第351章 つかの間の静けさ
護花の近衛
「別に……」唐芷は首を振った。「お母さん、じゃあ先にお父さんの入院手続きをしておいて。放課後になったら、わたしがそっちに行くから」
「わかったわ。じゃあ早く小林君とご飯を食べてらっしゃい。もう十二時を過ぎてるんだから、お腹を空かせちゃだめよ！」唐母はそれ以上詮索せず、電話を切ると、嬉しそうに秦院長に付き添われて入院手続きに向かった。
關學民に一言話を通してあるので、医療費のうち減免できるものは当然ながらいくらか減らしてもらい、秦院長の職権の範囲内で、できる限りの便宜を図ってもらった。
「どうした？ 機嫌が悪いのか？」衛昭は唐芷をちらりと見て、笑って言った。
「ううん……別に……」唐芷はもちろん心の内を認めるわけにはいかず、首を振った。「行きましょう、ご飯にしよ……」
衛昭と唐芷は食堂へやって来た。ちょうど人混みの時間帯で、食堂の中は騒がしく、ごった返していたが、衛昭の姿を見かけると、皆が進んで道を空けてくれた。
衛昭は校内ではすでに「四大悪少」を超えた存在になっていた。鍾永亮も鄒若鳴も、一人残らず彼に殴られて手も足も出せなかったのだ。そんな相手を、誰がわざわざ挑もうとするだろうか。
唐芷と二人で野菜を二品に肉料理を一品、ご飯を半斤（約二百五十グラム）よそってもらい、適当なテーブルに腰を下ろした。その卓にはすでに二人の学生が食事をしていたが、衛昭が座るのを見ると、慌てて二、三口でかき込み、そそくさと席を譲った。
衛昭は少々言葉を失った。まさか自分がここまで悪名を轟かせているとは。もっとも、衛昭はこれまで一度も悪さなどしたことがなく、鄒若鳴のように女子を虐げたり弱い者いじめをしたりしたこともない。鄒若鳴と鍾永亮を懲らしめただけじゃないか、他に何をしたというのだろう。
手にした料理とご飯をテーブルに並べてから、唐芷はさっき並んでいるときに急いでいたあまり、そのまま半斤のご飯をよそってもらい、取り分けてもらっていなかったことに気づいた。こうして食べるとなると、少し骨が折れる。
唐芷はもう一度茶碗を取りに行って分けようかと思ったが、衛昭に「一緒に食べるのが嫌なのか」と誤解されるのが怖くて、ためらっていると、衛昭の声が聞こえてきた。「ご飯は一緒に食べよう。それぞれ片側ずつで、俺のこと、嫌じゃないだろ？」
「うん……」唐芷は首を振った。衛昭がそう言うのなら、わざわざ茶碗を取りに行くのも気が引ける。少し恥ずかしかったが、それでもうなずいた。
唐芷は一皿のご飯の反対側を慎重に食べ進めながら、無数の視線が自分に注がれているように感じていた。食堂で食事をする学生カップルは珍しくもないが、人前で一皿のご飯を分け合う者となると、ごくわずかしかいない。
衛昭と唐芷は、もともと一皿のご飯を分け合うつもりなどなかった。ただうっかりしていたために、今のような状況になってしまったのだった。
実際のところ、こちらをまともに見ようとする学生はほとんどいなかった。誰が進んで衛昭を刺激しようとするだろう。もし長く見つめているところを見られでもしたら、唐芷に気があると誤解されて、殴られるだけ損ではないか。
唐芷は小食で、少し食べただけで満腹になった。慌てて箸を置き、目の端で周囲をうかがって、誰もこちらを見ていないのを確かめてから、ほっと息をついた。
ただ今となっては、自分が衛昭を嫌かどうかという問題ではなく、衛昭が自分を嫌かどうか、である。自分は食が細く、まだ少ししか食べていないのにもう満腹になってしまった。残りのご飯はすべて衛昭のものになる。彼はきっと、自分が口をつけた部分も食べることになるのだろう……
それでは、これは間接的なキスということになるのだろうか。そう思うと、唐芷の胸の中には小さな白兎が一匹住みついたように、ひどく跳ね回っていた。少し恥ずかしくて、それでいて少し胸が高鳴る……
昨夜、電話で自分が言ったことを思い出す。まだ彼にキスの一つも返していない……そのキスは、どんな形で、どんなふうに彼に捧げることになるのだろう。
以前、病院にいたときは、衛昭は唐芷にただ頬にキスをするよう求めただけだった。けれど今、二人の関係は明らかにもう一歩近づいている。ならば彼は、自分と口づけを交わしたいと思うのだろうか。
唐芷はそれ以上考えるのをやめた。けれど心の内には、拒む気持ちなどかけらもなかった……以前の唐芷は、テレビや小説の中で男女がキスをする場面を見るたび、気持ち悪いと感じていた。もし男が唇と唇を重ねてくるようなことがあれば、きっと吐き気を催すに違いない、と。しかし今は、吐き気どころか、心の底でかすかな期待さえ芽生えていた。
衛昭は唐芷が足りなくなるといけないと思って、わざとゆっくり食べていた。だが唐芷が食べ終えると、残りの料理をあっという間に平らげてしまい、唐芷はそれを呆然と見つめていた。
「あなた……お腹、足りた？」唐芷は衛昭の食欲がこれほど旺盛だとは思わなかった。彼は太ってもいないのに、こんなに食べるなんて。
「ああ、腹はふくれた」衛昭はうなずいた。
「じゃあ……教室に戻る？」唐芷の心中に、ふいに一抹の名残惜しさがよぎった。衛昭とこのまま別れてしまうのは、なんだか嫌だった。
「***場をぶらぶらしようか」衛昭は立ち上がり、食器をまとめて拾い上げると、唐芷とともに食堂を出て、食器を入り口のそばに無造作に置いた。
真昼の容赦ない日差しに、唐芷は思わず目を細め、小さな手を額の前にかざして光を遮りながら、***場で戯れる学生たちを眺めているうちに、幸福感がふつふつと湧いてきた。
この学校を去ろうというその時に、自分は衛昭に出会った。唐芷は叫び出したい気持ちだったが、心の奥底にはどこか落ち着かない感覚があり、どうやら衛昭は自分のものではないらしい、目の前の幸福は皆、つかの間のものなのだ、と思われた。
ふと気がつくと、大きな手がまた唐芷の小さな手を掴んでいた。我に返った唐芷は少し迷ったあと、力を込めてその大きな手を握り返した。「あなたはどこの大学を受けるの」
二人の未来を案じたのは、これが唐芷にとって初めてだった。この幸福が一瞬で消えてしまうのではないかと、彼女は恐れていた。
「わからない、僕はどこでもいいんだ」衛昭は首を振った。顧夢瑤がどこを受けるかで自分も決める、それは疑いようもないことだが、唐芷を安心させるために笑って言い添えた。「君がどこを受けるなら、僕もそこを受けるよ」
「うん……」唐芷は顔をほころばせ、日差しを正面に受けて、晴れやかに笑った。胸の内の重しはついに下りたが、それでもまだ少し気にかかる。「もし、私たちのどちらかの点数が足りなかったら、どうするの」
「金で解決できるさ」衛昭は気にも留めぬ様子で肩をすくめた。「君の心配は余計なことだよ」
「成金め」唐芷は笑いながらそう罵ったが、それでも衛昭が自分を大事に思ってくれていることには、本当に嬉しくなった。
二人は木陰へ歩いていき、石段の一箇所を見つけて腰を下ろした。
唐芷はこの木陰がことのほか気に入っているらしく、いつもここへ来たがる。顎を手に預け、静かにこの一瞬の静けさを味わっていた。
衛昭はのんびりと大きく背伸びをし、やはり静かに唐芷のそばに寄り添っていた。
だが……このつかの間の静けさを、破ろうとする者がいた……
なぜなら、衛昭は見てしまったのだ。顧夢瑤と沈雨舒が手を繋いで、こちらへ歩いてくるのを。顧夢瑤は相変わらず冷たく氷のように、そして沈雨舒はにこにこ笑いながら何かを話している……