのは、馮天龍の黄階中期の実力ゆえではない。玄階初期の手練れの目には、黄階の手練れなど浮雲も同然だ！ もちろん、彼を警戒させるのは馮天龍の後ろ盾ゆえでもない。神秘調査局は確かに神秘の機構であり、その権限の大きさも驚くべきものがある！ しかしそれはあくまで普通の人間にとっての話。呉功高のような世家にとっては、敵に回すことはなくとも、恐れるなど絶対にありえないのだ。
呉功高を真に怯えさせるのは、十数年前に江湖を退き、以後二度と世に出てこない、馮天龍のかつての隊長の存在だった！ その男もかつては神秘調査局特勤組の一員であり、馮天龍を率いて任務を遂行したことがあり、馮天龍とは浅からぬ間柄なのだ！
馮天龍でなければ、他の誰かならば、呉功高も顔を立てなかったかもしれない。だが馮天龍の顔だけは、立てないわけにいかなかった！ その男の目には、自分が玄階初期の手練れなど、おろか地階の手練れであろうと、ひとたまりもない相手なのだから。
その男の真の実力がどれほどかは分からない。だが呉功高がただ一つ確信しているのは、彼を怒らせれば呉家は確実に終わりだということ。しかも、それは一日とかからぬ話なのだ。
「ふう……」呉功高は長く息を吐くと、いくらか気まずそうに笑った。「なんだ、馮隊長だったのか。お嬢さんに手を出すなんてとんでもない。ちょっと冗談を言っただけだよ！」
「それが一番いい」馮天龍はうなずき、ほっとしたように息をつくと、馮筱筱の手を引いた。「これからは勝手に走り回るんじゃない！」