第437章 苦役狩り
護花の近衛
だから鍾永亮はまず沈雨舒に話を持ちかけるつもりだった。沈雨舒さえ協力してくれれば、その気にさせて顧夢瑤を連れ出し、自分の火樹銀花の出し物を見せることができる。きっと顧夢瑤も出てくるに違いない。そのとき感激してくれれば、ひょっとすると自分のことを好きになるかもしれない……
「瑤瑤、早く休みなよ。小舒の言うとおりだ、少し休まないと！」
顧夢瑤は鍾永亮が絡んでこないのを願ってもないことだと思った。向こうから離れろと言うのだから、もちろん断る理由などない。
顧夢瑤が遠ざかったあと、沈雨舒は鍾永亮に向かって目をぱちぱちさせた。「小亮子、私に頼みたいことがあるなら、言いなさいよ！」
「え……どうして俺に頼みがあるって分かったんだ？」鍾永亮は一瞬固まった。沈雨舒という奴は本当に先を見通す目を持っているな、と心の中で思った。
「あんたが私のところに来るときって、助けを求めるときじゃなかったことなんてある？」沈雨舒はにこにこしながら手に持っていたシャベルを鍾永亮に手渡した。「まず穴を掘ってて。用事を話してごらん、何なのか聞いてから決めるから」
「わかったわかった！」鍾永亮は慌ててシャベルを受け取ると、穴を掘り始めた。そして感謝の眼差しで沈雨舒を見つめた。以前に助けを求めるときは、いつも邪魔ばかりされたのに、今日はやけに話が通じるではないか！
もし顧夢瑤がこのことを知ったら、きっと驚いて倒れるだろう。沈雨舒はまだ何も鍾永亮に約束していない。ただ態度が少しやわらかかっただけで、ただで人足をさせ、しかも相手に恩を着せることすらしなかった。この世でこれに引っかかるのは、おそらく鍾永亮のような愚か者だけだろう。
「喉が渇いたわ。あんたの子分に冷えた飲み物を買ってこさせて」沈雨舒はそばの土盛りに腰を下ろし、膝を抱えて鍾永亮に言った。
「わかった！」鍾永亮はすぐさま少し離れたところにいる高小福に向かって叫んだ。「小福、飲み物を買ってこい、よく冷えたやつだ！ すぐ戻れよ！」
高小福が言いつけられて飲み物を買いに行くと、鍾永亮はようやく口を開いた。「小舒、実は本当にお前に頼みたいことがあってな……」
「ふうん、言ってみなさいよ、何なのか。できるかどうか見てあげる」沈雨舒は気のない様子でうなずいた。そして鍾永亮が穴を掘る手を止めたのを見ると、少し不機嫌になって言った。「掘らないなら私が自分で掘るわ。あんたはもう話さなくていい。私が掘り終わってからにしなさい」
「掘るよ、どうしてお前に掘らせられるか……」鍾永亮はぎょっとすると、慌ててまた掘り始めた。「掘りながら話すよ。実はこういうことなんだ。エスキモーの木という木があってな、愛の象徴だと言われているんだ。伝説では、この木の下で想いを寄せる女の子に告白すれば、その子の心を掴めるそうだ……」
「まさか、エスキモーの木を一本手に入れたなんて言うんじゃないでしょうね？」沈雨舒は心の中で思った。この世にこんな間抜けがいるなんて？ こんな当てにならない伝説を信じるなんて？
「ああ、一本空輸で取り寄せたんだ。もう高小福に頼んで告白の紙切れを何枚か書かせて、木に吊るそうと思ってな」と鍾永亮は言った。
「そう」沈雨舒は携帯をいじりながら、そっけなく答えた。
「もちろんだ、これがメインの出し物じゃない。火樹銀花不夜天という出し物を用意していてな、木の上で花火を打ち上げて、空に瑤瑤の名前を浮かび上がらせて告白するつもりなんだ！」鍾永亮は沈雨舒が自分の話を聞いているのかどうかも分からず、歯がゆくて仕方なかったが、怒ることもできなかった。
「へえ、花火があるの？ すごく楽しそうね、絶対に見に行くわ。安心して、瑤瑤姉さんを連れて行ってあげるから」沈雨舒はそんな不思議な花火があると聞いて、当然この目で確かめたくなった。
「それはよかった！」鍾永亮はたちまち大喜びで、穴を掘る手の速さもぐっと上がった。しばらくすると、大きな穴を一つ掘り終えた。「小舒、この穴でどうだ？」
「いいわね。じゃあ、その隣にもう一つ掘って」沈雨舒はうなずき、満足げに言った。
「まだ掘るのか？」鍾永亮はたちまち顔をしかめた。一つ掘るだけでもへとへとなのに、二つ目まで掘れというのか？
「これは私のだから、もう一つ掘るのは瑤瑤姉さんの分よ。でも嫌ならやめてもいいわ。瑤瑤姉さんを呼んで掘ってもらうから、あんたが手伝いたくないって伝えておくわね」沈雨舒は立ち上がり、そう言って顧夢瑤を呼びに行こうとした。
「や……やめろよ！」鍾永亮は今にも泣きそうになった。自分はこれだけ長いこと疲れ果ててきたが、それだって顧夢瑤のために掘っているのではないか？ ここで沈雨舒に大声で叫ばれたら、それまでの苦労も水の泡だ。それに、沈雨舒が意地悪をして、夜のことをうまく運ばせないようにするかもしれない……そう思うと、鍾永亮は歯を食いしばって承知するしかなかった。「掘るよ、どうしてお前や瑤瑤に掘らせられるんだ？ こういうことは俺たち男の仕事だろ！」
「じゃあ続けて。瑤瑤姉さんが言ってたわ、体ががっしりした男の子のほうが好きだって」
「俺は強いぞ。見ろよ、穴を掘ったって少しも疲れてない。まだ三割の力しか使ってないんだ。もっと速くできるぞ！」鍾永亮はそれを聞くと、慌ててそう言った。
ほどなくして、高小福がいくつかの飲み物を抱えて走ってきた。「亮兄さん、買ってきたよ。これで足りるかな？」
「足りる！」鍾永亮は手を振って高小福に下がるよう合図すると、そのうちの二本を沈雨舒に手渡した。「瑤瑤にも一本届けてやってくれないか？」
「うん、じゃあ行ってくるね。ゆっくり掘ってて、掘り終わったら呼んでね！」沈雨舒は飲み物を受け取ると、鍾永亮にそう言い残して顧夢瑤のところへ駆けていった。
鍾永亮は汗を飛ばしながら鉄のシャベルで懸命に地面を掘っていた。自分がいかにたくましいかを見せつけようと、彼はひどく疲れていながらも歯を食いしばって満面の笑みを浮かべていた……
「瑤瑤姉さん、一本どうぞ」沈雨舒は飲み物を一本、顧夢瑤に差し出した。
「私はいいわ、あんたが飲みなさいよ」顧夢瑤は首を振った。彼女は普段から気をつけていて、鍾永亮に少しの隙も与えないようにしていた。とりわけ、物をもらえば義理を負うようなことは決してしないのだ。
「じゃあ私が飲むね！」沈雨舒は気にも留めなかった。彼女はもう、鍾永亮から物をせしめることにすっかり慣れっこになっていた。
「あんた、私が掘らせたって彼に嘘をついたの？」顧夢瑤は懸命に働く鍾永亮を見て、眉をひそめた。
「ちがうよ。瑤瑤姉さんはたくましい男の子が好きだって言っただけで、彼が自分から見せびらかしたくなったんだよ」沈雨舒はにこにこしながら答えた。
「私がいつたくましい男の子が好きなんて言ったのよ？」顧夢瑤は一瞬ぽかんとし、まさか沈雨舒がそんな理由をでっち上げて鍾永亮を働かせていたとは思わなかった。
「箭牌兄さんだって、なかなかたくましいじゃん。嫌いなの？」と沈雨舒は訊いた。
「なんでまた彼の話になるのよ？ 私が彼を好きになるわけないでしょ？ ああいう節穴な人間なんて、構うのも面倒だわ！」顧夢瑤は衛昭のほうを一瞥して、忌々しげに言った。