第488章 もう一枚の欠けた地図
護花の近衛
図録に載っている説明がごく簡潔で、描かれている地図の線もはっきりしないものだから、この品が一体何の役に立つのか、誰にもわからなかった。骨董品だとすれば、それらしい鑑定書もなければ、製造年代すら記されていない。骨董品でないとすれば、何に使うものなのかの説明も一切なく、まるで昔の匪賊が山に登る時に使った手書きの地図のようで、しかも欠けた一枚なのだ。
こんな品には、これといった実質的な価値など何もない。骨董市で目利きのない者に売りつけるならまだしも、競売会に出すとなれば、いささか場違いな感じがする。
とはいえ競売会には珍妙な品が顔を出すもので、多くは最後に流れてしまうものの、毎年必ず何点かはそうした代物が混じるのである。
実際、競売人もこの欠けた地図が一体何なのかわかっていなかった。だから紹介の言葉もほとんどなく、図録の簡単な解説どおり、これは奇妙な羊皮紙の巻物地図である、どこか大きな財宝の在り処を示す宝の地図かもしれない、と告げただけだった。
もちろん、あくまで「かもしれない」という話である。世の中には「かもしれない」ことなどいくらでもある。大通りを歩いていて百万でも拾うかもしれないではないか。そんな当てにならぬ話を、誰が信じるというのか。
この競売会にやってくる名門の子弟にせよ、富商にせよ、皆お人好しではない。ここへ来るのは自分にとって役に立つ品を目当てにしているからで、要らないもの、役に立たないものには、わざわざ手を出す気など起きようはずもない。
競売会は青物市場ではない。欲しくもない品に入札してしまえば、最後には買い取らねばならず、そうそう撤回も許されない。だからこんな役立たずの欠けた地図に、声をかける者は一人もいなかった。
こうした事態は競売人も初めてではない。流れる品などいくらでもある、これ一枚が増えたところでどうということもない。そこで咳払いを一つし、「第三番の出品、羊皮紙の巻物地図一点、入札を希望される方はいらっしゃいませんか」と声を張った。
「はは、十一万だ！」賴胖子が手にした札を掲げた。「こいつは案外、本物の宝の在り処かもしれんぞ。ならば買って帰って、じっくり調べてみるとしようじゃないか！」
賴胖子のその言葉に、大勢の者が疑いと軽蔑の目を向けた。こんなぼろぼろの地図一枚で宝が見つかるのなら、それこそ幽霊でも出たというものだ。しかも賴胖子の風体ときたら、成金そのものである。彼を知る者は皆、あの聡明な賴胖子がこんなガラクタを買ってどうするつもりだと首をひねった。目立ちたいのか。知らぬ者たちは、金の使い道に困った間抜けなのだろうと思った。
「十一万、百八十三番のお客さまが十一万をつけておられます。もっと高い値をおつけになる方は？」競売人は微かに驚いたが、入札があるのは結構なことだ、たとえ十一万でも。しかもそのうち二割は競売会の取り分になるのだから。蚊ほど小さくとも、立派な肉である。
「十一万、一度……十一万、二度……」競売人は会場の者たちを見渡し、誰かさらに値をつり上げてくれる者がいないかと願ったが、残念ながら、誰も値を上乗せしようとはしなかった。
名門の子弟たちとて馬鹿ではない。役に立たぬ品のために競り合うなど、端からする気もない。ましてやそれで入札相手と恨みを買うことにもなりかねないのだ。ここへ競売に来る者は皆、利益を第一に考える。人を損なって己も得をしない、そんな真似を進んでする者などいない。
自分に要らぬものなら、いっそ手を出さず、要る者に譲ってやる。だが自分にも要るとなれば、当然、顔を真っ赤にして取り合うものだ。しかし、ただの妨害がましい競り合いなど滅多に起こるものではない。よほどの因縁がある二人でもなければ。
競売場の片隅で、ある男が入札の声を聞いて、あからさまに顔を強ばらせた。そして口元のインカムに向かって一言、「二叔父さん、私が値を上乗せしましょうか」と囁いた。
「相手もなかなか慎重なようだ。欲しいのか、欲しくないのか、判然とせぬ」インカムから中年の男の声が返ってきた。「形ばかりに一、二万ほど上乗せしてみろ」
「わかりました！」男はそう応えると、競売人が「十一万、三度」と言ったところで、手にした札を掲げて言った。「十二万！」
「おう？ どうやらよい品らしいな。ならばこちらも値を上げねばなるまい！」賴胖子は札を掲げた男を意外そうに見やり、競売人が口を挟む間もなく立ち上がって言った。「十二万五千！」
「なに？」と、その場の誰もが一瞬ぽかんとした。もともと入札者が出たのを見て、この羊皮紙の巻物は果たしてよい品なのかと勘繰っていたのだが、賴胖子の言葉を聞いて、内心ひそかに得心した。彼の値のつけ方を見れば、是が非でも手に入れようというわけではないことは明らかである。さもなければ、あんな値のつけ方をするだろうか。まるで理不尽な駄々をこねるようなものではないか。
十万の底値がついた品は、一回の上乗せが最低五千元という規則ではあるものの、そういう上げ方をする者はほとんどいない。皆、一万ずつ上げるものだ。賴胖子がこうした上げ方をするということは、この品を欲しいとも欲しくないともつかぬ、誰かが奪いに来れば形ばかりに少し上乗せし、相手が高値をつければすんなり手を引く、ということにほかならない。
だから誰も加わろうとはしなかった。今加われば、それこそ恨みを買うことになる。二人がどんな芝居を見せるのか、手を拱いて眺めているしかない。
「二叔父さん、あれはどういう了見でしょうか？」札を掲げた男が、いささか躊躇いがちに訊いた。
「わからん。もう五千上乗せしてみろ。それでも向こうが上乗せしてくるなら、引き下がるんだ」と中年の男が言った。
「十三万！」男は手にした札を掲げた。
「十三万五千！」賴胖子は大きな尻を振りながら、札を掲げた。
「諦めろ！」中年の男が言った。「そいつの素性を調べさせろ！」
「わかりました」男はそう言うと、それきり札を掲げなかった。
「十三万五千、一番、十三万五千、二番、十三万五千、三番、落札！」競売人は槌を下して決めた。見物を楽しみにしていた者たちも、いささか拍子抜けした。
さきほど賴胖子と値をつり上げ合っていたあの男も、明らかに冷やかしで声を出していただけで、落札する気など毛頭なかった。賴胖子とて同じ心づもりで、遊び半分に値を上げていたのに違いない。
だから、あの欠けた地図がさほどの品であるはずもないと、誰も思わなかった。賴胖子が落札したあと、これといって喜ぶ様子も見せなかったので、なおさら彼が本気で手に入れようとしたのではなく、ただの冷やかしだと確信された。
「百八十三番の方、十三万五千でこの羊皮紙の巻物を落札されました。のちほど係の者がお伺いし、受け渡しの段取りを相談させていただきます」競売人がそう言い終えると、さっそく次の出品物の紹介を始めた。
賴胖子が落札した羊皮紙の巻物など、ほんの小さな余興にすぎず、誰もこれ以上彼に注目しようとはしなかった。ただ一人、先に彼と値をつり上げ合っていたあの男を除いては……