第495章 他郷で舊友に逢う
護花の近衛
だが、そうした滑らかで曖昧な態度であっても、その場にいた者たちは皆、興奮し期待に胸を膨らませていた。曖昧なものは、いつだって人の想像を掻き立てるものだ。
「よくもまあ、そんなことが言えるものだ。何も言っていないのと同じではないか」衛昭は賴胖子が壇を降りてくるのを見て、淡々と笑った。
「へへ、そりゃあそうですよ。いい加減なことが言えるもんですか。これはみんな企業秘密なんですからね！」賴胖子は照れたように笑った。「でもリーダー、第三場の競売會では、まだ何か出品を用意するつもりなんですか？」
「何を用意するというんだ？」衛昭は特に何も用意していなかったが、今から用意するとしても、間に合わない話ではない。
「聞いたところによると、康神醫は明日の競売會で、上等な金瘡藥をいくつか出品するらしいんです。傷の治りが普通のものより速く、しかもよく効くそうで」賴胖子が言った。「それなら我々も上等な金瘡藥を出品してみてはどうでしょう？ どうせ先ほど、あの先生とはすっかり角が立つところまでいきましたし、我々の藥が出回れば競爭相手になるんですから、今さら仲違いを氣にする必要もありませんしね！」
「む？」康神醫も上等な金瘡藥を競売に出すと聞いて、衛昭はいくらか興味をそそられた。「考えてみよう。何か作り出して、あの先生のものを超えられるかどうか、見てみようじゃないか！」
「それはいいですね、さすがはリーダーです！」賴胖子は何度も頷いた。「そのとおりです。あの先生と同じものを出したら、つまらないですからね。まるで我々が模倣しているみたいじゃないですか！」
その後の出品は、どれも普通の品ばかりであった。もちろん、それはあくまで相対的な話である。というのも、そうした品々とても、普通の競売會に持ち込めば、まさに最上級の部類に入るのだから。
ただ、ここに集まった者たちはいずれも世事に通じた面々であり、これらの品にさほど驚くこともなく、つけられる値も延年益壽排毒丹を上回るものは一つもなく、その十分の一にも及ばなかった。
衛昭もまた興味を失い、賴胖子も當然、席を立って競売會の後臺へと手續きに向かった。三粒の丹藥で得た利益から、羊皮捲地圖の購入に費やした金を差し引いた殘りは、すべて賴胖子の口座に預けられた。
手續きを終えると、賴胖子は羊皮捲地圖を持ち戻り、衛昭に手渡した。
衛昭は開いて一目見ただけで、それをしまい込んだ。ここはこうしたものを研究する場所ではないし、衛昭にも研究するつもりはなかった。少なくとも今は、研究する時間などなかったのだ。
家にある一つを合わせても、衛昭の手元にはたった二枚の殘缺圖しかない。この殘缺圖が全體でどれほどの大きさなのか、いくつに分かれているのかもわからぬ以上、今の二枚など實用性のかけらもないと言ってよかった。
衛昭が賴胖子に競り落とさせたのも、ただ珍しいもの好きな心理からであり、この地圖が自分に何か利益をもたらすなどとは毛頭期待しておらず、ほんの出來心でそうしたにすぎない。
競売會はまもなく終わった。延年益壽排毒丹のほかには、これほどの反響を呼び起こした出品は一つもなく、いずれも數人が値を競り合った末に、あっさりと幕を閉じた。
もともと初日の出品にはさしたる變わり映えもなく、例年も同樣であったのだから、本來ならばこうなるのが當然であった。ただ、延年益壽排毒丹という特殊な出來事があっただけのことだ。
衛昭は賴胖子、關學民とともに立ち上がり、競売場を去ろうとした。ところが、康神醫がこちらを窺っているのが目に入り、衛昭と關學民の姿を見止めたとたん、明らかに表情を引き締めたのである。
衛昭は彼に向かって輕く頷き、微笑みかけた。
康神醫はかねてより、衛昭を富二代の若旦那か何かだろうと疑っていた。ゆえに彼が賴胖子や關學民と一緒にいるのを見ても、ただ眉をひそめただけで、特に深く考えることもなかった。彼の目には、關學民が商いの道に踏み出したのは、ひとえに衛昭と賴胖子が焚きつけたからだと映っていたのだ。
そして出資者とはおそらく賴胖子であり、この衛昭にもいくらか株があるのだろうが、康神醫はそれを氣にも留めなかった。彼が警戒していたのは賴胖子、この商賣の古狸であった。
「衛昭！」馮筱筱は自分の目を信じられないといった様子で、目をこすってみた。そして、遠からぬところにいるのが間違いなく衛昭だとわかると、足早に駆け寄り、驚きの聲を上げた。
「？」衛昭は振り返り、やはりいくらか驚いた顔で馮筱筱を見つめた。なぜこんなところで馮筱筱に會うのか、合點がいかなかった。馮筱筱が自分についてきたというのは、衛昭には到底信じられなかった。搭乗の際、馮筱筱の姿などまったく見かけなかったからだ。とすれば、殘る可能性は偶然という一言に盡きる。思わず苦笑して言った。「どうして君がここに？」
「そうよ、どうしてあなたがここに？」馮筱筱も同時に口を開いていた。
「友達と、ちょっと見に來ただけだ」衛昭は笑って言った。「用があるから、先に失禮するよ」
衛昭は無意識に、馮筱筱とあまり近づきたくないと思っていた。この娘の考え方はどこか奇妙で、衛昭は敬して遠ざけていたのだ。
「それで、明日も来てくださるのですか？ 一緒に座りましょうよ？」馮筱筱は内心むっとしていた。衛昭の自分に対する態度は、どうしてこんなに冷淡なのか？ しかし表には期待を込めた表情を浮かべ、いじらしげに衛昭に尋ねた。
「明日になってから考えよう」衛昭は彼女と絡み合うのを避けたくて、いい加減に応じた。
「じゃあ、決まりですね。明日、あなたを訪ねますからね！」馮筱筱は父がまだあちらで自分を待っていることを思い出し、衛昭とあまり多くを語るわけにもいかなかった。それでもここで衛昭に会えたことに、馮筱筱の心の中にはなんとも言えぬ興奮があった。その感情は、彼女自身にもよく分からないものだった。
異郷で旧知に巡り会ったからか？ それとも唐芷に打撃を与え、衛昭に自分を愛させる好機を得たからか？ あるいは……自分が退屈しすぎているだけなのか？
ちょうどその時、呉功高と呉承天がこちらへ足早に歩いてきた。延年益寿排毒丹が関学文の手で練られたものだと知った呉功高は、ある考えを巡らせ、関学文に挨拶して、もう一粒手に入れられないものかと探りを入れるつもりでやってきたのだった。
「関教授！ ご無沙汰しております、本当に会いたくてたまりませんでしたぞ！」呉功高は長袍をまとい、いかにも武林の人士といった風情で、関学文を見るなり、拳を抱えて感激した様子で言った。
「呵呵、呉老、お体の具合はいかがですかな？」関学文は笑って呉功高にうなずいた。彼も呉功高に鍼灸を施したことがあるので、当然ながら初対面ではない。だが、過度な熱意や馴れ馴れしさを見せることはなかった。
関学文のこれらの世家に対する態度は、昔からずっと中立であった。どの一家ともあまり親しく付き合わず、たとえ今を時めく雨家や、この鉄手呉家に対しても同じだった。
「関教授のおかげで、まだまだ達者でおります。ただ、若い頃の古傷がございまして、お暇な折にでも、鍼灸をしていただけませんでしょうか！」呉功高はきわめて丁重に言った。
すでに玄階の使い手であっても、関学文の前ではうやうやしく振る舞う！ 何しろ関学文は、名高い神医として、すでに超然たる存在なのだから！