第378章 一人の太った男に出会ったが、しかし衛昭が宴会場を出ようとしたそのとき、意外なことが再び起きた……
護花の近衛
衛昭が宴会場の出口に差しかかったところで、李一循が中年の男を連れて慌ただしく宴会場へと入ってきた。
その中年の男こそ、この海上明月リゾートのオーナーである田総だった。本来は李一循とともに康神医の寿を祝うために来たのだ。自分の縄張りで開かれる寿宴に、オーナーとして顔を出して祝辞を述べぬわけにはいかない。
ところが意外なことに、宴会場ではすでに席を立つ者が現れていた。宴はまだ始まったばかりではないか。料理すら運ばれていないのに、なぜ席を立つ者があるのか。
田総が怪しんでいると、そばの李一循が小声で耳打ちした。「田総、あの方が衛昭林先生です」
「おお」田総はわずかに面食らい、衛昭をしげしげと見つめた。なるほど、資料にあった写真とまるで同じだ。先ほどは気づかなかったが、李一循に教えられ、すぐさま柔和な笑みを浮かべて迎えにいった。「林少、もうお帰りですか」
「ふふ、田叔ですね」衛昭は彼が李一循とともに歩いてくるのを見て、おおよその身分を察した。「私は同級生に付き添って、彼の二番目のおじいさんの寿宴に来ただけです。贈り物はもう差し出しましたが、どうやら相手には気に入ってもらえなかったようで。これ以上ここに残って恥をさらす必要もありませんからね」
田総は眉をひそめた。林少の贈り物を気に入らないだと。それは死にたいようなものではないか。だが、衛昭が任務を遂行中なのかどうか分からず、余計な口は挟めなかった。ただうなずいて言った。「では、私の者に送らせましょうか」
「いいえ、自分たちで帰りますから」衛昭は手をひらりと振って笑った。
「では、何かあれば電話をください。小李に伝えてもらっても構いません」田総はうなずいた。
門口でのこの一幕を、会場の客たちが皆見ていた。それだけに衝撃はさらに大きかった。海上明月リゾートの田総は東海市でも上流社会の名士である。その彼が衛昭に対しても丁重に接している。この衛昭とはいったい何者なのか。
金持ちの家の若旦那か。どうやらそのようだ……
最も顔色を険しくしたのは康神医だった。康**の同級生がまさか身分ある人物だとは思いもしなかった。もし衛昭が富裕層の子弟だと最初から知っていれば、康景明にあの丸薬を踏み潰させるなど絶対にしなかっただろう。
あの丸薬は、どうやら本当に本物だったらしい。
「ふう」宴会場を出ると、康**は大きく息を吐き出し、やや興奮気味に拳を握りしめた。「領頭、こんなに胸がすく思いをしたのは初めてです。見てくださいよ、二番目のおじいちゃんも康景明も、顔が歪みきっていましたよ。今ごろきっと後悔で死にそうなはずです。あの延年益寿排毒丹を康景明が踏み潰しちまったんですから。あのバカ、家に帰ったらさぞかし酷い目に遭うでしょうね」
「ふふ……」衛昭は康**の肩をぽんと叩いた。少なくとも、康**は今日、第一歩を踏み出し、一人前の男になったのだ。
「ええ、本当に惜しいことをしました。あの丹薬が林先生の提供だと先に知っていれば、笑われようと壇上に上がって奪い返していたところです」劉天翼は残念そうに言った。「まったく、宝の持ち腐れですよ」
小芬は先ほどまで、康景明一家に辱めを受けるのではないかと案じていた。しかし今、彼女はようやく気づいたのだ。自分もまた高いところに立ち、康家の人々を見下ろすことができるのだと。
つい先ほど、康**が冷ややかな声であの言葉を放ち、康景明に自分への傷を返してもらうと告げたとき、小芬はどれほど胸を高鳴らせたことか。そして康景明はというと、目を泳がせ、口を開くことさえできなかったのだ。
「ありがとう、**……」そう言って、小芬は振り向き、衛昭を見た。「ありがとうございます……**の領頭……」
「ふふ、何を言うんだ」衛昭はひらりと手を振った。「みんな身内だろう。**、これから君に活躍の舞台を用意してやる。康神医と肩を並べ、いや、彼を超える高みに立たせてやる」
「本当ですか」康**は一瞬驚き、その目に希望の光がきらめいた。彼は衛昭の言葉を疑ったことなど一度もない。この「本当ですか」も、ただ内心の驚きを表したまでのことだ。「領頭、ありがとうございます。ご安心ください、あなたを失望させたりはしません……」
康**がこの上なく興奮しているそのとき、宴会場の中から一人の太った男が走り出てきた。よろけながら息を切らせて追いかけてきて、走りながら口にした。「小兄さん、待って、小兄さん……待ってください……」
衛昭は息を切らせているその太った男を見て、いささか訳が分からなかった。「誰を呼んでいるんです」
「あなたですよ、小兄さん」その太った男は衛昭の目の前まで来ると、ばったりと跪いた。「小兄さん、お願いです。あの延年益寿排毒丹を一つ売ってください。いくらでも払います。一億、いや、五億でも構いません」
衛昭はそんな太った男を見て、少々言葉を失った。こいつは頭にきているのか。自分を追いかけてきて丹薬を買いたいだと。本物だと信じているのか。
「お兄さん、お願いだ！」衛昭が答えないのを見て、その太った男は突然衛昭の脚にしがみつき、なんと鼻水を垂らしながら涙を流して嗚咽し始めた。「一つだけ売ってくれ、金はいくらでも出す。売ってくれるなら、お前は頼胖子の命の恩人だ、頼むから……」
「まいったな……とにかく泣くのはやめてくれ！」衛昭は本当に少し面食らってしまった。どけて無視してやろうと思っていたのに、この男がまさか泣き出すとは、しかもこれほど悲しげに泣くとは。大の男が自分の目の前で泣き伏しているのを見て、衛昭は本当に何と言っていいか分からなくなってしまった。
「お兄さん、引き受けてくれるなら、もう泣かないから……」頼胖子は鼻水をすすった。それが衛昭のズボンの裾まで垂れていて、衛昭は思わずぞっとした。
「なら、泣き死ぬまで泣いてろ。」衛昭は呆れて言った。
「じゃあ泣くのはやめるから、売ってくれるんだな？」頼胖子は慌てて泣き声を止めて尋ねた。
「頼さん、何をやってるんだ？用があるならはっきり言え、みっともない真似をしてどうするんだ？」劉天翼が声を上げた。どうやら彼はこの太った男を知っているらしい。
「劉さん、あんたは他人事だから気楽に言えるんだ。あんたの親父さんは病気が治って、さぞ嬉しいだろうさ。うちの老爺子はまだ病床に寝たきりなんだぞ、うう……」悲しみが込み上げると、頼胖子はまたしても嗚咽し始めた。「お前の親父さんの病気を診た神医を教えろと言ったのに、お前は秘密にしてやがる！今ここで食い下がらなければ、またしても機会を逃してしまうだろう！この古狐め！」
衛昭は合点がいった。なんだ、この男にも病気の父親がいたのか！しかも劉天翼と知り合いで、劉天翼の父親の病気が治ったことを知って、いても立ってもいられなくなったのだろう。以前にも劉天翼に尋ねたことがあるのかもしれないが、劉天翼は自分の許しがない以上、軽々しく他人に自分のことを話すわけにもいかず、だからこの頼胖子は劉天翼に対して少なからず恨みを抱いているのだ。
もっとも、この頼胖子も愚かではない。先ほど康**の延年益寿排毒丹一つと、劉天翼の衛昭に対する態度を見ただけで、衛昭こそが劉振虎の病気を治した当の本人だと推測したのだ！速くて、しかもより安全！